正光四年，三月。
正是春城无处不飞花的时节。冰封了一整个冬天的洛阳，又在春气的撩拨下苏醒过来。从高乾所在的位置——寺观廊亭中望去，只见景色如新，一派生机盎然。
天气有些冷，高乾穿着皮袍，戴着毛皮小帽，跟他弟弟高慎据着一张小桌饮酒。桌下生着炭火盆，火烧的红通通的，边上铜炉温着酒，一个黄发的小奴在煽火滤酒。两人有一搭没一搭地喝着，聊着闲事，忽听远处有人叫：“乾邕。”
高乾当是谁，抬头一看，是他的好友封隆之，身穿一件大袖灰锦袍，云头锦履。
“乾邕，你怎么在这里？你不是在冀州吗？何时回的洛阳？”
封隆之是高乾几年前在禁军任职时的同僚，高乾去职后，好些时候不见了，模样一点没变，还是瘦瘦长长，两眼清明，机敏精干样子。高乾连忙唤他坐：“前日刚回的，无事闲来坐坐，你怎么也在这里？”
“我也随便坐坐。”封隆之笑道：“这几日休沐，闲在家里也无事。你好没义气，回来洛阳，怎么也不打声招呼。”
高乾拱了拱手，施礼，笑：“近日才到，正打算过些日子去拜会呢。”
封隆之道：“巧了，今天我正跟叔义、伯猷他们几个在一起聚会。他们都不知道你来了，咱们一同喝酒去。”
封隆之极热情，边说边执起高乾的手，招呼高慎：“仲密一同去，那边热闹呢。”
高慎同高乾、封隆之，都是平素相熟的。封隆之口中说的崔叔义、郑伯猷，也都是旧友，高乾见好友来邀，便也不推辞，一同去了。小奴把煮酒的器皿放进担子里挑上，高乾高慎二人跟着封隆之往那寺院深处去，但见花木扶疏，柳绿桃红，高乾边走边好奇道：“你们哪些人，今日是谁做东？”
封隆之笑道：“今日是长乐王殿下做东。”
他遥指着亭子过去的柳荫花木深处：“就在那边的蔚然亭。”
高乾惊讶道：“长乐王殿下？”
封隆之道：“正是。”
长乐王殿下，高乾不久前听过这个名字，但是素未谋面：“就是先封武城郡公，去年刚封为长乐王的那个长乐王殿下？”
封隆之道：“就是这位。”
高乾心中一惊：“啊，既然殿下做东，并未邀我，我这贸然去怕是不合适。”
封隆之笑道：“怕什么，殿下喜欢交游侠士，素来不拘这些。”
高乾笑：“我算的什么侠士，一介草民罢了。”
不过他还是挺有兴趣见见这位长乐王。
高乾接着打听那宴上都有谁，封隆之掰着手指头数给他：“殿下、我，崔叔义、郑伯猷，杨逸，崔勉，李延寔、李孚，另外还有卢氏兄弟，朱氏兄弟。再加上你们两个，刚好十四个人。我之前还向殿下说起过你，待会见你去，他一定会高兴的。”
高乾谢道：“惭愧。”
二人跟着封隆之一同来到蔚然亭下，只见十多位衣冠贵族青年，正围着一位素白锦袍的年轻公子，众人为炉设馔，正在投壶。高乾只瞥了一眼，就已经看清了，白衣公子右边依次坐的是崔叔义、郑伯猷，崔郑之间有一个座儿空着，当是封隆之的位子。公子左手边第一个朱衣青年，唇红齿白面如冠玉，是司空杨津之子杨逸，穿紫衣的青年是崔勉，尚书右丞崔季孝芬之子，崔勉旁边一个年纪略长，相貌老成的中年人是李延寔，文穆公李冲之子。李延寔边上身材高挑，相貌冷肃的青年叫李孚。其余人皆不识。
案前摆着几样时新的瓜果，点心两三叠，杯子里斟满了琥珀色的饮品，看着极是清雅。那年轻公子穿着一身素白，脚上素色履袜，身上无甚妆饰，只用素冠挽着发。高乾见他所处位置居中，神色态度与众不同，猜他就是长乐王。
然见他衣着带素，高乾疑惑不敢认，封隆之笑嘻嘻在旁边充当介绍，打手示意说：“这位便是长乐王，殿下近日正在孝中。”
高乾听了连忙下拜：“草民参见殿下。”
那年轻公子面带好奇，看了一眼高乾，含笑问封隆之：“这位是？”
封隆之介绍道：“这就是高乾，我之前常向殿下提起的，渤海人，乃是一位义士。他高家也是当地望族。这一位叫高慎，字仲密，是他兄弟，他二人曾在禁军中担职。”
那年轻公子笑点头：“今日难能幸会。”
转头冲崔叔义、郑伯猷笑说：“你们可是旧相识，一道坐吧。”吩咐左右侍奉的下人：“给两位高家兄弟看座。可惜今日没有酒饮，只有茶和酪。”
高乾高慎一同道谢，随后相携入了座。
高乾挨着封隆之的位子坐，高慎挨着高乾坐，一人面前上了一杯茶和两盘点心。封隆之将在座人一一介绍，坐在右方最靠边的两位緇衣青年，是朱氏兄弟，相貌温文尔雅，一个叫朱洵，一个叫朱溪，是宫中的乐师。朱氏兄弟旁边的卢氏兄弟，面容极嫩，看着不过十七八岁，则是殿下刚结识的新客，出身范阳卢氏，也是豪门贵族子弟。高乾一一见过，点头相叙，便论起官职来，封隆之等人都在禁军中任职，杨逸在中书省，崔勉在门下，俱是青年才俊。
高乾见长乐王服着孝，问道：“殿下家中何人过世？”
封隆之道：“是彭城王妃，三个月前刚刚过世了。”
彭城王妃，是长乐王的母亲。高乾离开洛阳日久，竟没有听说这事，闻言猛然心里一咯噔，忙歉疚道：“草民愚钝，不知王妃薨逝，殿下节哀。”
长乐王元子攸面有悲哀之色，然而也只是一瞬，笑道：“无妨，人之常情而已。”
高乾见他豁达，顿时想起一些关于他的传闻。
元子攸的名字，或许知道的人并不多。大概在三五年前，朝廷里从没听过这号人物，虽然他是实打实的皇室宗亲，而且是献文皇帝的直孙，孝文皇帝的亲侄。
但是在十五岁以前，他几乎是被整个朝廷和元氏宗族忽略了的。
他父亲元勰是孝文皇帝的亲弟，在孝文帝一朝深受信重，官居宰辅。然而孝文皇帝死后、宣武皇帝登基，其他的宗室成员不论长幼都袭了爵，元子攸没有。
跟他一同被忽略的，是他的哥哥元子讷，和弟弟元子正。新君登基，身为献文皇帝的亲孙，孝文皇帝的亲侄，什么都没捞着，还不如那些旁支末系的元氏子孙。
高乾的姨母是宫内人，曾嫁给宣武皇帝为嫔，高乾小时候经常进宫。有一次，他在宫中，见到一个小小少年，正跟一群小太监在玩球。那小少年约摸七八岁，生的粉妆玉琢十分漂亮。高乾从没见过那么漂亮的男孩，忍不住问姨母：“他是谁？”姨母把他拘在身边，教训说：“别管他是谁，你只不要同他玩就是了。”
那小少年模样太漂亮了，高乾年纪小，看的着迷，就想跟他玩，然而姨母就是不许，让太监拘着他，不许他去找那个小少年。高乾气的哭了一下午。后来有一天，他趁姨母睡午觉，偷偷溜到御花园中去找那个少年，如愿以偿地跟他玩了半天。他们玩球，还用木刀比试武艺，用轻弓玩射箭。小少年养了一只卷毛的小狗，高乾还抱了他的狗。
高乾问他：“我想跟你做朋友，你叫什么名字？”小少年回答说：“我叫元子攸。”
高乾心想，他姓元，原来他是皇族呢。
高乾以为他是皇子之类的。
元子攸问：“那你叫什么名字？”
高乾得意说：“我姓高，我的名字叫做高乾。高高在上的高，乾坤天下的乾。”
元子攸很真诚，解下系在自己腰上的木刀，郑重递到他手里：“这把木刀送给你，以后我们就是好朋友了。”
高乾个性直率，见他送礼物，也把自己绑在脖子上的一只护身符取下来送给他：“这个护身符是我娘给我的，从小就戴着，我娘说可以辟邪。我把它送给你，以后它就会保佑你平安。”
两个小孩交换了礼物，彼此手拉着手，亲亲热热说话。高乾自夸说：“我喜欢骑马、击剑、还有射靶，我工夫可好了，是我舅舅教的。”元子攸随口说：“这些我也会。”高乾说：“你会？那我们两个来比试比试，看谁比较厉害。”元子攸说：“比什么？”高乾说：“宫里没马，也没靶，咱们来比击剑。”元子攸说好。元子攸从御花园里折了一段树枝，高乾用他赠送的那把木刀，两人开始互相进攻。
元子攸跟高乾都是少年心性，争强好胜。高乾年纪大，个子高，使用的武器也更趁手，元子攸自然不敌，不一会就被打了个落花流水。高乾只想着要赢，压根没注意到对面的元子攸已经羞怒的面红耳赤。元子攸节节败退，姿态狼狈，一屁股跌倒在地，面上却保持镇定，强撑着不认输。高乾用木刀一记挑飞了他用作武器的树枝，像对待战场的俘虏那样，把刀架到他的脖子上：“你认不认输？”元子攸面红红的，倔强昂着头：“我还没输。”高乾说：“你输了。”元子攸眉毛立起，脸绯红：“这不公平，你用的是木刀，我用的是树枝，我自然打不过你。”高乾说：“这是你自己选的。你选错了武器，就要承受失败的代价。这是我叔叔教我的。”元子攸听了这话很不高兴。高乾见他输了不认，想起叔叔教过他的方法，在战场上割去敌人的头发，以示胜利。他于是蹲下去，从怀里掏出小刀，割去了元子攸顶上的一缕头发。
“你输了。”
高乾把那股头发给他看：“要是在战场上，你现在已经死了。你就认输吧。”
一直强忍着羞耻的元子攸终于发怒了。
他抬手夺回自己的头发，并且一巴掌抽在高乾的脸上。他乌黑的眼睛里蓄满了泪珠，眼泪一滚一滚的，眼角颜色发红，可怜中又带着一点凶狠。他忍着泪没掉，气咻咻推开高乾，头也不回地跑了，临走很恨地瞪着他说：“你好大的胆子，竟敢对我无礼，你知道我是谁么！”
他欲言又止，好像要说什么，又说不出来。高乾愣愣地说：“你是谁？”元子攸被问的面红耳赤，蹲身拾起他的小马鞭，狠抽了高乾一鞭子，怒骂道：“混账东西！我记住你了！我一定会报仇的！”
高乾很迷茫，不知道自己哪里错了，也不知道他为什么生那么大气。高乾失落不已，悻悻回了宫，姨母得知他跟下午元子攸在一块玩的事，却十分生气，训了他一顿，还夺走了元子攸送给他的那把木刀，将其丢进了火盆。
姨母生气道：“你再不听我的话，以后不许你进宫了。”
高乾回到家中，把这件事告诉了母亲，他问母亲，那个叫元子攸的男孩到底是谁：“他不是皇帝姨父的儿子吗？为什么在宫里？”
母亲思索了一下，问他父亲：“这元子攸，是彭城王的那个儿子吧！”
高乾从母亲嘴里，听说了元子攸的身世。
他是彭城王元勰的儿子。
高乾问：“彭城王元勰呢？”
母亲说：“死了。”
高乾说：“为什么死了？”
母亲讳莫如深，苦笑说：“彭城王元勰是被大将军高肇毒死的。不过宫里都说他是涉嫌谋反，被圣上赐死，是圣上让高肇动的手。”
高乾年纪小小的不懂：“那彭城王是真的谋反了吗？”
母亲摸着高乾的头，说：“宫里的事情，不是咱们该议论的。圣上说他是谋反他就是谋反，没有真的假的。况且皇上只是赐死了彭城王，并没有杀戮他妻儿，还把他放在宫中养育，已经够仁慈了。”
高乾说：“可是别的姓元的人都有封爵，他没有啊，那他心里是不是很委屈。”
母亲说：“他一个逆臣之子，能活命就不错了，还想要什么封爵。”
高乾说起他和元子攸比武，元子攸生气的事。他不懂为什么。母亲问了他事件的经过，责备道：“你这孩子，知不知道割人家头发是大忌？汉人讲究身体发肤受之父母，不能随便毁伤。哪怕是鲜卑人，割头发那也是对待死人和俘虏。你们只是好朋友比武玩闹，你割他的头发，等于是在羞辱他，他能不生气？”
高乾才知道自己犯了大错。他跟母亲说，要去找元子攸道歉。母亲说：“这个事，回头我让你姨母去替你道歉，你不要再同他往来。他身份敏感，你跟他走太近，皇上会有疑心的，对你对他都不好。”
元子攸住在太子宫中，姨母带高乾去太子宫中，向元子攸道了歉，并送了许多礼物。那之后姨母便对高乾严加管束。高乾也听了母亲的话，从此在宫中小心翼翼起来，也没再同元子攸一起玩耍过。
不过他在宫中还是经常会见到元子攸。元子攸很喜欢说那句话，每当他和那些贵族小公子们玩闹受了气，就会怒气冲冲，道：“你们好大的胆子，敢对我无礼，知道我是谁么！”
他红着脸，哼道：“皇上是我的堂兄。”
每当他这么说，周围人就会哄笑起来。
有一次，他和广陵王在宫里打闹起来，说了这句话，广陵王嘲道：“你管皇上叫堂兄，可知皇上认你这个堂弟呢？”
这句话后来被宦官传，落到皇帝耳朵里，皇帝大怒。广陵王吓坏了，跪到皇帝宫门前去磕头请罪。元子攸也被吓坏了，跟广陵王一起，在皇帝寝宫外面跪了整整两天。高乾背地听姨母说，皇上那时动了杀心，要杀元子攸，还要惩罚广陵王，多亏了太子求情才获免。
高乾小小年纪，很不懂，元子攸没犯错，是广陵王说错话，皇上为何想杀元子攸呢？姨母冷笑说：“元子攸是没错，皇上确实是他的堂兄，这话一点毛病都没有。可是他既然没错，为何要战战兢兢去向皇上下跪请罪呢？不是摆明了告诉皇上，他知道彭城王的事，并且心有芥蒂吗？他若心无芥蒂，也不会害怕去向皇上请罪了。此举一出，皇上自然疑心。”
高乾听姨母此言，才知道宫廷深险君心难测。元子攸那会才八岁，哪里懂这些弯弯绕。
姨母死了，高乾年纪也大了，便没再进过宫。他和元子攸，就只见过那么一回，后来便都是听别人说的。元子攸跟太子的关系很好，一同读书，太子挺维护他，屡屡替他说情。后来皇上驾崩，太子登了基，元子攸也大了，开始以宗室子弟的身份出现在众人的视野。那个曾经功高震主，惨遭先帝冤杀的彭城王元勰的儿子，自幼长在宫中，连个名分都没有，人人提起皆摇头叹息的元子攸，终于有了身份。先是听说皇上封他做武城郡公，没多久又听说他升了城门校尉、散骑常侍，颇得皇上的重用，手上掌管着数千禁军和城门锁钥，出入内闱，昼夜不禁，为皇上建言献策，不久又进封为长乐王，迁给事黄门侍郎，正经的心腹之臣。原来忽略他的人，终于开始正视这个十七岁的少年，而今皇帝身边的信臣。
高乾借着重逢的机会，暗暗打量他。
长乐王元子攸，他同传闻中的一样温文尔雅，相貌美丽，俊逸无匹。高乾见他一身洁白，如珠似玉坐在那，容色庄谨，通体不染纤尘。他姿态端方，肤色莹白如玉，面容锋芒秀丽，灿若春花皎如秋月，妖妖灼灼，光芒射人眼目，无人见了不心动神驰。然而他绝非看起来那么超逸绝俗，高乾心想，皇族出身的人，长于宫廷，生来就伴随着权力。权力威胁他，权力也保护他。权力渗透进他的呼吸和血脉，和他同生共死。元子攸的政治生涯从他一出生就开始。十七岁的少年，政治阅历已经比在座任何人都漫长。
高乾道：“王妃素未闻有疾病，怎会突然过世，实在让人惋惜。”
元子攸怅然道：“母亲这些年常患心绞痛，只是外人不知罢了。可惜我没在她床前多尽孝，说走就走了。”
封隆之感叹道：“殿下父亲早亡，这么些年，只有一个母亲在世。而今王妃又终了，二亲都未来得及见殿下结婚生子。”
高乾道：“殿下已经将满十八岁了吧？年纪不小，王妃生前没有什么打算吗？”
皇家有早婚的习俗，皇室子弟十三四岁就结婚生子的多的是。元子攸这个年纪还没成婚的，实属罕见。高乾心中讶异。
杨逸叹气说：“殿下尚无婚约。否则王妃病重时，怎么也得将婚礼完备，也不至于临终时牵着殿下的手，死不瞑目。”
杨逸轻描淡写，然而高乾听出了那话中隐隐的哀伤之意。席间的气氛顿时有些凝重。高乾见众人都不接话，似有隐衷。他是外人，不避讳那些，只说：“我以为元氏宗族都是早婚，只当殿下早成婚了，没想到殿下至今尚无婚约。而今王妃又过世，此事怕是更要耽搁了。”
元子攸提起母亲，面带哀色，及至说起婚事，又强自笑了：“大丈夫何患无妻？再说而今，四方多事。正所谓，匈奴未灭，何以家为，这是汉朝大将霍去病的名言。皇上至尊尚且未娶妻，我更不着急，我只当是效仿霍去病了。”几句话说的众人又都笑起了。元子攸一脸爽朗了无心事，席间凝重的气氛顿时消散。
元子攸问起高乾的事业，听说他现在四处游荡，无所事事，便要举荐他官职。高乾推辞，说：“草民无才无德，不敢受官。”元子攸笑：“你高家也是冀州豪门了，虽不是一等的门第，但也绝非末流，何来无才无德。你要是愿意，回头我替你举荐，任个宿卫直阁总是够了。”高乾谦辞固谢，又聊了些朝廷打仗的事，元子攸又问高慎，又夸奖赞叹一番。
日暮人散，众人各自打道回府。封隆之跟高乾好友久别，又单独约他和高慎到附近的酒楼坐。高乾说：“刚席上我当着殿下的面没好意思问。殿下十七八岁，怎么还无婚约？有些不合常理。我看他们元家人，十五岁还没结婚的都是少数。”
封隆之私下，当然没了在元子攸面前那般守口，笑说：“说起来，还不跟寻常人一样，高不成低不就。你当他是殿下，结婚就容易了？他可是彭城王元勰的儿子，论身份贵重比皇帝也不差，联姻这种大事，寻常家族他看得上？可话说回来，彭城王那般下场，而今他这一支也算是没落了。更何况还有皇上太后在。他自幼在宫里长大，他的婚事皇上太后要插手，王妃哪有资格得主。皇上太后意见又不合，因此一拖再拖到现在。”
高乾道：“原来如此。”
封隆之道：“寻常人家结个婚都要挑挑捡捡，何况他这样的身份。”
高慎之前在元子攸席上没怎么说话，这会却说：“婚姻毕竟是大事，殿下这般年纪，早该有子嗣了。这怎么能够拖得。”
封隆之笑道：“儿子没有，女儿倒是有一个，是他侍妾李氏生的，都有三岁了。我倒见过一次，长得粉妆玉琢，平日疼爱的紧。就是还没取名字。”
高慎道：“家中有妾，那倒也不急了。我倒觉得嫡庶什么的无妨，庶出的也是亲骨肉。”
高乾不说话，暗暗回想往事，高慎跟封隆之你一言我一语聊起来。
高慎道：“我看彭城王元勰几个儿子，这些年在朝中挺活跃的。”
当年元勰被杀，他几个儿子一度销声匿迹。元勰长子元子直在朝做官，默默无闻，从来也没有什么声息。原因无他，怕出风头而已。这几年元子攸兄弟长成，倒渐渐有些声名。高氏兄弟常年不在京城，都时常听人提起他，说长乐王元子攸风神惠秀，姿容甚美，喜爱结交文人侠士，颇得士族赞赏。以元勰死后，其家人一直低调行事谨小慎微来看，元子攸而今的这种活跃明显是刻意为之，且带有政治意图的。所以高慎意外。
高乾听了，也有同感：“我也常听人提起。”
封隆之知道他们的意思，笑说：“他现在得皇上的宠，自然胆子大些。我们原来都猜，皇上是真宠他，还是只是装装样子，而今看来倒是真宠着的。彭城王虽然死的冤，九泉之下也可以瞑目了。”
高慎道：“我看这对殿下未必是好事情。当初元勰被杀，殿下为此受了惊恐，难保不生怨恨。说起来，这也是杀父之仇，皇上胸怀宽容，也真敢信任他。”
封隆之替元子攸辩解道：“殿下不是忘恩负义的人。且不说君要臣死乃天经地义，人孰能怀怨。即便有恨，先帝是先帝，而今圣上是而今圣上，不能混为一谈。他生在皇家，不会连这个都不懂。”
高慎道：“看来隆之对长乐王评价颇高。”
封隆之笑：“长乐王殿下是温柔宽厚，谦逊有礼之人，虽然生在皇家，但毫无娇生惯养、骄奢淫逸之习，而且生性纯正，能体谅他人，绝无坏心的。你接触他久了便知道了，他对朋友颇义气的。他自己没什么钱财，但我们寻常有什么急难，他总是倾力相助。待人也没什么架子，谈笑玩乐，没人不喜欢他的。”
高慎笑道：“听你说的，这人是不错。”
封隆之道：“殿下对你们兄弟挺有好感，有空可以多见见的。”
高乾道：“我只是担心殿下，不该再搅入朝廷这潭浑水。”
封隆之道：“你的担心倒是和王妃一样。王妃临终时，拉着他的手，让他不要留在京城，跟皇上请求去封地就藩，让他远离朝廷争斗。杨逸说她死不瞑目，那哪是担心殿下的婚事，而是担心殿下的性命啊。彭城王如此横死，而今几个儿子又卷入朝争，她怎能走的安心。只是这事，殿下也没有办法。他既姓了元，体内又流着元氏的血，又怎么可能脱得身？在京在藩，不过都是看运气。那鱼儿生就在水中，你怎能说怕它淹死，就让它不在水里，去土里生活了？”
说的高氏兄弟都笑：“这个譬喻甚妙。”
封隆之也笑：“殿下好比那鱼，朝廷就好比那水。虽然是浑水，但也比没有强。”
高乾笑：“如此说，那天下无人不是鱼了。你我也是鱼，天下就是那水。普天之下莫非王土，王业所在，皆是鱼水。”
封隆之道：“正是此理。”
高慎举酒笑祝道：“王道乐土，欣欣向荣，世人当共浮此一大白。”
封隆之笑了笑，高乾也笑，举酒干了。
提到元子攸的母亲，高慎又说：“这位彭城王妃倒也是个硬骨头，而今也死了。”
封隆之道：“可不是。当年彭城王元勰忠而见戮，惨遭先帝毒杀，尸体从宫中还回家，这位彭城王妃曾当众嚎哭痛骂，说：“高肇枉理杀人，天道有灵，汝还当恶死。”虽说的是高肇，但谁都知道她背后骂的是皇帝。当时皇上听了这话脸都变了，也不敢把她怎么样。这些年她辛苦抚养三个儿子，没少受委屈，这也是个了不起的妇人。说起来，殿下的性子，倒同王妃有点相像。都是平日里温柔敦厚，遇着事也敢说敢为的。”
高乾道：“彭城王的确可惜。当年谁不知道彭城王元勰。孝文皇帝的亲兄弟，跟孝文皇帝关系最亲密，时时陪侍在孝文皇帝左右。其人风姿秀丽，又言谈诙谐，出入言笑，观者望俗。京中无人不倾慕。士女公子，名门千金，趋之若鹜，追求者盈门。彭城王死之后，京中再没有这样的盛景。”
封隆之笑：“你别说，而今这位长乐王殿下，很有其父的风采。那些大家闺秀，还有贵族公子哥们，成日就爱追着他。他是来者不拒，跟谁都能交上朋友。”
高慎道：“这人有意思，有机会咱们也会会他。”
那日闲谈，饮到很晚，夜黑才分了手。封隆之离去了，高慎高乾也各自回家。高乾刚到了住所，用罢饭，还没关门，外面来了一苍头，自称是长乐王府的下人。高乾让人带进来，苍头上前施礼，递上一封拜帖：“长乐王请高郎君过府一叙。”
高乾预料到他会遣人来邀，收下拜帖，向苍头道：“你去回殿下，我稍后就来。”
苍头去了，高乾进屋，着下人送了水进来，沐浴盥发，剃面更衣，感觉万无一失了，才出门让人备马，寻往长乐王府去。元子攸的王府在凌荫里，距离此地有些路程，高乾走了约有两刻钟。到了府里，元子攸却不在，家人说是进宫去了，皇上刚让人来传的，走时叮嘱了要好生款待。家人十分恭敬，将高乾迎到厅中，依次上了茶酪、点心和酒饭来。
高乾在家中已经吃过了，肚子里并不饿，只随意吃了点。元子攸家的厨子还不错，饭菜做的可口，点心也好。
吃完饭，下人收去了碗筷，又换了一道茶酪来。奴儿过来问他，要不要烤火。高乾见夜里有点冷，便应了，奴儿生了火盆，煨了酒，高乾坐在火盆边一边饮酒，一边打发时间。等候的时间有点漫长，他不由地打量元子攸宅子。元子攸的住宅可以说很朴素了，总共占地也没多大，主人的住所就这一间厅，还有几间相房。室内的装潢陈设也十分朴素简洁，家具床榻，桌椅凳子都是木的，除了榻上的锦褥看着颜色鲜亮，其余无甚装饰。
高乾问下人：“你们殿下平日都住这里吗？”
下人道：“殿下不常住这里。殿下常住宫中，有时也宿在值房里，这里只回来坐一坐或者更一下衣，呆不了多久便走了。”
高乾道：“殿下常住宫里吗？”
下人道：“殿下自幼长在宫里，宫中还有他的住处呢。不过这几年没有再住了。殿下进宫多是去见皇上，住在皇上寝宫得多。”
高乾点了点头：“哦……”半晌又担忧起来：“殿下去了，不会今晚不回来了吧？”
高乾怕白等一夜。下人却说：“不会的，殿下言而有信，家里有客，殿下再晚都会回来。”
高乾打发下人去了，又继续坐着等。
一直等到接近子时，元子攸终于回来了。
先是听到家人的脚步声，外面大门响，接着下人来厅中告诉高乾说：“殿下来家。”高乾站起来。没走两步，就见长乐王元子攸搀扶着小童进门来。他仍穿着素衣，外面冷，披着一件墨绿颜色的氅子挡风，抬头见高氅便笑起来：“我还当你等不住我，先去睡了。这些奴才忒不知礼，这么晚了不让客人歇息，还在这冷厅中坐着。”
高乾笑：“厅中也不冷，生了火。再说殿下没回，我怎敢自己先睡。”
元子攸笑：“你别替他们说话，回头我要责罚。”
元子攸解下肩上的披风，交给小童去整理。高乾迎了数步，礼了一礼，元子攸毫不拘束，边走边顺手拉住了高乾的一只手：“走，咱们去那边坐下谈。”
见酒没了，茶点冷了，又吩咐下人又换上新的：“高兄吃过饭了吗？”
高乾道：“已经吃过两道了。家里吃了一道，来殿下府上又吃了一道。”
元子攸笑：“这会都半夜了，就算吃过也该饿了，我让厨房再弄点吃得来。”
高乾没推辞。元子攸便转身，很快吩咐下去。
他笑盈盈说：“你瞧我这府里的厨子怎么样？”
高乾说：“手艺不错。”
元子攸笑：“我这府里，住的用的什么都将就，就是厨子不将就，是我费好大劲寻来的，只为到家能有一口好饭。”
高乾笑：“殿下在宫里难道还吃不到一口好饭？”
元子攸莞尔：“宫里，皇上面前，到底不比自家。”
元子攸还是不饮酒，只是让下人给高乾斟。
夜里烛光之下的元子攸，比白日又多了些血色。高乾离他一尺之遥，鼻端嗅到了他衣上袭来淡淡香气。
高乾道：“殿下这么晚进宫去做什么？”
元子攸举袖，将一盏筛好的酒递给他。
“没什么大事，只是有份吏部的名单需要商榷一下。”
元子攸道：“我记得封隆之说，你原来在禁军中待过？如此说来，你我也算得同袍。”
高乾道：“殿下抬举我。”
元子攸道：“你太过谦，我也算得上是行伍出身了。我刚出仕时担任的是宿卫郎。”
高乾道：“宿卫郎可算不得是行伍出身，也算是清贵之职了。”
元子攸好像一直自命是出身行伍，以此得意的，听高乾说他不算行伍，他脸上就有点淡淡的失落，然而还是笑，有些矜持又无奈说：“我毕竟还是姓元。”
元氏勋贵中，像他这样从低等武职做起的并不多。
高乾道：“殿下这几年在朝中如何？”
元子攸说：“去岁，破六韩在怀朔起义，我跟太后请求外任，前往怀朔镇平叛。太后允了，皇上坚决不许，我走到定州，又被他下旨追了回来，说是贼枭残忍凶险，怕我遭遇不测。后来派了元洪业去。元洪业月前死于贼手，定州也失守。可惜。”
高乾说：“殿下年纪轻，又自幼长在深宫中，未经过训练。而今六镇局势复杂战事凶险，皇上如此也是为了殿下好。”
元子攸笑：“是了。”
高乾深知皇家那些龃龉，心说皇上不让他外任，固然是担心他安危，未尝不也是害怕他一旦外任掌兵，有朝一日会失去控制。元子攸那般欲言又止的态度，看来，即便是自幼亲昵，感情深厚的叔侄，也免不了彼此猜疑。
高乾安慰他道：“皇上待殿下不薄。”
元子攸道：“圣上待我恩重如山，我心中怎会不知，不敢有一日或忘。”
高乾想起他往日模样，那个眉目清秀，漂亮惊人的少年，又想起当年那桩比武争斗的往事，也不知他还记不记得。高乾想及问道：“殿下可还记得故人吗？”
元子攸疑问道：“什么故人？”
高乾犹豫着要不要提起，忽听见元子攸乐不可支，恶作剧得逞般地噗嗤一笑。高乾扭头，只见元子攸低下头，手在腰间动作，不一会，掌中多了一枚护身符。
他托着那枚护身符看了看，又伸手示意高乾：“你说的故人，是不是这个？”
高乾一愣。
这枚护身符，居然是高乾当年送他的那枚。
高乾惊讶万分。
高乾一时惊喜，又不敢失态，张口结舌，简直不知道该说什么。
元子攸盯着他，面带狡黠。高乾和他一对视，两人不约而同地想起当年比武打架的那件事，于是噗嗤两个，都笑了。元子攸笑的止不住，掩口捧腹，抚额不已。高乾也笑：“殿下大人不记小人过，饶了我罢。恕我当年无知，冒犯殿下。我要早知道殿下会生气，借我十个胆子我也不敢割了殿下的头发。”
元子攸笑：“我倒一直很欣赏你的无畏。”
高乾道：“乾邕只是年少无知。”
元子攸见他态度谦逊，跟记忆中的大相径庭，跟传闻中的也很不一样，不由笑，意味深长说：“你比当年变得多了。都说渤海高乾出身贵族，行事却如同匪类，我怎么看你不像是匪类。”
高乾笑：“年少轻狂倒是有过，不过乾邕今年已经二十有三，怎么能和十几岁少年时一样。不过殿下的模样倒跟小的时候一样没变。我对殿下一直记忆深刻。”
元子攸道：“真的？我倒常觉得自己心情不似往昔。变得多了。”
高乾再次致歉：“没想到殿下还记得这些。小人当年无意冒犯，还望殿下宽恕些个。”
元子攸笑说：“什么话，咱们说好了做朋友的，我怎会记恨。顽童无知，嬉闹而已。再说，比武之事，本就愿赌服输。”
高乾道：“殿下当年说记着我了，有朝一日要找我报仇，吓得我几个月都没睡好觉。”
元子攸把脸凑近了，眼看着他，顽童一般，歪头笑道：“而今见了我可怕不怕？”
高乾比元子攸要高两寸，身材看着更结实一些。元子攸当着他面前，竟显得轻快活泼不少，神色语态带几分天真少年气。
高乾笑：“殿下饶了我，我以后再不敢了。”
高乾上前一步，看着他手上，请求道：“殿下能把这护身符给我看一看吗？”
元子攸道：“这算什么。”伸手递给了他。
高乾接过那片护身符，见上面的字符已经磨的看不清了，道：“殿下还留着这个？这东西已经旧了，戴着无益，纸符戴久了容易生蛀虫，殿下怎么还不丢了。”
元子攸道：“故人之物，怎敢抛弃。小的时候，除了皇上赠的，我只收过这一件礼物。物品虽轻，不值分文，于我却如千金。况且你说这是你母亲给你的东西，你既赠与我，我更不能丢弃。我本来还想着这东西要紧，有朝一日当物归原主，可惜后来一直没机会再见。”
高乾道：“殿下当年的处境，我迫于母亲和姨母的管束，不敢再同殿下有交结。”
元子攸道：“我知道。那些年在宫中如履薄冰，我其实也怕连累你。”
高乾叹了一口气。他起身，将那片护身符还给元子攸，随即单膝着地，郑重往地上一跪，行了个武人的礼：“高乾没想到今日还能再见到殿下，得殿下此等深情。往后殿下有命，高乾自当尽忠竭诚。”
元子攸一惊，忙搀扶起他：“乾邕言重了，咱们是旧识，只当以朋友相交，不需说这些。”
高乾惭愧道：“可惜殿下当年赠我的那把木刀，臣没能保存好。”
元子攸听了，有些失落：“怎么，遗失了吗？”
高乾道：“当时被姨母烧掉了，臣没来得及收好。”
元子攸面带遗憾之色：“我还想着等再见面时，咱们可以交换。算是感情的见证。”
高乾见他很在意这个，一时懊悔不已，只恨当年没有跟姨母据理力争，弄的今天这般尴尬，元子攸拿出了他赠的礼物，自己却两手空空。想道歉也羞愧的开不得口：“高乾辜负了殿下的一片心意。”
元子攸怅然了一会，突然笑了：“也无妨。”
他站起身：“你稍等候片刻。”
元子攸起身去了，不一会儿，折转过来。高乾见他从袖中取出一把镶嵌着美玉的宝刀。元子攸拔出刀刃，只见精光乍现，闪闪的十分锋利，乃是上好的精钢打造。
元子攸把刀递给他：“你看这把刀如何？”
高乾接过刀，反复打量，用手绢微微擦拭了一下，触之生寒，正是一把削铁如泥的宝刀。
高乾赞道：“是好刀。”
元子攸把刀身收入鞘中：“这刀是从城阳王元厚手中得来的。出多少重金他都不卖，是我拿皇上赏赐我的三颗夜明珠换来。赠给你，算是补偿当年的遗失。”
高乾连忙拒道：“此物太贵重了。我不能收。”
元子攸笑道：“东西放在那里也是死的，不如送给珍视的人。我也不缺这些个小物件。”
高乾又是愧，又是感动：“谢殿下厚爱。”
收了宝刀，元子攸道：“对了，我向你介绍一人。”
他朝下人打了个手势，片刻，厅外进来两个壮汉，冲元子攸施礼。
“殿下。”
高乾见这二人生的高大健壮，体格不凡，怕不是习武之人，正疑惑这人是谁，忽然发现这其中一个汉子神态有点眼熟，浓眉大眼，皮肤黑黑的，相貌敦厚。高乾顿时想起来了，这不是当年跟随伺候元子攸的那个小太监么，名字叫库莫。
元子攸在宫中时，专门有几个太监伺候，高乾记得，其中最懂事稳重，跟元子攸最亲近的就是这个库莫。当年库莫跟元子攸一样大，是个精瘦的，黑乎乎的小子。现在长结实了，腰围粗了一圈，简直成了个壮士。
高乾惊笑道：“这是库莫，当年在宫中侍奉殿下，我差点认不出了。”
元子攸笑道：“他现在已经不是宫内人了，出了宫跟我。库莫武艺很好，很有能耐，我小时候的骑马和剑术都是他教的。”
高乾道：“库莫什么时候开始习武的。”
元子攸道：“他在宫中就开始习武了。”
高乾道：“没想到殿下身边还有这等人才。”
“他性子倔强，在宫中得罪人，险些落下死罪。我不得已向皇上求情，收留下他罢了。”
高乾道：“原来是这样。”
元子攸又指着库莫身边另一位体格相仿的壮汉说：“这位叫库仁，是库莫的弟弟，这也是个骑马射箭的好手，长枪短刀，十八般武艺都会的。他兄弟二人现在都跟着我，平日教我习武。”
高乾道：“两位都是英雄。”说着施了个礼。
元子攸介绍高乾。库莫库仁兄弟依次见过，也都还了礼，元子攸便让他们回去了。
高乾跟元子攸回了案前，继续饮酒谈事情。元子攸问起高乾家事，听说他母亲过世，叹了口气。又听说他成了婚，已经育有一子，不由笑了，便问起他的夫人。高乾讲了些家事。听说他们夫妻感情要好，元子攸便流露出羡慕的神色：“家中有些小财，几亩田地，想做官便出来做官，不想做官便四处游走。家中妻儿双全，我若能同你一样，这辈子也知足了。”
高乾道：“殿下身在皇家，身份贵重，怎是我能比得。”
元子攸笑：“皇家有皇家的苦，寻常人怎能知道。如圣上与我者，头上时时悬着利剑，哪曾有一夜睡得安稳过。不知道哪一步行差踏错，死无葬身之地。”
高乾道：“我明白殿下的苦。殿下若是有需要我出力的地方，只管吩咐。只要是高乾我力所能为，一定替殿下办到。”
元子攸叹口气：“我已经习惯了，不说这个。倒是你，我听说你当年是因为张仲禹的事丢了官，这些年一直没有再入仕。”
高乾倒了一盏酒，抬眉道：“殿下还记得张仲禹。”
元子攸道：“我一直在宫中，哪能不记得。当时太后动了怒，为如何处置张仲禹的事，还跟皇上起了争执。”
高乾提起这事，口气不免有些冷漠道：“张仲禹公然上疏，要铨别选格，排抑武人，不得使预清品，以此禁断武人的仕途，引得天下诟骂。当时禁军羽林虎贲数千人，相率至尚书省嚷骂，打砸公门，冲进张家，活捉了张氏父子，鞭挞捶楚，并一把火烧了张家宅子。此事我当时在场。别人不知道，我知道。”
高乾丝毫也不避讳，道：“自从高祖从把京城平城迁到洛阳，便开始信重汉人，加强宗室。朝廷中受重用的，不是元氏宗亲，就是汉人贵族。这些人中可有一个是好东西的？高阳王元雍，身为录尚书事兼太师、辅政大臣，不知道为国尽忠，终日只知道操弄权柄、奢靡享乐、争权夺利。河间王元琛，北海王元颢，安定王元朗，城阳王元徽，哪一个不是手握重权，又利欲熏心，贪得无厌之辈？府宅修的富比皇宫，彼此攀比竟富，还有那些李氏、崔氏、卢氏，一个个只知道把自己的宗族亲友往朝廷里安插，拿着朝廷的俸禄，却只为一家一户谋私利。天下人都知道他们贪得无厌，皇上却把他们当做肱骨来倚重。而那些当初随着高祖打天下的将士，却被遗弃在北方六镇戍边，后代们别说得到一官半职，甚至连衣食都堪忧。如此不公，朝廷却还要排抑武将，禁止武人通过清流进入仕途，他们难道不知道天下人对此早已经怨声载道。他们知道，只不过怕这么多武人进入朝廷，抢了他们的官爵，瓜分了他们的荣华富贵，所以才做出这等吃相难看的嘴脸。张仲禹父子该死，六镇的兵变，皆是由张氏父子这等人所致。只有杀了他们，六镇才能太平。”
元子攸听的默不作声。
高乾知道本不该说这些，这这牢骚愤懑之言，但是当着元子攸的面，还是忍不住说了出来。这些话应该对着姓元的说，然而整个宗室之中，大概也只有元子攸能够听这些。此时换做任何其他人在对面，这些话说出来，都会招来杀身之祸。
“那张仲禹，想打死他的，又岂止是羽林虎贲那些人。我看天下人想杀他的多了。”
高乾道：“我们本想要杀了张氏父子，再向朝廷上书，说明情由。然而朝廷一定要治罪，那我这官，可做也可不做。既然做也没个出头，还不如辞了干净。”
元子攸叹口气，显然他明白高乾说的是实话，然而这很无奈：“高祖有他的顾虑。咱们鲜卑人，要统治汉人，需得联络那些汉人的豪门贵族。要平衡外戚和权臣，也只有亲信重用皇族宗室。这是高祖皇帝定都洛阳后的一贯政策。当年高祖皇帝，就是靠的宗室们的支持帮助才摆脱了文明太后的控制。”
高乾道：“可是朝廷对宗室和汉人已经信任太过了。我大魏朝是靠武力夺得的天下，支持天子入主中原的，是我们大批的鲜卑武士。而今朝廷信重汉人和宗室，却不顾武士们的死活。自从天子改了姓元，天下早已不是拓拔氏的天下。”
第四章
元子攸听得拓拔氏三个字，浑身毛发震悚。
拓拔氏正是皇姓。
而今的大魏统治者元氏，正是鲜卑人，原本姓拓拔，进了中原才入乡随俗改做汉姓元。高祖皇帝元宏本名叫拓拔宏，元子攸小时候名字也叫拓拔郁。他其实不太怀念旧姓，元子攸从小是在汉人文化熏陶下长大的，熟悉琴棋书画，诗词歌赋之类，并且深深当做爱好。
高乾的话换来元子攸一声感叹：“张仲禹父子做事，是有些偏激。不过朝廷后来也折中处理了，采取停年格的方式选官。”
高乾知道元子攸是站在元氏皇族的立场思考问题的，和自己不一样，一时感觉有些失言：“我今日喝多了，也只有在殿下面前才敢说这些。还请殿下勿怪。”
元子攸笑道：“怎会。我知道，你说的是肺腑之言。真心话理当被尊重。朝廷的大政方略，太后在执掌，我也做不得主，不过你若想做官，我倒可以替你举荐。”
话到此处，一壶酒将尽，炭火也将熄了。仆人进来，问元子攸是否还要继续侍奉，元子攸爽朗说：“自然，再拿壶酒，再添些炭来。”高乾看时候不早，更漏将尽，夜已阑珊，忙拒绝道：“今日太晚了，殿下还要休息，我就不多叨扰了。”
高乾站起来，一力辞别要走：“这么晚了，殿下明日还有事，乾邕改日再来拜会。”
元子攸拉着手，佯嗔道：“你怎么还自称小人？咱们之间当以字相称，我叫你乾邕，你呼我彦达。咱们故人一场，难得再会，今夜不通宵达旦可行？你今夜就别想走了，就在我府上住，咱们多说会话，明日我派人送你回去。”高乾极力要推辞，元子攸硬不让，让下人将他的仆人和马打发回去，同家里知会声：“你夫人不在洛阳吧？家里又没人守着被窝等你，急什么？就在我这歇下。我这般相求，你若再推辞，便是不肯跟我交往了。”
高乾本怕打扰他，见他如此盛情难却，才应了，坐下继续饮酒，同他继续闲话。
两人一直坐到三更，元子攸终于有些困了，笑说：“我得睡了，明日还得早起入宫。可是总感觉同你话还没说够，不如今夜你我二人同眠如何？”高乾也笑了：“殿下盛情，怎敢相却。”遂同元子攸执着手，二人共赴榻上。元子攸想起还未更衣洗漱，便让下人去取水。不一会儿下人送了大桶水来，元子攸让高乾先去，高乾遂进了屏风，盥洗完毕，披了衣衫出来，看元子攸，却见他头枕着臂，和衣侧卧在榻上，双眼紧闭，呼吸均匀，已经睡着了。高乾弯腰下去，瞧着他脸，轻轻唤了一声：“殿下？”元子攸梦中应了一声，迷迷糊糊说：“你先去，洗好了再叫我。”仍然未醒。高乾有些不知所措，去叫了下人来，下人到底了解，弯腰一看说：“殿下睡着了。最近太累，一直没休息好，刚又同郎君说了这半夜话。郎君不用管，奴婢伺候便是了。”
下人端了水来，放在榻前，替元子攸洗手净面，更换衣物，元子攸睡得不是很熟，几度要醒，又苏醒不得。高乾殷勤道：“不如我来吧，别把殿下吵醒。”同下人一起，替他更了衣脱了靴，将身子扶上榻。
下人离去，高乾才吹了灯上榻，同元子攸同头而眠。
高乾饮了些酒，但并未醉，只是有些认榻，一直睡不着。身边传来元子攸静静的呼吸声，一束明亮的月光，从窗户照进来，正照在元子攸脸上，把元子攸面孔照的雪白。高乾见窗外树影摇曳，又扭头，看元子攸面孔笼罩在一片银光中。他睡眠的时候，五官就清晰起来，只见他双眉如剑，眼睫毛密密，纤浓直长，根根分明，俊秀挺拔的鼻梁下面是两瓣质感柔软，线条优美的嘴唇。高乾心中猛然一惊。
似乎是感觉周围太明亮，长乐王元子攸，睡梦中发出呓语，像小孩一般。高乾听他说：“太亮了，怎么不吹灯。”忽而又哼道：“是不是天亮了？”高乾侧身凝望了他脸一会，拍了拍他手臂，道：“殿下，天还没亮，殿下睡吧。”元子攸含糊嗯了一声，说：“寅时叫我。”翻了个身，避开明亮的月光，面孔沉进黑影里继续睡了。
高乾一夜失眠，想翻身，又怕吵着元子攸，只能忍着。睡到后半夜，下腹尿意袭来，想下床，还是怕吵着他。忍了半夜，忍不住，蹑手蹑脚下了榻，见床底下有夜壶，便拾了来，偷偷解馊。哪晓得夜晚太寂静，水声淅淅沥沥的十分清亮，闹的高乾十分紧张，生怕元子攸醒了听见。总算解完，重回床上，盖上被子。
这回总算睡着了。
一宿无梦，次日醒来时，高乾发现天色大亮。睁眼立刻想起元子攸，扭头一看，身边已经空了。元子攸睡觉的地方被子掀起来，床褥有些微微褶皱。高乾纳闷地下了床，仆人鱼贯而入，送了水来给他洗脸，伺候梳头、更衣，又送来早膳。
高乾见元子攸不在，又想起一夜没回家，便想回去。他辞饭要走，哪知仆人硬留，说：“殿下临走前吩咐了，说留郎君在府中用早膳，他一会回来还要带郎君出去打猎。”
高乾没想到他还有这安排，只得应了。
仆人拿了一套新衣服来，伺候高乾换。高乾不适应，要找自己衣服，哪知道他的衣服已经被下人拿去洗了，只得换了一身仆人提供的锦袍。往镜子前照了照，大小还挺合身。镜中的男人拥有一副高大挺拔的健壮身材，和棱角分明的英俊面孔，连元家的仆人也忍不住称赞：“郎君好副相貌，一看就是大富大贵之相。”
日中，元子攸回来了，仍是穿着一身素衣，不过看得出是换了新的。见高乾穿了新袍，元子攸眼前一亮，一边走进门来一边笑说：“我看你的身材比我高一些，没想到穿我的衣服也挺合适。”
高乾回头讶异道：“这衣裳是殿下的？”
元子攸道：“是按我尺寸做的，刚做好还没穿过。我见你昨日衣服换了，所以让人给你拿了新的来。”
元子攸上下打量他，笑说：“你穿倒比我好看。”
高乾笑道：“哪有，我这粗鄙之人哪能同殿下比。”
元子攸道：“你身量高，骨架要结实些。”
高乾见元子攸回来，便又提要回去的事，元子攸果然不让，说要带他去郊外骑马打猎，还要叫上杨逸等人。高乾却不过，笑应了。元子攸让仆人先去杨宅上送信约人，稍用了个便饭，便换了衣服同高乾一道出门。元子攸带上了库莫和库仁兄弟，到了城南门处，杨逸等人已经骑着马先到了，还是昨天那些人，又添了一些朝中的新面孔，有元子攸的兄长，彭城王元子讷，还有他弟弟元子正。那元子讷二十来岁的模样，举止娴雅有风度，元子正则跟元子攸年纪仿佛，长得也是唇红齿白，秀丽万端。他们三兄弟是一母所生，看得出来感情很好，尤其是元子正跟元子攸，一路上都是形影不离。高乾暗中观察这兄弟三人，明显元子攸相貌最出众，人群中一眼就能看见。而杨逸这帮人显然跟他们三兄弟都很相熟，分别唤其为“大公子”“二公子”“三公子”，如同家臣。
元子讷元子正兄弟，对高乾也极热情。听说他是渤海郡高氏出身，便极力笼络。众人明眼见到了，心下都看的分明，素闻渤海高氏富甲一方，是有名的望族，家势强盛，而这个高乾又是高家的嫡长子，虽然他父亲还在，然而早晚是要继承家业的。元子攸兄弟此举，显然是拉拢了，不免对他客气几分。高乾怎会不知，不以为意，只同元子攸亲旧。
众人浩浩荡荡一群到了郊外密林打猎，又同到杨逸家中去吃酒，玩了一日，日落方散。高乾在杨家被那杨逸和封隆之灌酒，喝了个大醉，元子攸还嫌不够，又把他拉回家中饮酒设馔，高家仆人来了几次叫他回去，都被高乾吃的醉醺醺的打发走了。一连三日，高乾都醉在元子攸府上，酒没停歇过。这日元子攸从署中回来，见高乾又被库莫库仁兄弟拉着喝酒，醉的东倒西歪，元子攸遂捧腹大笑。
饶是高乾酒量好，也受不了他们这么轮流折腾。这元子攸颇爱劝人酒，自己又不喝，回回把高乾灌的烂醉，自己看笑话。
过了三天，高乾总算清醒些，辞别元子攸，说要回家去看看。元子攸这次没再强没留，让家人准备了一坛酒，半只活羊，连着些鸡鸭饮食，让他带着，并让家人用马车送他。高乾谢过，这才回了趟家。
三天没回家，一进门，才发现一堆事。妻子从家中来信，问何时回家，孩子马上要周岁了，问周岁酒办不办，办的话，他何时回家去。高乾这才刚到洛阳，哪肯回家，回了妻子信，让家人包了礼物，两匹蜀锦，一只小儿的长命金锁、两只小鞋，两方锦帕，一并送回渤海去。
他父亲，冀州刺史高翼也来了一封信。高蕴说起一件事，彭城王元子讷密有反意，私下曾写信给高翼，言语颇有交结拉拢之意。高乾拿着这封信，沉思了半晌。父亲信中所说的那个彭城王元子讷，正是高乾前几日见过的，元子攸的亲兄。高乾想了稍片刻，回信给父亲，表示不太相信此事，兴许是有人陷害元子讷，让父亲不要轻举妄动，也不要宣扬此事。
一共来了七八封信，高乾一一写了回信，让人送出去。
下人又禀告说：“昨天有个人上门来拜访公子，说是姓朱的，认得咱们家老爷。”
高乾没听说什么姓朱的，问道：“他叫什么名字？留的有帖子吗？”
下人道：“只说姓朱，没说名字。也没留帖子，我说公子不在，他说他改日再来。”
高乾心说，八成是什么无赖，冒充他父亲的旧识来拜访，说不定想骗点银两，因此没当回事。下人送了饭来，高乾用了点便饭，一个人呆着，突然感觉这家里有点冷清了。想起元子攸家中那般热闹，居然有点想回去继续同他把酒言欢。
高乾家在渤海，洛阳的宅子，只是暂住，所以也没怎么收拾，只有两个仆人在伺候。高乾嫌无趣，便出了门，立在门首。天气暖了，太阳出来，巷子两边的垂柳发了碧绿的新芽，门前桃花也开了。高乾见这树桃花开的好，粉嫩鲜艳，花瓣晶莹剔透，高乾突然想起，元子攸府上，好像没有种桃花吧？他府上院子里种的海棠月季，都没到花期。高乾心中一动，上树攀折了几枝桃花，让下人找来一只雪白的瓷瓶装着，瓶里灌上水，使下人跑腿，送到长乐王府去。还另附了一封短笺，道：“庭中有桃树，花甚繁，乾邕亲手攀之，不知殿下喜欢否。”
元子攸在府中并未出门，见高家下人送来桃花和书笺，忍不住便笑了，把花留下，书笺收了，回了他一封信说：甚喜，多谢。
高乾得了回信，心中大喜，又写信与他，说：殿下喜欢，再多攀几枝送给殿下。
元子攸见了，忙劝止他：不必了。
高乾寻思着，他说不必了是什么意思，是不喜欢，还是客气。想了半天还是不懂，一转头心说，我怎么跟个妇人似的想东想西，他说喜欢，直接送他就是。
高乾又摘了几枝好花，让人再次给他送去，又附了信：我见此花，想起殿下和诗经中的句子：桃之夭夭，灼灼其华。
元子攸见了，奇怪高乾这粗人，什么时候念起诗经了，狐疑回了一句：礼物收下了，甚喜。不过，你同我说这个干什么？
高乾本就不是什么文人，不通诗词章句，因为素来听说长乐王元子攸很有文才，喜欢交游文人，便忍不住拽了两句诗文，本指望能跟他切磋一下。没想到挨了这么一句，顿时有些悻悻，不敢再回。
元子攸那边等了半天，见他没再回信来，心中纳闷，也没放在心上，过了半日就忘了。都是男儿，无甚心事，过了几日高乾也忘了，又给他送去几坛春醪酒，隔三差五礼物不断，有意同他相交。
元子攸在朝中担职，不过他官高位显，并不需要像普通官员那样，时时待在署中侯命。通常只要上午半天，处理完了手中的公事，下午时间便能自己安排。除非皇上临时召见，或者有紧急的事情，下属自然会前来告知的，否则便不必进宫。所以下午时间他多半用来会友，四处游玩，通常是去打猎。高乾自从和他结交，便整日在一处嬉游，情好日密。
这天，元子攸在府中会见下属，这人叫王道习，是御史台的人，元子攸当时刚转任御史中尉，王道习来禀事，说起一个棘手的案子。正说话，高乾忽然来了，大步穿过庭院。元子攸见他来巧，便介绍他同王道习认识：“这位是冀州渤海郡的高公子，这位是御史台的王大人。”
高乾当时态度冷淡，元子攸也没察觉缘故。他和王道习谈了许久，高乾在一旁一直没说话，略低着头，凑摸着鼻子听。朝中有个大臣贪污枉法，皇上让御史台的人暗中调查，但这个人又是太后拔擢的，很不好处理，弄不好，要伤了皇帝个太后的和气。王道习主张听从皇上的严查，元子攸制止了他：“这件事还得斟酌，等我进宫见见太后再说。”
王道习见高乾一直未去，后来随同元子攸入了厅中，并肩叠袖，言谈很亲近的样子。王道习心下疑惑，回头忍不住私下问元子攸：“那个叫高乾的，殿下怎么跟他交往？”
元子攸不知他何出此言：“这话什么意思？”
王道习鄙夷道：“这人粗俗低劣，目无法纪，整天交游的都是些鸡鸣狗盗之辈，殿下还是离他远些为好。”
元子攸颇有些好奇：“他做了何事枉法？”
王道习道：“当年他求婚郑氏，郑氏不许。这高乾竟同他兄弟高季式趁人不备，将郑氏女掠到郊外，强行交合，而后成婚。这种人就是天生的事端，桀骜不驯，眼里哪有礼教王法。之前同羽林军火烧张仲禹宅子，杀人犯法的也是他。朝廷革了他的官职，下诏称永不续用。他从那之后就再没做官了，整天无所事事，跟一些出身平贱的浪荡子为伍，说什么行侠仗义，实际上整日胡作非为。他父亲高翼人品正直，见不得他在外面游狐浪荡，喊他回冀州去，在自己的地方官署中任职，他也不去，把他父亲气的半死。这人看起来人模人样彬彬有礼，实际上就是个败家子。”
张仲禹的事，元子攸知道，高乾放纵不羁的名声他也有耳闻。不过元子攸倒是头一次听说他强娶郑氏，有些吃惊。他认得高乾已久，只觉得这人虽不拘小节，但也算得上是温文有礼，没想到他还有这种事迹。
元子攸道：“他整日都跟什么人来往？”
王道习说：“冀州人刘笳，定州人张青，都是些没有出身的无名鼠辈。仗着会点武艺，在京中横行霸道，屡犯朝禁。”
元子攸听了，记在心上，也没有说什么。
刚巧过了几日，高乾来找元子攸说话，恳请元子攸帮忙办个事。元子攸问他何事，高乾称他有两个好朋友，最近因事陷在洛阳狱中，打的不成人样，求元子攸帮个忙释放一下。元子攸顺口问他好友叫什么名字，高乾称叫刘笳、张青。元子攸顿时想起了，这不就是那天王道习说的，高乾的狐朋狗友么。刚好也是在那前不久，元子攸执掌的御史台接了个案子，是弹劾高阳王元雍的，里头提到了这两人，说是这两个往高阳王府上偷盗，赃物拿到市上售卖，其中有私制的玉玺龙袍。这事不知道是真是假，反正有人借机参了元雍一本，说他意图谋反，案子发落给御史台审。而刘笳、张青二人也被京兆尹拿住。
元子攸得知此事，便让人到京兆尹那里调取了刘笳、张青的卷宗。原来这两人是被元雍的家人指使京兆尹出面拿住的，给他们安的罪是行刺，要捉去杀头。这刘张二人也奇怪，都不是贫穷之人，家族在当地都是富户，之前并没有偷窃的案底，不知道怎么跟高阳王过不去，非要去高阳王府里偷，偷了东西也并没售卖，只是扔在市里供百姓们参观，搞了一出恶作剧。元子攸寻思这二人即便是偷盗也罪不至死，八成是给元雍找了麻烦，元雍要置他二人死地。元子攸同高阳王处说了情，又在皇上面前，把那弹劾的案子给抹平了，回头给刘笳、张青二人只治了个偷盗之罪，让京兆尹把人放了。高乾感激不尽，要带刘笳、张青二人亲自过来向元子攸谢恩。元子攸只笑：“谢恩倒不必了，只是你告诫他们，嬉闹玩笑无妨，以后莫惹那王侯权贵，平白给自己招灾。”
高乾代刘张二人送来的谢礼，元子攸也并未收，笑说：“你看我这府里，一向清简，要不了这许多厚礼。”刘张二人硬送了他两只羊，一头鲜猪，都给厨房收下了，那夜做了烤全羊，烹了猪肉待客。吃了几天没吃完，家人把剩下的猪全给腌了，做了不少的腊肉，还送了些给高乾。
元子攸因同高乾亲近，见王道习等人对高乾颇多诋毁，便替他说话：“高乾此人慷慨重义，颇有燕赵之风，为人虽有些率性大胆，但也不失为侠士，若能任用得当，必定是国之忠臣。白璧微瑕而已，我担保他人品无碍。”举荐他为禁军校尉，领军直宿。
高乾十分感动，往元子攸府中去致谢。元子攸笑：“知错能改，善莫大焉。我怎会是那等吹毛求疵的人？既然交了你这个朋友，自然相信你的为人。怎会因旁人几句诋毁之言便抛却咱们的友谊？”
高乾自知名声不好，又遭朝廷忌讳，于仕途上的心思早就淡了：“乾邕多谢殿下厚谊。乾邕年轻时，言行的确颇不得体，怕连累殿下受讥讽。我看举荐的事情还是算了，乾邕而今无心想做官。家中并不缺衣食，只想优游卒岁而已。”
元子攸见他谦虚，道：“我既然敢举荐你，便是相信你的能力。好男儿不入朝做官，难不成真在田野乡间度一生？我看你不是甘心平庸之人，你莫要再推辞了。”
高乾惭愧道：“殿下这么说，乾邕再不领情，就是不识抬举了。”
元子攸询问起郑氏的事，高乾颇有些不好意思，道：“乾邕当年年轻气盛。因见郑氏貌美，便向其求婚，哪知道郑公不允，说我为人狂妄，不守礼法。我那时也心高气傲，他既说我不守礼法，那我便不守礼法给他看了，干脆强要了那女子。这事说起来惭愧得很，我后来也自觉荒唐，心知做的不对，殿下快休提了。”
元子攸听的大笑，伸手戳着他额头道：“你可真是任性妄为，胆大包天！这天底下还有你不敢干的事吗？”
高乾低着头笑，任他把额头都给戳青了：“那都是年少无知时候的事，而今晓得了天高地厚，便不敢再胡作非为了。”
元子攸瞪他一眼，唬道：“你而今知道怕了？你这种人，就该给你抓到衙门大牢里醒醒，让你知道知道什么叫做王法。”
高乾笑道：“我高乾什么时候怕过王法？洛阳的大狱我又不是没呆过。我连天子太后都不怕。”
元子攸奇了，歪着头问：“你不怕王法，不怕天子，也不怕太后，那你怕什么？”
高乾望了他，委屈巴巴说：“我怕殿下。”
元子攸笑，指着自己鼻子：“怕我？我是老虎，能吃人不成？”
高乾道：“我怕殿下听了那些诋毁之言，对我印象不好，以后不肯再同我亲近。”
元子攸笑的面红耳赤，样子极是高兴。高乾顺势取笑：“果然，殿下是把我放在心上的。我一打趣，殿下就脸红了。”
元子攸饮了口茶，才将那脸上的血色压下去，骂道：“你这厚脸皮，我看我是真该让京兆尹把你拿到狱中枷打枷打。”
高乾见他不怒，愈发笑说：“我倒无所谓，就怕殿下不舍得。”
元子攸见他性子着实无赖，咬碎银牙，笑：“我舍得，舍得得很，你尽管试试。”
高乾笑：“那不敢，我对殿下，还是有三分敬畏的。”
元子攸道：“三分敬畏？那剩下七分是什么？”
高乾道：“三分敬畏，剩下七分是讨好。一共十分，加起来都是我对殿下的爱。”
元子攸脸通红，笑个不住，指着高乾，唤一旁斟茶的下人：“快，快捉住这厮，给他掌嘴。到别人家里还这般没有规矩。”
高乾有心想同他玩笑，又怕玩笑过了火，想说点高兴的话，又怕得意忘了形，便低头用茶。元子攸说笑几句，又把话题转了回去。他端起案上茶盏，吹了吹：“这郑氏你后来娶过门了？”
高乾道：“正是贱内。”
元子攸点头道：“倒也说得上上金玉良缘。”
高乾道：“他女儿相貌甚美，的确出众，当年本打算送进宫里伺候宣武皇帝。”
元子攸笑道：“我皇兄宫里多的是美人，什么绝代佳人没有，郑氏女算得了什么。宫里可是个大火坑啊，当年我皇兄的妃嫔，死的死，出家的出家，无一幸免，郑氏嫁给你也是她的福气。”
高乾道：“话如此说，当年还是太意气。”
元子攸道：“怎么，你对这桩婚事不满意？”
高乾摇头：“没有。只是觉得当年太冲动，没有考虑周全。”
高乾时常出入元子攸府中，倒比封隆之等人更亲近些，常有事情元子攸不同他人说，却单独同高乾说。外人都惊异，暗地里说元子攸笼络渤海高氏，高乾也偶然听过这些闲话，只是不放在心上。倒有一次，元子攸无意间提起，问高乾说：“你知道为什么我跟你，比跟封隆之、崔叔义他们更亲近？”
高乾没想到自己在他心中的地位竟比封隆之等人还高，诧异说：“我以为殿下跟他们更亲近些，同我只是一般相交。”
元子攸笑了笑：“我同他们，的确素来相识，关系更密切，但是有些话，我只同你说，却不会向他们提起。”
高乾笑，说：“乾邕不明白。我跟殿下相知的时日尚浅，素昧平生。”
元子攸叹了口气，说：“你跟封隆之他们不一样。封隆之崔叔义，都是世家大族出身，举家在朝为官的。树大根深，跟朝廷的关系盘根错节。他们不仅同我交往，也同朝中其他王公大臣们交结。我这里说了什么话，转头就传到别人耳中去了。他们在别处得了什么消息也都会来告诉我。大家向来如此，本也没有什么，都是朋友，只是彼此保留，很多的真心话便不敢说出口了。”
高乾听他说这个很挺意外：“那我同他们也都一样，殿下何必对我另眼相待。”
元子攸笑：“你同他们可不一样。高氏是冀州豪门，家本不在洛阳，高家人也不在洛阳为官，跟洛阳的权贵无甚牵扯。我知道你一向无意为官，也甚少结交王公，也不混迹官场。你在洛阳，是真正的外人，我同你说话无需顾忌许多。”
元子攸说：“我当你是朋友。洛阳这种地方，交朋友不易。”
高乾忍不住多问了一句：“那殿下跟李家呢？李家是殿下的母舅，殿下当同他们亲近。”
元子攸笑：“李家虽是舅家，但是母亲已死。即便母亲不死，也是你归你我归我。好了便罢，真不好了，我还能指望找他托寄？世家大族，自然以门户利益为重，亲戚家，锦上添花便可，怎能指望他雪中送炭。我是元家人，自己家的叔伯兄弟都不敢轻信，李家于我是外姓。”
高乾想不到他会同自己说这些。这些话，他同任何人，大概都是没法轻易说出口的。高乾感慨道：“殿下拿我当朋友，高乾也视殿下为知己。”
高乾因常有人议论，怕给元子攸招惹嫌疑，所以过府的时间少了些。元子攸举荐他禁军校尉的任命下来，接下来几个月，高乾便忙忙碌碌，整天呆在任上，和同僚相近。跟元子攸只是偶尔在宫中碰着面，言谈几句。元子攸在宫中的人缘颇好，不管是宫女宦官，还是禁军侍卫，都对长乐王有好评。高乾在禁军中认识的郑先护、费穆等人，年长有才干，平素也都同元子攸相善，私底下常称之。见了高乾，因他是渤海郡高氏出身，又是元子攸所举荐，待之十分亲厚。
高乾久未见元子攸，如此如月，到了炎夏。这天突然听人说起，长乐王卧了病，高乾心中一惊，自从上次见面后他便没去过元子攸的府上，竟然不知道他何时生了病。高乾向郑先护打听，郑先护说：“你还不知道？殿下府上的孙仙姬前日产子，生下来两日夭折了。殿下伤心，茶饭不思，已经好几日没进宫了。”
高乾居然不知道他什么时候生了儿子。下午下了值，便没回家，直接去了元子攸府上。元子攸正在榻上卧着。高乾见他卧室简单洁净，一尘不染，屋子四个角用铜鼎盛着冰块。夏天热，元子攸睡在象牙凉簟上，身上穿着一件薄薄的素纱中单，衣服下显露出肌肉的轮廓。他正在睡觉，然而并没有拒绝高乾的来访。
高乾轻手轻脚走到他榻前，侧身往那床边上坐住。打量了一下元子攸的脸色，仿佛有些苍白。高乾心纳闷，孙仙姬生了孩子，怎么像他分娩了似的。高乾抬起手，摸了摸他的额头：“殿下怎么了？”
元子攸虽病了，精神倒还好，见了高乾，便支了枕头坐起来。高乾一时嘘寒问暖，元子攸谢道：“我没什么，只是最近受了点风寒，前几日发烧，昨日才刚退。”
高乾道：“殿下还年轻，一个小婴儿，也没必要往心里去。以后儿孙还多着呢。”
元子攸道：“我知道。倒也不全是为这个，只是近来心中有些烦乱。”
高乾见他一只手放在被上。大红的鸳鸯戏水锦被，衬的他手白皙精致，如玉雕的一般。高乾想也没想，执着他手道：“殿下有什么烦心事，能否让乾邕知道？”
元子攸病中没束发，坐起来，乌发落了一肩，高乾拿手替他理了理。他头发漆黑，柔软的惊人，高乾撩起头发，见到他隐约其下的脖颈和耳朵。他身上的肌肤非常洁白，又很健康，光滑如莹玉一般。高乾心中悸悸，若有所动，元子攸恍然未觉，只是将身上的单衣领子提了提，衣带拾起来系好，以免漏光，嘴里忧思沉重说：“我前几日进宫见了皇上。”
高乾感觉他话里有话，要说，又似乎不愿说出口。高乾抚着他肩膀：“是因为皇上？”
元子攸无奈道：“几月前，因为郑俨的事情，皇上对我颇有微词。郑俨是太后拔擢的人，皇上一心要杀了他，有意让我去做这件事情，给郑俨罗织罪名。但是不太顺利。加上前几日，又出了一桩事情，皇上便发了脾气，责怪我办事不力。我近日头痛的很，署中事多，又受了点凉，便没再去宫中应承。但皇上多了心，以为我是装病，跟他离心，早上宫里太监传出消息，说皇上对我很不高兴。我本来应该进宫去一趟，亲自向皇上解释的，实在难受，也没去成。”
高乾道：“皇上一直这般脾气不好么？”
元子攸摇头道：“没有。我跟皇上名为叔侄，实际亲如兄弟。幼年一道在宫里长大的，皇上一直视我如手足，从未说过我一句重话，处处关照我。可是自从我出了宫，皇上便好像不太信任我，对我起了疑心。我心里虽明白，却百口莫辩。这两年皇上和太后之间的嫌隙越加深了，动辄起争执，我夹在中间左右为难。这王位实属难当，皇上太后，得罪了哪个，我都是死无葬身之地。”
高乾素来知道宫里的差事难当，不过元子攸一向看着游刃有余的样子，高乾倒是头一次听他抱怨。高乾宽慰道：“殿下毕竟同皇上是血亲，皇上断不至于怎样的，只是有些误会，殿下好生解释便是。”
元子攸道：“血亲又如何。皇家哪有什么亲情。皇家人若是讲亲情，当年我父亲也不会被先帝毒杀。而且乾邕你知道我现在怕什么？我怕的是皇上和太后的关系，已经无法平和了。皇上对太后非常不满，曾私下谋划夺权，而太后的秉性绝不会收手。他们母子这样，早晚有一天要出事情。到时候参与其中的人都得死。”
高乾知道当今圣上和太后的关系不合，但并不知道已经发展到了元子攸所说的这样严重的程度。高乾问道：“那殿下怎么想？”
元子攸默了许久，沉声道：“真有那一天，我得为自己打算。”
高乾握着他手，感觉他手冰凉，放在掌中搓了搓：“天子家的事，我做臣子的，也不好说什么。朝中诸王，我也只认得殿下一人。”
元子攸笑了笑：“高家兄弟，我也只认得乾邕你一人。”
高乾低了头，面红一笑，心里有种异样的情愫，却不知道怎么说。元子攸也只是笑。下人送了汤药来，侍奉元子攸喝药，高乾顺手接过，殷勤道：“我来照顾殿下。”
元子攸也没拒绝。高乾接过药碗，用调羹搅了搅，舀了一勺，放在嘴边吹了吹，喂到元子攸口边。元子攸喝了。
高乾闻到那浓浓的苦药味：“药是不是很苦？”
元子攸道：“还受得住。”
元子攸吃着药，忽说：“我前两天生的是个儿子，你知不知道？”
高乾点头：“知道，可惜了。”
元子攸道：“我倒还好，有些失望，过一两天也就罢了。只是内妾伤心，哭的厉害，整日在房中以泪洗面，我安慰了她几天，不顶用。弄的我也头痛。”
高乾道：“她家里有什么亲人，让她家人来劝劝好了。”
元子攸道：“我已经让人用马车去接她姐姐过来了，陪她住几日，让她舒舒心。”
元子攸嫌他喂的慢，接过药碗，一饮而尽。他嘴边沾了点褐色的药汁，正要寻手帕揩抹，高乾从怀中掏出帕子替他擦了。元子攸重新躺下，要睡一会，高乾提议道：“我替殿下捏捏手脚吧？躺的久了身上骨头酸，捏一捏，睡得舒服些。”
元子攸笑：“你还会这个？”
高乾道：“习武之人，这个不算什么。”
高乾弯腰立在榻前，替他捏了捏手臂和脚，身上各处穴位按了一遍。元子攸背靠着枕头坐，高乾抬起他腿，放在膝盖上按捏，元子攸玩笑道：“乾邕在家中怕是常为夫人按摩吧，谁嫁了你倒好福气。”
高乾摇头道：“没有，除了殿下，我可没为别的谁捏过脚。”
元子攸笑：“那怎么办，那我可不好意思了，回头拿什么报答你。”
高乾低声道：“不要报答，乾邕心甘情愿。”
元子攸望着他笑。半晌，低了头不答。
高乾给他全身按捏完，重新拿被子给他盖上：“殿下累了，睡一会吧。乾邕今天不走，留在这里陪殿下。”
元子攸点头：“你别走，晚上咱们一道用饭。”
那药喝了人容易乏困，元子攸闭上眼睛，一会便睡着了，高乾握着他手，坐在床边只是看着他。元子攸相貌俊美，眉眼英气，身体结实，是个健康、强壮的男儿。高乾感觉自己有点奇怪，看着这张脸，好像总看不够。他心里有种说不出的欲望，好像有什么东西要破土而出。
高乾一直在床前陪着他睡，看着阳光从窗外照进来，明晃晃照在地上。那光线越来越斜，颜色越来越昏黄，到最后，一轮血红的夕阳挂在了树梢上。元子攸在榻上，只是闭着眼睛静静沉睡。高乾想起那天夜里，月光照在他脸上时的模样，此时月光换成了夕阳，他的容貌又有了些不同，好像更生动了一些，眉眼的细节，肌肤的纹理，包括脸上透明的绒毛都在太阳光线下分明起来。
日落前，元子攸睡醒了。高乾听到他坐起，便回了屋去，帮助他更衣。元子攸把家人叫进来，吩咐晚饭，并留高乾用饭。
家人煮了新鲜的羊羹，还有荷叶冷淘，还有炙羊腿，炙牛心。高乾正陪着元子攸吃饭，忽然家人前来通报说：“殿下，宫里的刘公公来了，宣圣上的口喻。”
元子攸面色骤变，站起身，十分抱歉地向高乾说：“你先吃，我出去见见，看什么事。”说着就匆匆去了前厅。
高乾本说同他吃饭，心里高兴，结果元子攸又出去了。高乾一个人，对着一桌食物，感觉了没胃口。没过多久，元子攸匆匆回来了，高乾立刻站起。元子攸进来，一边唤人拿衣服更换，一边道：“乾邕，皇上诏我现在进宫。今日不能陪你用饭了，你自己用吧。晚上……要是我回来的早，咱们再说话。要是我一时回不来，你自己知会下人，看如何打发一下。”
高乾点头：“殿下放心，我自己能理会。”
元子攸剃面熏香，穿上衣服，整了冠带，摇着大袖行色匆匆去了。高乾看着他背影消失在夜幕中，看漏刻，已经亥时将至，高乾知道今夜注定是不能一会了。
元子攸进宫路上就得半个时辰，高乾估计他回来得深夜，时间太晚，再等的没意思，便让元府下人撤了膳食，道辞离去。
宫中，年轻的帝王正脸色阴沉，冲着宦官大发脾气。几个大臣去劝，被连滚带爬的赶了出来，元子攸小心翼翼进殿先请安，皇帝元诩回过头看他，英俊的脸上带着分明的不悦：“你怎么现在才来？”
元子攸忙请罪道：“臣在家中，来迟一步，皇上恕罪。”
皇帝是个清秀少年，白皙文弱，年纪跟元子攸仿佛，还要小几岁。然而这并不妨碍他作为帝王的威严。只见他挥了挥袖子，将殿中的侍从都赶出去了，只留下元子攸一人。皇帝瞅着他：“朕之前让你办的事，你办的怎么样了？”
元子攸叩首，请罪，沉声道：“回皇上的话，那件事，臣……没有办妥。”
年轻的皇帝凤目一冷，问道：“为何？”
元子攸沉了半晌，没说话。皇帝有些不高兴了：“朕让你做事，你不要推三阻四。朕不要另选贤能，这件事，朕只要你去办。”
皇帝拂了袖，怒道：“别的人朕信不过！”
皇帝心有不甘，走近一步，盯着面前俯首跪地的元子攸，沉着道：“彦达，朕还未登基时就认识你了。你自幼在宫里长大，伴朕读书，同吃同宿也不是一天两天。朕把你当作自己的手足，朕若不信任你，还能信任谁？朕现在让你做点事，你怎么就一再办不好呢？朕相信不是你的能力不足，是你不愿办，你不肯听朕的话。”
“元子攸，你真的要让朕失望吗？”皇帝直呼他的名字。
“朕把你放到御史中尉、黄门侍郎的位置，一再予你重任，你以为朕是为了什么？”
元子攸急道：“皇上，不是臣不肯听从皇上的吩咐，而是现在朝中的局势。朝中全都是太后人，后宫中也尽是太后的亲党，皇上和臣的一举一动，都在太后的监视之中。臣这会刚刚进宫，要不了片刻，就会有人到太后宫中去报信。皇上要我捉拿郑俨徐纥治罪，我可以去做，然而我这边的命令一出，太后那边立刻就会得到消息。太后硬要袒护，到那时怎么办？是就此收手，还是同太后撕破脸？臣可以一死，臣这条命不算什么，臣担心的是皇上的安危。”
元诩犹疑道：“你怎么知道太后一定会袒护他们？”
元子攸道：“皇上此举，分明是要肃清太后党羽，摆明冲着太后去的，太后怎会坐以待毙！”
元诩默了半晌，道：“她真要是不念及母子之情，那也不能怪朕不念母子之情。”
元子攸道：“以皇上而今的力量，和太后搏斗，无异于以卵击石。”
元诩道：“那你要朕怎么办？朕受够了做这个傀儡皇帝。你看看郑俨徐纥那些人，他们平日有多嚣张，谁心里真正把朕当成是皇帝？朕在他们眼里连小儿都不如。”
元子攸劝道：“皇上三思，此时冲动不得。”
元诩长舒了一口气：“难道朕只能这样忍受下去吗？”
元子攸道：“皇上，臣心中有一计，不知道当说不当说。”
元诩道：“你有何计？”
元子攸道：“而今朝中，都是太后的人，皇上一举一动都在太后的掌握之中。要打破这个局面，从里面没用，只有从外部入手。皇上可以诏地方进京勤王。”
元诩看着他：“你是说？”
元子攸道：“只是此举有利有弊，地方兵阀，这些人不见得信得过。要诏他们进京容易，就怕万一情况有变，不好控制。不过皇上可以先结交着，挑选一些信得过的人培养着，等时机成熟再做决策。”
元诩赞同他的意见：“你心里可有什么人选吗？”
元子攸道：“臣倒是看中几个。冀州刺史高翼，这个人一向有忠贞，颇能举大义，手下有数万兵马。他几个儿子，也都是慷慨侠义之人。他长子高乾同我相熟，感情颇好，旧日有一些交情。只是这人一向谨慎，就是不知道他肯不肯答应。另外，太原军阀尔朱荣，此人也是英雄豪杰，为人颇有谋略，听说他有一个女儿，年方十四，模样也生的不错，皇上何不娶了他这个女儿，与他结个亲家。他一定会乐意为皇上效劳的。”
元诩道：“尔朱荣，是不是之前受命在六镇平叛的那个？前不久刚刚打败了破六韩。朕知道，只是，他不是太后的人吗？他是太后亲自拔擢的，不见得会听从我的命令。”
元子攸道：“那倒不见得，只要结了这门婚事。他是丈人，自然会为皇上分忧。”
元诩苦笑道：“我的婚事，都是太后说了算，哪轮得到我自己做主。我要是提出，太后不答应，我也没法子。”
元子攸道：“皇上放心，这件事我能想办法。”
元诩道：“若这件事能办成，倒也好了。尔朱家的婚事暂不说，高家你有把握吗？”
元子攸道：“臣不敢说，臣只能尽力为之。”
元诩道：“行，这件事就交给你去办吧。”
元诩蹲下身，将元子攸扶起，轻轻叹了口气道：“彦达，你知道朕……朕信任你。除了你，朕在宫里连个说知心话的都没有。朕心情不好，忍不住冲你发脾气，你别往心里去。朕是把你当作自己人，才会在你面前不加掩饰。”
元子攸低头笑了笑：“皇上，臣明白的。”
元诩拉着他手，道：“朕最近，心里闷得很，夜里睡不着觉。你今夜就别去了，留在宫里陪陪朕好不好？待会陪朕躺躺。对了，你用过晚饭没有？朕这里刚好有些夜宵，咱们一同吃一些。”
元子攸点头道：“好。”
元诩道：“你刚说尔朱荣，这人最近是不是在京中？他最近刚打了胜仗，太后不是让他回京来受赏的吗？你趁此机会和他结交结交，探探他口风。”
元子攸道：“皇上放心，我会找机会的。”
元子攸陪同元诩进内室歇息，那头高乾一个人无趣，骑马回家，进门，刚下马，仆人匆匆奔来，说：“郎君，家里刚来了位客，正在厅中坐着呢。”
高乾穿过庭，收拾马鞭，边走边问道：“什么客？”
仆人道：“什么姓朱的，上次刚来过。”
姓朱的，上次？高乾想起，那得是几个月前了吧？当时以为是骗子，没留心，居然又来了，难道还真是客？
高乾走进厅中，只见客座上坐着一个人。这人约摸二十八九年纪，长得身材高大，堪称健壮。他皮肤白皙，相貌十分英俊，尤其是一双湛绿的眼睛，深邃透明，脸上戴着点活泼笑意。高乾见他穿一身色彩斑斓的缺骻鲜卑袍，脸蹬长靴，戴着襆头，不是中原打扮，估摸他是北方来的。见了高乾，他立刻从席上站起来，笑向高乾道：“高公子，久仰大名。”
高乾见这人相貌魁伟，笑的挺大方，不免有些好感：“客人从哪里来，不知尊姓大名？原谅我一时认不出。”
高乾边说边招呼下人奉酒，给客人看饭，邀请他往案前就坐：“之前听家人说你来访过，家人说你姓朱。我寻思了半天，不知道北方哪里有姓朱的，就没留意。”
那青年愣了一愣，打礼笑道：“在下尔朱荣，同令尊是故交。”
原来这人是尔朱荣，新任的武卫将军，持节讨虏，前不久刚加封为博陵郡公。
这两年，尔朱荣在朝廷里的名气很大。六镇军民频频起义，战火已经烧遍了大半个河北，朝廷派了多少兵马，都无济于事。直到有人举荐尔朱荣。尔朱荣是羯人出身，世为秀容第一领民酋长，为人机智勇武，有将领之才。太后任命此人担任讨虏将军，北方局势才有所控制。高乾早听过这个人的名字，倒不晓得此人这样年轻，相貌还如此英俊。
高乾一听，也笑了：“我就说了，原来是姓尔朱的。我猜了半天也没猜出家父有什么姓朱的朋友，敢情家人听错了。尔朱将军，快请上坐，敝人离家晚回了一步，家人招待不周，望将军海涵。”
尔朱荣笑道：“我来了两次，总算有缘见到高兄。”
高乾笑道：“哪里，应当说是我有缘才对，尔朱将军而今深受朝廷信重，平定六镇叛乱，乃是朝廷的功臣。没想到还肯来造访我这小地方，实在让人欣喜。”
尔朱荣道：“高兄住的这宅子倒不错。”
高乾笑道：“一个人在京中，也没太讲究，随便住住。”
尔朱荣道：“听说高兄被长乐王殿下举荐，而今在禁军担职。”
高乾道：“尔朱将军还知道我的事。”
尔朱荣道笑：“高兄的事，我哪能不关心。”
高乾听他一口高兄，笑道：“尔朱将军是今年贵庚，你叫我高兄，我怕我担不起，不如我叫你尔朱兄。”
尔朱荣道：“在下虚岁二十有九，不知高兄年岁几何？”
高乾笑道：“在下今年二十四。”
尔朱荣笑：“那我比你大，得委屈你唤我一声兄长了。”
高乾道：“那尔朱兄直接称呼我的字便好，小弟姓高名乾，字乾邕。”
尔朱荣笑道：“乾邕多礼，愚兄我字天宝。”
家人上了酒和酪，牛羊之类，并上了两副酒盏，两套碗筷。尔朱荣，见他酒盏小小的一只，道：“高贤弟，你这酒盏是青瓷的，好看倒是好看，就是太小了些，用起来不顺手。你这家里有大盏没有？能否给我拿只大盏来，这小盏我使不惯。”
高乾道：“天宝兄平日都是用什么喝酒？”
尔朱荣道：“都是铜觞饮酒。”
高乾道：“我这没有铜觞，拿个大碗如何？”
尔朱荣道：“也行。”
家人拿了碗来，高乾亲自站起身给他斟了一碗酒，尔朱荣一饮而尽：“这中原的酒，不如北方的酒烈。不过滋味倒是醇厚。”
高乾道：“天宝兄爱好酒，我家中藏的有一坛白堕酒，真是上好的酒。天宝兄可听过：‘不畏张弓拔刀，但畏白堕春醪。’就是这酒劲太大，极易醉人，我怕天宝兄喝了它，今夜回不去，所以没拿出来。天宝兄若是想要，我这就让人取去。”
尔朱荣一听，大喜：“你当真有此酒？刘白堕的酒，天下谁人不知。我曾在高阳王元邕府上尝过此酒，的确是好酒。”
高乾笑：“那你可得慎饮，我还不知道天宝兄你家住哪里，万一你醉了，今夜回不去，我可不知道如何告知你的家人。”
尔朱荣笑：“我这酒量，三两坛可喝不醉。再说，仆人跟着呢。”
高乾让人去取酒。
尔朱荣道：“乾邕，我听说洛阳人好饮茶，你这里有茶没有，弄些来给我尝尝。”
高乾见他性子天真，颇似小儿，不由笑：“我也不是洛阳人，不过在洛阳呆的也久。茶自然有，就是不知道你喝不喝得惯。”
尔朱荣道：“我们北方人不喝茶，就是见你们洛阳人喜欢，也想好奇尝尝味道。我原来在洛阳吃过一次鱼羹，还有鱼脍，也是南人传过来的吃法，味道居然还不错。跟咱们北方的牛羊肉大不一样，也没吃出腥膻来，我看是厨子的手艺好，有机会再去吃一吃。我在并州曾找了个厨子，自己做鱼，吃起来就不是那个味道，臭烘烘的。后来一问，这厨子，鱼鳞都没刮，鱼鳃都没掏，鱼膜都没除净，就敢煮来给我吃。气得我把厨子打了一顿。”
高乾笑：“我本来说炙点牛肉或羊腿，没想到天宝兄要吃鱼。我这家里正好也有鱼，鱼倒是上好的鲈鱼，只是厨子手艺不精，不知道合不合天宝兄的口味。”
尔朱荣大喜，一双绿眼睛里放出光彩来：“要不，先做来吃试试，尝着不好再说。既是你家的厨子，我不打他就是了。”
高乾见他直朴率真，不藏心思，心里颇好笑：“那天宝兄是想吃鱼羹，还是想要别的什么吃法？鲈鱼一般是清蒸的好。”
尔朱荣道：“不如一鱼两吃，清蒸一半，再拿一半做鱼羹。”
高乾道：“只是清蒸一般得是整条鱼，剖开了怕卖相不好。”
尔朱荣道：“那有什么关系，好吃就行。”
高乾笑：“那就依天宝兄的。”