“快过年了，一点点茶水钱，希望您笑纳。”穿着一身绣花丝绸的中年男人，收着那肥肚哈了哈腰，殷勤的把两根金条塞给李牧。“柳掌柜真是客气了，生意兴隆啊。”几个街溜子模样的小厮跟着李牧沿着街上的铺子和摊子，从北向南挨个儿收着租。金凤楼的老鸨顾不得两只手都吊的脱臼了，刚从窗子上放下来，就挤出一副笑脸在门口迎着李牧给他送钱，不过那笑脸真是难看极了，大红大白的脸上糊着两道眼墨哭花的黑印子。李牧接过钱：“一码归一码，回头我跟少主说说，她大人不记小人过的。”

    李牧是凤沼宗最富有的世家庶出，玄武街就是他们家的产业。他从小就跟赵荣儿一起玩，爱钱如命，脑子也好使，家里把这收租的差事交给了他。如今的凤沼宗已不如往日繁华，只有这条玄武街上老字号多、人流多、生意也不错，商铺老板们拼了命也要留住这里的门面。李牧算了一笔账后便提高了租金，而且对老板们明里暗里的打点也是来者不拒，有钱干嘛不要。

    李牧停在了一个街边的摊子前。摊子上放着十来卷草席，旁边的树上拴着一批老马，正在低头吃草。一位老人站起身行礼，背有些坨。

    李牧：“老人家，您这草席卖的怎么样啊？”

    老人：“托您的福还行。”

    李牧：“那就好，每个月的赁银要涨二两了。”

    老人面露愁容：“公子，请您施恩，这个小摊只能赚点糊口的钱。”

    李牧：“老人家，凤沼宗的地界里就玄武街人流最多，您在我这支铺子，就得按我们要求付租金的。”

    老人叹了口气，不再讲话。

    “您看，你又耍赖，那老规矩，您拿着这月的租金来赎这马喽！”

    老人追了几步，踉踉跄跄，摔到在地上，歇了一会儿后，扶着树站了起来，慢慢地向出城的方向走去，出城后又走了一段林间小路，到了一处茅草屋，四周用篱笆围着。

    一个十五六岁的女孩，身形微胖、皮肤黝黑，正在小院儿里编着草席，看见老人回来立刻去开门，搀扶着老人进了屋。

    天马上就要黑了，白九宸看了一眼手里拎着的一块里脊肉，加快了脚步，一旦走快，跛脚就会严重些，脚印也一深一浅的。前方的茅草屋处有一缕白烟升起，在这乌青的天空下越发明显。“爷爷，小溪，我回来了。”白九宸走进厨房。小溪坐在灶台前，闷声往灶里塞着柴。“怎么了？”白九宸把肉在妹妹面前晃了晃，放在了案板旁。

    “爷爷睡下了，”小溪站起来把肉挂在了窗边的小勾子上，“留着明天年三十吃，”忽地眼中噙满泪水，“那个奸商，今天又欺负爷爷了，把马车和草席都收走了，让我们拿租金去赎。”

    她捞出了泡在水中的青菜，堆在案板上，举起刀狠狠地剁了下去，嘟着嘴道：“我知道，爷爷说过，要忍耐，那些人惹不起。等你拿了月钱我们去赎，每次都这样...”

    小溪偷看了一眼哥哥。她和哥哥都是爷爷捡回来的。哥哥原本也是世家子弟，可刚出生就遭遇了家中失火，由于是深夜出的事，除了他，一大家子人都死了。哥哥是个跛脚，就是因为那场大火伤了他的腿。小溪总是为哥哥感到惋惜，他生得极高极好，可却因为跛脚被人看不起，好不容易在宗门的亲民堂里找了份差事，却总分到最脏最累的活儿。只要长了眼睛的人都看得出那是其他人成心欺负他，可哥哥什么也不说，就会闷头干活儿。

    “做好饭一定叫爷爷起来吃。”白九宸嘱咐了一句就往外走。

    小溪拦住他：“哥哥你去做什么？”

    白九宸：“去把马车和草席要回来。”

    “哥哥...”小溪不敢相信地看着白九宸，“怎么，这次不等攒够钱了吗？爷爷说过...”

    “我知道，不要担心。”

    白九宸的身影消失在了黑暗之中。小溪对他有着特别的信任，她就是知道，哥哥做什么都会心里有数的。她把大门关上，又轻轻的留了个缝，便回到厨房了。

    白九宸在亲民堂做了两年差役，悄悄溜进架阁库近百次，查遍了所有民事档案。那么多记录拼拼凑凑，对那场大火的描述竟只有寥寥数语，都是废话。他侧面问过亲民堂年长的官吏和差役，在那已经工作数十年的典吏告诉他，或许凤沼宗宗主府邸还有些私密文藏。

    李家很大，李牧是庶出，住在一个侧院。天空已经是鸽灰色，小厮正在大门口站在竹梯上点灯。门里，几个小厮惬意地围坐在院里打着牌，李牧在正屋堂里手把着算盘算钱。

    所有凤沼宗的人都知道李牧与少主赵荣儿的关系，没有人敢招惹他。惹到他，就意味着得罪了那娇蛮任性的少主，后果不堪设想。

    白九宸绕过站在竹梯上挂灯的小厮，走进了院中。那小厮原本要喊住他，可看他淡定的样子，把要说出的字咽了回去，以为是少爷请的客人。院里的小厮们注意到了来人，停止了打牌，齐刷刷地站了起来，一人问道：“你谁呀？”听得出来，声音刚开始很大，第三个字就开始犹豫了。他说完便看向内屋的李牧，说不定是少爷的朋友，可别得罪错了人。

    来者是位极高的少年，所有人不知不觉地仰着头看他。看着他时，有人莫名奇妙的想到冬日冰天雪地里的一株艳红的梅花，冰冷，清高。有人转动着脑袋，左顾右盼，看一眼少年，再看一眼自己人，跟这个风姿秀逸的少年比起来，自己人个个都像是个矮猩猩。有的人注意到他一身素衣，而且刚刚进来时有点坡脚。

    白九宸目光越过这些人，看向屋里的李牧，李牧也注意到了他，他认得这个人，卖草席那个老人的孙子，一个腿瘸的跛子。

    长得好，气质好，没有用，谁让你又穷又跛。李牧哼笑了两声，“这么快就把钱凑齐了，给小虎就行。”

    白九宸：“没钱。”声音平静，只是眼神有些放肆。

    “你说什么？”两个小厮把手上的牌往桌子上一扔，直接上去推搡，“你活的不耐烦了吧？”

    “先把钱交了，你懂不懂赎这个字的意思？”李牧努力维持着自己的风度，同时，也给了小厮们一个眼神，去，吓唬吓唬他。

    “哥们们，今儿晚咱们吃烧烤吧，我先把火整起来。”一人叼着烟走向了院子一角。马车就在这里。他动作甚快，把烟的火头吹了吹，点着了车上的草席，小院瞬间就亮了。

    白九宸挥起拳头，一拳打在了第一个说话的那人，只见那瘦小的人瞬间倒地，鼻子喷出了血花。其他人都围了过来，院子里顿时乱成一片。

    白九宸是跛脚，但从小就在山林里打猎，猎过力大凶狠的黑熊，也猎过矫捷残忍的白虎，他的反应速度和耐力都可圈可点，对付这些只会摆些花架子的虚弱小厮，还是游刃有余的。

    李牧看着面前桌子椅子乱飞，终于按耐不住了，站起身走到了屋门口，“呼他呀，蠢！真没用！”他着急地指挥着，但没人听得清他讲什么，都正在忙着挨打。

    白九宸看准时机，抽身，冲到屋门前，抬腿，一脚踹在了李牧的小腹上，动作之快惊呆了所有人。李牧被踹飞，后背磕在了屋里的桌角上，缓了几秒，才喊了出来，“给我打！给我打！不把他屎揍出来，你们这帮人就自己去茅房吃屎！混蛋！”他又疼又气，已经语无伦次了，顾不上什么世家公子的形象了，本来也没有。

    草席都烧光了，零星火星一闪一闪的，只有那匹老马逃过了一劫。小厮们也没了力气，四仰八叉的躺在地上，一个个鼻青脸肿。

    白九宸牵着马，走到门口的时候回头看向李牧，目光冷漠：“我在亲民堂当差，明日，我会准时到那里。找我的话，亲民堂见。”

    李牧挑了两个伤的最重的人，带去了宗主府邸。年关将近，他担心宗主在家，没敢走正门，只得从后门进入，绕个远。先是走了一段竹林间的石板路，又穿过一片牡丹花园，由于刚刚挨了揍，腿脚不灵活，他们比平时走的要更久一些。

    “少主，呜呜呜...”李牧经过月亮小门时就开始酝酿了，穿过小门便是赵荣儿的庭院。李牧一路哭到了闺房门口。

    “哎呀，吵什么呀，少主正在用晚膳。”丫鬟流云推门而出。李牧扑通跪在了地上，另两个人也跟着跪下了，李牧瞄着丫鬟身后的门缝，哭咧咧的说：“流云，帮我转告少主，这些天我恐怕不能再陪她出去玩了，我的腿都要被人打断了。还有他们，也都是仅剩一口气续着。”

    “怎么回事？进来说。”赵荣儿在屋里喊。

    李牧跟后面俩人一招手，往屋里走去，踏进门槛时，每个人都调整了自己的动作，李牧把手放在了下巴处，另两个人分别捂着胸口和大腿，把受伤的地方展示的明明白白的。

    “呜呜。”李牧哭的惊天动地。

    赵荣儿刚往嘴里塞了一块鸡肉，看到眼前这幅惨样，差点噎到，“行不行啊你，哭成这幅鬼样子。”

    “有人把我们院的人全给打了。”

    “什么？无法无天了！”赵荣儿把筷子丢在桌上，站了起来，忽然想到什么，又坐了回去，“因为什么？不会平白无故的吧。”父亲说过，不能冲动，凡事要先问清楚...

    “他不愿交租金，竟然下了歹心来抢抵押在我这的马车，就看准了我们身子骨弱，打不过他。”

    “过分！”赵荣儿最受不了的就是欺负弱小，因为她特别懂弱小的心情，她撞鬼时最弱小了！

    李牧：“他就在亲民堂当差，明天我们还管不了他？哼！”