绰达之子纳仁年纪尚小，但身材高大，皮肤黝黑，一双眼瞳亮晶晶的，分外澄澈。

    他自小听绰达讲中原故事，却从未见过中原人，兼之这回接待中原使节，是绰达头一回交予他的重任，因而分外珍视，对待众人亦格外热情。

    一路上，使团众人的一应疑问，他都耐心一一解答。不时拉着月明询问起中原的文化，月明偶有不能答到的，江枫便在一旁补充。

    不远处传来沉闷的铃声，尔后是古朴的调子伴着苍老的祝祷随风吹过来，月明顿住步子，看向纳仁：“小可汗，这是在做什么？”

    纳仁忙将目光移向远处，“我也不知道，或许是巫师在向神明祈求。”

    朔风猎猎，古老的歌声衬得四野更加荒凉，似乎还伴随着哀哀的啜泣。

    众人听了几句，只觉如堕冰室，寒意遍体。

    纳仁忍不住催促：“使节，随我赴宴吧。”

    月明到底分辨不出歌中的意思，点头随纳仁进了帐。

    宴上美酒香醇，牛羊鲜美，歌舞明快热烈，月明入乡随俗，依着小宛的规矩同纳仁大吃大嚼。

    这通接风宴，除却江枫和王德元二人，也勉强称得上宾主尽欢。

    江枫因箭疮未愈，不能多食，而王德元则是吃不惯这腥膻之物，在心里直呼小宛人粗鲁，月明有辱斯文。

    宴毕，纳仁领着使团众人来到城外。碧蓝的天空无一丝云彩，映着同样碧蓝的河水，辽阔的草原，令人心境开阔。

    草原人在马背上长大，人人擅骑射，绰达与各部首领此刻正高坐马上谈笑。

    使团到了近前，也只有阿什那翻身下马。

    “使节既来草原，便要依我草原的规矩。”他递过缰绳，面上挂着不怀好意的笑，“使节可会骑马？”

    月明接过缰绳，点头道：“自然。”

    这马颇有些欺生，到了她手里，躁动着扬起前蹄要挣脱禁锢。月明被它带得踉跄几步，绰达那边谈话声止，众人都被这边的动静吸引。

    阿什那大笑起来：“使节不要逞强。”

    江枫欲上前相助，月明却抬起手：“不必。”

    她说着一手拉紧缰绳，另一只手覆在马儿的鼻端，不过一瞬，马儿温驯下来，四蹄扬起的尘烟落下去，她这才踩住马镫，翻身上马。

    小宛众人皆吃一惊，这匹马野性难驯，连阿什那都花了三天的时间才能上马，而这使节看着瘦弱，却不知使了什么法子，这么快便将它降伏。

    月明看着远处搭起的围场，催马上前，同绰达道：“大汗带我等来此，当不会是骑马看风景这么简单吧？”

    绰达捻须道：“使节果然聪慧，方才阿什那说得不错，草原有草原的规矩，大周既要借兵——”

    “非也，非也。”月明打断，“不是借兵，是换。大汗不要忘了，我们有治疗疫病的药方。”

    不待绰达说话，石羯部首领抢先道：“一张药方就想换到我们精锐的骑兵，这对我们来说未免也太吃亏了。”

    月明郑重拱手：“我等自聚云关至此，所过之处，瘟疫横行，大批牛羊无人放牧，小宛的百姓如在水火之中，而使团正好带来了医治瘟疫的良药。这难道还不足以令贵部用一点点骑兵去交换吗？我们大周有位圣人说过，‘民为贵，社稷次之，君为轻’[1]。如果没有了百姓，贵部的骑兵又从何而来呢？”

    那首领被说得哑口无言，阿什那却道：“你们大周的圣人最会骗人，说什么以民为贵，还不是因为君王依赖着百姓的赋税养活？可我们草原部落却从不对子民征税，并且草原地广人稀，即便有瘟疫，不去理会，很快也就消散了。”

    他一字一句道：“你们的药方，对于小宛来说并没有这么大的作用。”

    瘟疫来势汹汹，月明在寿安镇不是没有见过，小宛此番没有趁机劫掠崇州边境，这疫病绝不会像他说的那般轻描淡写。

    正要争辩，江枫却先于她开口：“依草原的规矩，又该如何？”

    绰达目示左右牵来一匹骏马，阿什那跨坐上去，接过弓箭。

    忽而鸟声喧嚣，已近隆冬，不知为何竟有鸟鸢尚未南飞，盘旋在碧空之上。

    月明正思量，只听铮铮铮三响，阿什那连发三箭，鸢鸟应弦而落，原本齐整的雁型冲飞四散，惊鸟喧鸣不止。

    随从自远处小跑过来，高兴地将三只鸟儿举过头顶，众人定睛看去，三枚箭矢皆贯穿双眼，这样好的准头，不单令随行的小宛人与有荣焉，月明也在心底暗自赞叹。

    纳仁拍掌欢呼：“叔父不愧是小宛第一勇士！”

    “这不算什么。”阿什那挑眉一笑，反手将弓递给月明，“使节也试试？”

    月明接过，那是一张上好的铁胎弓，镶嵌着象牙玛瑙。

    不必试，也知此弓非巨力者不能拉开。

    使团中目下江枫负伤，恐怕何七的射术不足以同阿什那较量，且眼下群鸟受惊，在上空惊慌乱撞，却不是那么好瞄准的了。

    小宛众人面带轻蔑之色，期待着看这中原使节如何应对。

    月明微笑着持弓对上群鸟，却不搭箭，虚虚弹拨弓弦，发出铛铛的响声。阿什那先是一愣，而后与众人捧腹大笑。

    纳仁不去理他们，只好奇问：“使节这是做什么？”

    石羯部首领嗤笑道：“小可汗不知道，中原的使节力气小，拉不开我们小宛的弓。”

    月明摇头，也笑道：“非也，我们中原人讲究因时而动，春夏时节万物生发，冬季天寒，万物萧杀，都不宜杀生。因此，我们中原的君子在这三个季节都不会狩猎。”

    “我明白了。”纳仁听得认真，“给猎物时间去生长，是为了以后能得到更多的猎物，中原人真是智慧。”

    月明点头道：“小可汗亦有慧根。”

    绰达面色沉沉，嘴角依旧挂着笑，而阿什那听着译官的话，脸色逐渐阴骘，打马横隔至二人中间，将月明的坐骑逼退几步。

    “纳仁，你不要受了中原人的蛊惑。中原有大片的土地可以种粮食、棉花，他们大周的人只要遵循天时耕种，就可以吃饱穿暖。而我们小宛只有草原和黄沙，当然要靠放牧和游猎谋生，你要是信了他们那一套，恐怕就只能饿死了。”

    他斜睨着月明，志得意满道：“你的箭术不如我，还编出这些谎话来骗孩子，大周的使节也不过如此，我都替你感到羞愧。”

    此言一出，小宛众人又是一阵哄笑。

    朔风起，城墙上挂着的骨铃随风摇晃，月明从容整理衣襟，正要再辩，不妨手中的铁弓被人一把夺过。

    “中原的使节不止一个，我来同王叔比一场。”

    江枫不知何时也上了马，他取布条蒙上双眼，小宛众人一惊，中原的使节竟能蒙眼射箭？

    月明等也在心里捏了把汗，江枫伤重未愈，不知是否拉得开弓。

    不待众人反应，江枫已经张弓满弦，三支狼牙长箭如飞。

    鸟群被铮然的弓弦声响所惊，发出更加凄厉的哀鸣，半晌，天上却连根鸟毛都没掉下来。

    阿什那得意的哈哈大笑，绰达捻须摇头，各部的首领颇为疑惑，就连纳仁也觉得大周的勇士不过如此。

    不多时，守城门的士兵捧着三支羽箭赶来，道：“勇士射落了三盏骨铃。”

    阿什那的笑容登时凝在脸上，骨铃虽是静物，方才起了风，摇摇摆摆，即便不如群鸟灵活，但江枫蒙着眼，尚能箭无虚发，这等箭术显然高出自己许多。

    江枫双手捧着铁弓奉予阿什那，却微扬下颌，眼中闪过一丝挑衅。

    阿什那失了面子，一把将弓掷在地上。

    绰达训斥他：“不得无礼。”

    阿什那垂下头，那些随从却不敢得罪了他，末了还是纳仁下马，将铁弓拾起来。

    月明道：“王叔方才说的不错。中原耕作，小宛游牧，皆是依天时而动。中原有小宛所需的布匹、丝绸、茶叶，可却没有育良马的草场。小宛草原辽阔，骑兵骁勇，骏马四蹄如风，因此，我们两国更应当互通有无，和睦共处才是。”

    说罢她转向绰达：“大汗，现在可以同我等讲讲小宛的规矩了么？”

    绰达一手执缰绳，一手比个请姿，众人策马来到围场外。

    空地上，擂台已经搭好，几名健硕的勇士正在台上角逐。汗水将身上的单衣浸得透明，顺着结实的肌肉汇入精壮的腰腹。

    台下忽地爆发出一阵喝彩，胜负已分，一人仰倒在地，另一人高举双手，笑得张扬。

    绰达亦拊掌笑道：“草原人除却骑射，便是相搏。”

    他说着指向擂台上的三人，“今日石羯、乞颜和哈奈尔三大部各派出一名勇士，使节也可择使团中最勇猛者与之角力，三局两胜。”

    相搏是草原人自小的游戏，台上的三人想来更是个中翘楚。

    而使团中江枫负伤，周远已死，其余士卒多为老弱，算下来可用者唯有何七一人。

    月明蹙起眉，欠身道：“大汗请容我等商议一刻。”

    她调转马头，领使团众人来到一处空地坐下。

    众人心中沉闷，方才那两人的招数众人都看在眼里，使团中除却何七与江枫，恐怕无人可以与之匹敌。而第三人并未展露身手，尚且不知底细。

    王德元垂头丧气，率先抱怨：“咱家看，那绰达分明是故意刁难，不想借兵。”

    月明看向江枫，摇头苦笑：“我看绰达并非有意为难，而是他也做不得主。”

    方才江枫打断了她的争辩，她再度思索阿什那那番话才知，今日之局或许不是绰达本意。

    草原分作各部，平时彼此牵制，互相制衡，这便注定了各部作出决定前，首先考虑的是本部的利益。

    阿什那说草原地广人稀，那么各部的受灾情况定然不一致，是以大周的药方对于各部而言，价值也不一样。

    现下以药方换取骑兵，受灾严重的部落自然愿意，而那些不那么严重的部落，也有自己的考量。

    绰达所在的王庭临近崇州，受灾不轻，而其能够动用的骑兵有限，且还需提防某些部落趁护卫的骑兵减少之后作乱，自然希望各部借出的骑兵越多越好，没有刁难的理由。

    月明猜想，他或许有什么难处，以至于今日在借兵一事上无法独断，是以只能同意今日由三大部落各派出一人同使团角斗。

    总之，绰达不该对他们有恶意，因而无需同他争辩，这也是江枫方才打断她的原因。

    剩下的三大部落，石羯部首领屡屡发难，显然是敌非友，至于其他两部，月明也拿不准他们的态度。

    江枫像是看出她的疑虑，沉声道：“方才台上的胜者属石羯部，败者为乞颜部，哈奈尔部的勇士没有上台，本王私下同纳仁打探，他说此人是哈奈尔首领第四子，功夫不如台上二人。”

    他不知从哪里拿出三颗小石子，分别放在自己、何七和月明面前，“本王对战石羯，何七负责乞颜，这便有七分胜算。至于哈奈尔部，交给林大夫，总归是三局两胜，若我二人得胜，你便只管认输。”

    “不行。”月明当即否道，“你有伤在身，不能上场。”

    “是啊，殿下身体要紧。”王德元也附和。

    “本王无事。”

    话虽如此，但江枫的声音愈发低哑，脸上也没什么血色。

    月明忽牵过他的手腕，搭上脉搏，便知是方才射箭牵动了伤口。

    她有些生气，照此下去，这疮口不知何年何月才能愈合。

    江枫见她无话，又要开口：“本王——”

    “住口！”

    众人一惊，大将军在崇州威名赫赫，谁敢对他这般无礼？谁知江枫竟真住了口，月明略过他，径直唤：“王公公。”

    王德元愣了一会儿，才答：“在。”

    月明把江枫身前的石子放到他身前，又学着江枫的样子挑眉一笑：“田忌赛马听说过吗？”