秋原直人的死让一切尘埃落定。

    阿七呈递那封罪己书之前，有考虑过是否要将蝴蝶簪的事情告诉稚姬，但等仔细思索过后，她便决定等稚姬生日的时候再告诉她。

    ——并不是想要给稚姬什么惊喜，而是为了先一步检查藏在书柜中的蝴蝶簪有没有问题，再找个合适的机会呈给大名。

    不过想来稚姬现在也不想看见他的任何东西，阿七还想着要不自己率先处理掉算了。

    毕竟庭院里那株野茉莉已经被人挖掉了。

    等翻窗进入秋原直人的书房后，阿七才发现是自己多虑了——

    他根本没有藏什么蝴蝶簪，也没有准备什么生日礼物。

    他只留下了一本薄薄的日记本，封面上用铅笔画着一只小小的Q版阿七。

    挺丑的，特别是两个红眼睛，像只兔子。

    阿七在心里评价。

    它被他完整地珍藏在了最底下抽屉的小夹层中，崭新如初，保存完好。上面没有记载任何关于阿七的事情，反而都是他出行各大国时所记录下的风土人情以及所见所闻，想来封面上的她是后面补的。

    里面夹着几张详细的菜谱，也不知道他实践了几个。

    最后一页的时间落款是木叶56年冬。

    不为人知的小角落里，有几行蝇头小字。

    时间已经过去好几年，劣质的墨水在岁月的侵蚀下变得有些模糊潦草，难以辨清。

    阿七不由得凝眸细看，孤单的心跳声在尘埃浮动中逐渐放大。

    那一年他写下的字迹仿佛都写在湿漉漉的纸上，一笔一画都刻着艰辛，力道足以沁透纸背——

    “时间好像在无限重复着，到底什么时候才能拉近我和她之间的距离……仿佛隔着一道天堑……那就是我和她之间的距离……很遥远，所以，一回想起来就觉得很不甘心。”

    “对不起。”

    埋藏心底多年的暗恋，在这一刻终于重见天日。

    细碎的尘埃浮动在血色夕阳中，屋外传来了大名府悠远厚重的钟声。

    残英委地，零落成泥。

    毫无感情地，阿七轻咳一声，把手掌覆盖在日记本上。

    很快，日记本在她的手心中被火湮灭成灰，冷却后，就随着傍晚的熏风跌坠在地，碾碎混入灰尘之中，再也寻不到任何踪迹。

    就好像……

    根本没有人知道这段失败的感情的存在过。

    ***

    几日后。

    在一个阴云积聚的傍晚，关于三代目火影的辞职报告传递到了大名府。与它折叠放在一起呈递过来的，还有一份崭新的新火影提名名单，以及各个提名人的相关资料，以及长达几千字的引荐信。

    稚姬随手翻了翻，兴致缺缺地发现没翻到自己想看到的名字。

    她将名单递给阿七的时候，第一道闪电如青色长锋般迅疾地撕裂了黑暗与混沌，耀目闪亮的白光照彻了和室里所有昏暗的角落，也照亮了手中名单上工整细致的字迹。

    远方的闷雷声接踵而至。

    片刻后，大雨敲落在屋檐上，汇集成溪流倾斜而下，在泥地的坑洼里积聚成河。

    又一年的雨季到了。

    明明干燥的纸张捏在手中有了濡湿的错觉，阿七捧着一沓资料往下翻，看见排在最上面的自然是志村团藏。

    ……这家伙，还不死心。

    紧接着便是奈良鹿久、转寝小春、自来也等几个资深型忍者，多半和历代火影有点沾亲带故的关系——没什么很大的兴趣去仔细看，阿七将报告归还给稚姬，给出了自己的意见。

    “属下觉得都不可以。”

    稚姬歪着头，问：“别的人我不了解，但自来也不可以吗？”

    脑海里第一时间浮现了那本封面奇怪的《亲/热天堂》，阿七自动带入了作者轻浮的形象。她不着痕迹地皱眉，斟酌道：“没有接触过，不过属下听说自来也大人在各国云游，他以作家的身份自居，行动并不受木叶的束缚，应该不会这么容易就同意吧。”

    稚姬笑了笑，没有否认。

    她一手托腮，一手提笔在报告上都画上鲜红的“叉”，仔仔细细地安排着接下来要做的事，“三日后要召开火影提名会，我会让手下的人提名纲手姬，不过以纲手姬的地位和名望来看……想来木叶那边阻力也不会很大。”

    顿了顿，她迟疑了几分：“……只是以往并没有出现过女火影。”

    ……你不就是个新的女大名？

    腹诽归腹诽，阿七还是十分笃定道：“不会有阻碍的。”

    ——她是三代目火影的弟子，亦是初代目的孙女，第二次忍界大战时被赋予“木叶三忍”的称号。

    相比于团藏，作为医疗忍者，她可算得上深得民心。

    ……就算是女性又如何？

    她有名望，也有实力。

    “选不出合适的人选，木叶自然会同意的，”侧目望向窗外，阿七的视线落在密集的雨帘上，声音亦被嘈杂的大雨声所掩盖，只够两人听见：“她自身条件不错，与我们之间亦有交集，与其选一个无法掌控的人，出村多年，没有培育任何势力的她不是很好吗？”

    “是吗？”稚姬把玩着手中的毛笔，美目微抬，目色深沉地凝视着阿七，倏忽道：“我还真是没想到……她竟然如此深得你心啊。”

    话说得有几分暧昧不清，屋内的气氛莫名怪异起来。

    阿七轻轻抬眸，不期然间与她迎面而来的探究视线撞在一起。

    那是一种夹杂着探究、怀疑、嫉妒、审视的复杂情绪。

    让她感到几分心悸。

    那一瞬，所有的心绪和盘算都掠过心间，又如流水匆匆流逝无痕迹。

    因为一时之间着实猜不准稚姬的心思，阿七没有躲避她的目光，反而镇定下来。

    她看向她，一如往常似地开口询问，“在医学领域方面，她成绩卓越，贡献突出，的确受人尊敬……大名是想到了什么事吗？”

    “没事。”

    安静片刻后，稚姬才缓缓收回视线。

    她垂下头，长发垂落下的阴影盖住了她的眸色，只展露出一抹微微扬起的嘴角，精致又红润，像一朵徐徐盛放的玫瑰。

    紧接着，志村团藏那一份报告被单独拎了出来，晾在阿七的面前——

    上位者的声音和远处的闷雷声一同响起。

    “三日后的会议上，我会驳回他们带来的所有提议，顺便换掉一些没用的高层，你是否满意呢？阿七，我这样做，是不是又让你的目标更近了一步呢，是不是让你又离权力更近了一步呢？”

    窗外的雨愈发大声，溅落的声音盖住了阿七如鼓擂的心跳。

    ——她调查过自己了，亦窥见了自己的那些心思。

    她愿意待在她身边这么多年，愿意跟着直人离开暗部，愿意看见自己的忍术被荒废，大抵是要用“忠心”换取到她身上一些东西的。

    那就是后台和权力。

    稚姬看到了她这五年藏起来的野心和利爪。

    亦明白了宇智波家的人绝对不是什么怀里温顺的宠物猫。

    从位置上站了起来，稚姬踱步走到阿七的身边，在脚边散开又合拢的裙裾逶迤绮丽，随着动作的幅度轻轻晃动着。她将扇子合拢，轻敲在阿七的肩头，又抬起来戳了戳她一直藏在腰畔间的护额，与金属相撞发出了沉闷的碰撞声。

    是青蛙的护额。

    就算是第五年，它依然没有被丢弃，被阿七好好收藏着。

    阿七悄然后退一步，撇过头没有说话。

    “你刚来的时候，如果不是那一双写轮眼，我并不觉得你是宇智波家的人，我去木叶的时候曾经见过几个你的同族，他们大多情绪奔放，热烈外露。但是你和他们不一样。”稚姬怀念道。

    ——第一次见到阿七，她明明做着浪漫无比的事，整个人却好似游离在外。

    “这是个沉重的姓氏，”阿七说，“我并不喜欢它。”

    “是啊……”

    少女故意压低的声音恰似一株细弱的藤蔓，依靠着她的心底那点恻隐与良善作为土壤生根发芽，她说：“但是，阿七，你应该很想回木叶吧，你也很想念你的同伴吧，在心里。”

    阿七一怔，旋即低声辩驳，“我没有。”

    她一直带着青蛙的护额，只是不想忘记那一段耻/辱的过去……

    算了。

    勉强也算是吧。

    因为在大名府的漫漫黑夜中，她曾回想过和夕颜一起值班的日子，也想过和天藏去烤肉店的时刻，回想过与青蛙和羚羊一同出任务的时期。

    她是一个忍者，骨子里还是会有一股热血在流淌。

    她还回想过队里的很多人。

    也想过旗木卡卡西，想过很多很多的事，也想到了最初见面的时候。

    与其说是想念他们，不如说是怀念那段消逝的时光罢了。

    没有任何用处，但能打发时间。

    见她没有开口说话，稚姬自顾自地往下说：“如果要回去的话，你该用何种地位回去呢？上忍？精英上忍？第二分队暗部队长？……但是无论是哪一种都可以接近纲手姬，对吧？”

    她终于说出了最后的盘算。

    阿七也明白稚姬的考量，但想了想，她决定实话实说：“但是无论是哪一种……都是需要通过考核的吧。”

    “什么考核？”

    “木叶高层的考核。”

    “不，不必。我比高层更有决定权，”稚姬转过身，声音淡然却坚定：“阿七，我读过你们的忍者条例——创立村子时所留下来的，衍生到现在的条例，大多已经陷入错误的循环，无法解开，唯有、唯有……”

    “变革。”阿七接话。

    垂在身侧的纤长手指不自觉地握紧，稚姬低声道：“总有一天，我会改变这个忍界的制度。”

    漫长的怔忪过后，阿七忽然翘起了嘴角。

    “好啊，我会等着的。”

    ***

    三日后，提名火影的会议在大名府如期举行。

    对于木叶等人来说，新大名是第一次在公共场合出席在他们面前。她坐在长桌的上首位，那里代表着火之国最高的权力。

    束起的长发垂落在白色羽织上，她面上有着不符年纪的沉静，手里不停地把玩一把绘满仙鹤花纹的白色蝙蝠扇，长桌上放满了一堆厚厚的材料。

    和先大名的随意态度截然相反，他一般用不到什么材料。

    众人陆陆续续落座。

    “都到齐了吗？那就开始吧，”稚姬扬了扬下巴，冷声道：“想来诸位都没有带材料吧，这一次我已经派人纷发下去了，大家以后开会可不要空手而来了，顺便问一下，木叶的会议纪要者是哪位？”

    一个带着面具的忍者举起了手。

    “听好了，以后有我参与的会议记录必须呈递给我看过盖章才能生效，另外签上你们参会者的名字，不要用代号，要真实姓名。”

    这道流程本就是早已设定好的，但先大名不在乎。

    当稚姬重新启用的时候，木叶的人并没有提出什么异议。

    会议的首项议程便是选举火影。

    拿起那一叠厚厚的纸翻了翻，稚姬首先以“不得民心”驳回了志村团藏的提名。

    志村团藏深深地蹙起了眉。

    其次，她以“年纪过大，实力不佳”等理由驳回了转寝小春等高层的提名。

    坐在下面的高层何曾受过如此耻辱，就连先大名都对他们客客气气。维持在面容上的笑很快就挂不住了，他们不由得恢复了面无表情。

    稚姬丝毫不在意。

    最后，她以“明明更合适当火影军师，就不要瞎凑热闹”这种明显就站不住脚的理由驳回了奈良鹿久的提名，话语间倒是没有十分苛刻。

    再往后几位明显是来凑数的，她便不给理由直接否决。

    但志村团藏却是真真切切为了火影之位而来的。

    他本以为没了三代目火影的阻碍，火影之位对自己来说已是唾手可得。

    没想到中间夹着个可恶的“民心”。

    “公主如何得知我不得民心？”他眯着眼问，将不甘心掩盖下去。

    他保持着“公主”称呼。

    稚姬悄然在心中给他记了一笔，面上却丝毫不显，风度依然。她客气一笑，好整以暇地指了指面前的一沓纸，说：“抱歉呢，麻烦您仔细看看您手中的选民投票结果呢。”

    团藏望向她的眼神瞬间染上了晦涩阴暗，像一头蛰伏在暗处的兽。

    他沉着嗓音反驳：“这并不能代表什么。”

    稚姬接过话：“错，这能决定你是否能够当火影，我不同意。”

    没办法，大名不享有提名权，却享有一票否决权。

    眼见身边的低气压就要形成，转寝小春赶紧插话打断：“大人，现在已经没有提名人了，所有的人选都已经被您否决……”

    说到后面，她的声音越来越轻。

    展开了手中的扇子，稚姬露出的眼眸含笑，“那还有别的人选吗？”

    话音一落，坐在最外侧的鹿久举起了手。

    他站起身，双手的掌心压在桌缘上，沉声道：“在下认为，还有……纲手姬。”

    “哦？”稚姬适时地摆出洗耳恭听的模样。

    即便接下来的话，她已经在阿七嘴里听到过无数遍了。

    果然，鹿久说：“论关系，她是初代目火影的孙女，三代目火影的亲传弟子，论资质，她参加过第二次忍界大战，在木叶名列前茅，论实力，她拥有卓越的医疗忍术，又被评为‘三忍之一’，所以，大人，我认为她有资格继任五代目火影。”

    “听起来好像有道理。”

    稚姬的嘴角微微勾起，她十分满意地合起了蝙蝠扇。

    纤长的睫毛往下一落，她的目光扫过在座的所有人，“那么，在座各位意下如何呢？”

    即便在心中无法认可尚且年幼的大名，但眼下推举的规则如此，团藏哪怕再心不甘情不愿，也别无他法。他重重地从鼻腔中发出一道哼气声，拄着拐杖别过头去。

    除此之外，在座之人没有提出任何异议。

    就在会议主持者准备下一场会议议程的空隙之时，水户门炎忽然抒发了自己的见解：“大人，可是纲手姬离开村子很多年了，我们并不知道她是否愿意担任火影一职，不如多列几个备选方案吧。”

    稚姬却很笃定：“不必了，我觉得她一定会答应的。”

    因为远在千里之外，阿七已经在赌场里找到了这个女人。

    她站在金发女人的背后，抬手按住了她准备出牌的手，趁对方呆愣之际，纤长灵巧的手指翻飞，以极快的速度又抽出了另外两张王牌丢了出去，径直结束了整个无聊枯燥的牌局。

    在一阵响亮的哄笑声中，金发女人怒气冲冲地转过身，猝不及防地对上了阿七的笑脸。

    她微笑着打招呼，“好久不见，纲手姬大人。”

    几秒钟后，纲手姬被彻底气笑了。

    她将手中的牌悉数丢进了她的怀中，骂道：“你这个混蛋，我好不容易抓的一手好牌！”