安昌伯府位于城南青龙巷，此处巷弄远离皇城，多为商贾、百工所居。

    突兀一座伯府，墙砖瓦石俱新，落于这般巷弄，显系新贵，而非世家。

    后院花房，安昌伯逗着蛐蛐，嘴里哼着歌儿。伯夫人焦虑非常，来回踱着步，喃喃道：“青丫头去哪了，怎么不说一声便出去了？”

    安昌伯平静许多，很有些不以为意：“青丫头精着呢，吃不了亏。大约怕你不许她出去，才没来说。也不必太拘着她。”

    伯夫人很有些怒意，以手叉腰：“横竖不是你十月怀胎生的，外头人杂。她一个未出阁姑娘，再聪明也有限。要出点什么事儿，咱们还过不过？江湖市井，可险着呢，你便一点儿不疼她？”

    安昌伯放下养蛐蛐的竹笼，有些不耐烦：“你想管，便自去寻，做什么非要来聒噪我。”

    伯夫人怒意上头，一摔门扭身去了。

    她本家姓赵，与夫郎情谊不谐，各居一院儿。既摔门离了后院，便回自个儿所居顺安斋。

    才进院门，便听丫头来报，赵姨母屋里候着。

    “呀”，听闻这话，安昌伯夫人脚步轻快许多，没进门便遥遥呼唤：“姊姊，你可来看我了。”

    赵姨母是她姊姊，长她数岁。体态丰腴，穿着华丽。一头金银钗环，次序井然，可若细看，都是早些年的式样。

    京人重饰，钗环簪佩式样常常更换。银楼多有添银融旧换新的买卖，稍有些钱，便无人肯带旧时样子。赵姨母如此，可见穿戴只为充充门面，家里内库大约拮据得很。

    安昌伯夫人性子单纯，却容貌姣好，一朝侥幸得嫁高门。赵姨母面上不显，心里却暗暗嫉羡。眼红极时，亦在心里暗骂，老天怎得不公道。自己汲汲营营，反过得不如草包美人。

    心里如此，面上可带着张罩子。常来常往，盈盈笑意。托伯府庇护，亦伺机捞些好处。

    瘦死骆驼比马大，再败落也是勋爵人家。没公婆压制，宫里却有个妯娌娘娘，隔三差五赏些东西，贴补娘家。

    这样门第，纵夫婿不思进取，亦可谓十分难得好姻缘。

    伯夫人进了屋，嘱婢仆沏茶，同赵姨母分做两侧太师椅，嘴里絮絮叨叨：“前儿十两银子买只蛐蛐，又瞧上只黄嘴鹦哥，凭什么鸟值五十两银子。”

    赵姨母半敷衍半宽慰道：“哪有十全好郎婿，妹夫这般已极难得了。只要不好赌，或养个小的，小打小闹你且由他。”

    伯夫人叹口气：“他自个儿如此便罢了，桓儿也跟他学。成日斗鸡走狗，钓鱼遛鸟，成什么样子。”

    赵姨母心怀嫉妒，不肯真心替她打理家务，忽想起一事，岔开话题道：“你这双儿女生错了，桓哥儿好玩，萱姐儿可能写会算，不逊男儿。”

    伯夫人神色微动：“我那姑姐儿好，确实会调理人。你不来，府里大小事多指望萱姐儿。只女孩子，总要嫁人的，往后还是指望不上。”

    陛下少嗣，前些年应钦天监之语，叫宫中嫔御无子女者，捡近支亲眷女儿，作义女抚养。

    青萱少时入宫，同姑母相伴。先后薨逝，康妃为后，以宫中人不宜杂乱，将众女遣出。陛下此时，已得数子，自然无甚异议。

    赵姨母不喜青萱，为这一层宫中教养缘故，亦不敢诋毁。

    “说来萱姐已及笄了，妹妹该替她打听亲家。”

    “姊姊可有什么看上的好人家，你人面广，见事清楚，大约想的比我强些。”，安昌伯夫人一番话语，全出肺腑。

    赵姨母听了只又怨又恼，天道如此如此不公，自己汲汲营营不过如此，妹妹草包半辈子，却锦衣玉食。

    这般不擅交际，不会理事之人也做得伯夫人。

    不过，伯府，她替妹妹看过账，伯府不过省个空架子罢了。这还要指着宫里娘娘贴补，外甥女儿精于算计。

    哎，这个甥女，确实比她爹娘强上许多。

    “正要同你说这个，南边永乐坊有个李家，世代行医，生药铺也有，熟药铺也有，财帛丰厚。正支统共两个儿子，长子早娶亲，进了太医院。小儿自家坐馆，看诊开方，往来人都夸。你看配萱姐儿如何？”

    安昌伯夫人直了直身子：“做大夫的，心地慈和，想没什么不好，那孩子多大啦？”

    赵姨母目色闪烁：“二十五了，为四处访学奔波，误了求亲。”

    “啊？”，这回是安昌伯夫人惊讶。本朝男儿，多弱冠时便娶亲，耽搁至此，属实少见。

    “那李家儿郎，敢是有什么隐疾？”，伯夫人试探开口。

    赵姨母见她这般稚气神色，心里嗤笑，面上静水无波：“并未，也议了几次，只都没成，总也是太忙，无暇私情的缘故。”

    屋里静了一会儿，安昌伯夫人往椅背靠靠：“既如此，改日你领他来，说替我瞧病，咱们看看。”

    赵姨母惊讶于她一瞬聪慧，掩了掩目中复杂神色：“好”。

    青萱进门时，赵姨母已离了伯府。下人守在门口，见她马车回来，得了宝似的，七手八脚将她围了个团儿。

    “小姐，你可回来了，夫人快急死了。”

    “夫人在顺安斋等您呢，已发了好几回脾气。”

    ……

    青萱知道母亲性子急躁，藏不住事儿，动辄便要发怒。赶着下车入府，往顺安斋走去。

    已是入定时候，府内甬道点着夜灯。院落多黑黢黢的，不当班的下人几乎都已睡了。

    顺安斋里外通明一片，院门大开。

    正堂前摆着逍遥椅，安昌伯夫人靠在椅上，拥锦绒绣毯，候女儿回家。

    青萱自小被送进宫里，由姑母教养，与父母行事多有不合，情谊亦不算深厚。

    饶是如此，见母亲熬夜秉烛等自己，心下亦不免有些酸涩。上前行礼，盈盈拜下：“母亲。”

    安昌伯夫人又气又恼，却伸手扶她：“怎么才回来。”

    想骂她几句，终究止住：“怎回来得这般晚，先去歇吧，明天再说。潘嬷嬷，你送她回去，盯着她，喝盏热热姜茶。”

    说完，将绒毯往她身上一覆，自己起身回屋去了。

    青萱同鲛珠回房，在潘嬷嬷的监督下各喝了一碗热热姜茶。生姜切片配红糖水，又甜又辛辣，着实是种难以言述的味道。

    喝完一会儿，舌尖喉里犹是热辣辣的，面上也浮着红晕。鲛珠往软榻铺了铺盖，青萱上床歇了，却都没睡，各想各的心事。

    月光明澈，撒在屋里。

    望着垂花帐，青萱忽有些想哭。鲛珠想是受了惊吓，来来回回翻身。青萱听声音窸窸窣窣，止了泪意。半撑了身子起来，掀帘问她：“可是吓着了？”

    鲛珠望着她，眼眶酸涩，亦强忍着泪意：“小姐，可是扰着你了？”

    青萱与她朝夕相处，看神色便能了解对方意思。眨眨眼，叫自己更清醒些，往床里挪了挪，拍拍外侧：“你过来，咱们一处睡。”

    鲛珠往日便有与她同歇经历，知她心中亦是惴惴。便不推诿，抱枕被过去，在她旁边铺下，才又放下帘子。

    二人肩并肩躺着，却都默默无语，各自阖目养神。

    有这么个信任之人在身边，到底踏实许多。心中惊惧之意渐少，亦没什么胡思乱想。

    时候一长，也都渐渐睡了。

    翌日，青萱醒个大早，见鲛珠还未醒。便自轻手轻脚披衣，从床尾绕过。

    并不开门喊小丫头，也不急着洗沐。自顾往书桌旁坐下，点起盏灯，铺纸落笔。

    《玉京杂记》—青楼篇，京中有万花楼，楼高数丈，艳姝无数。楼内有万花酒，清香馥郁，如融百花，汇诸香。入口轻甜，而有后力，量小者不宜多饮……

    洋洋洒洒几页，详细记录万花楼诸景。又另取画纸，将所见精致菜肴绘了两幅。

    再抬头时，窗外已天光大亮。

    “别追我，别追我”，绣帷里鲛珠喃喃。青萱瞧一条青绫被从帐中滑落，无奈一笑。起身上前，打幔子，替她把被盖上。

    “干什么？”鲛珠一挣，把自己挣醒了。青萱见她额头汗渍涔涔，隔被以手相覆，以示安慰：“是我，你做噩梦了？”

    鲛珠挠挠头，揉揉眼，从梦中清醒过来。很有些不好意思：“小姐……”。

    说完这话，一看天光，更是大惊。

    “我去替小姐打水，喊人来替你换衣裳。”

    “不妨事，既没人来叫，大约是母亲嘱咐了。见咱们昨儿太累，许咱们不用往前头去，你再歇会吧。”

    鲛珠并不敢应，到底披了衣裳起身。穿好鞋出了卧房，便见侧厢书案灯亮着。

    笔从架山取下，搁在笔搁上笔头墨迹未干。几张宣纸看似胡乱铺，其实皆各有书画，显示特意如此摆放，晾晒墨渍。

    “小姐何苦如此，什么时候写不行？昨儿睡得那么晚，今儿又起个大早？”

    青萱听了这话才觉疲乏，斜靠在软榻上：“不妨事，我不是故意的。不过早醒了睡不着，想着早写完也好。”

    鲛珠心里轻叹一声，转回卧房，取薄被给她递到软榻上：“小姐再歇会儿吧，想吃什么，我去小厨房，叫她们先预备下。养会儿神，正好吃。”