白先生给冷世安报名童试的消息不胫而走，引来的却是风言风语和冷嘲热讽。
“一个瘸子参加科考，就算考上了又有什么用。”
“他那么大年纪了去考童生也不害臊。”
“还不如跟着老蒲学手艺，花这么些钱，小心养个白眼狼。”
这些话也不是完全没有道理，大梁的科考有多难，被选中的几率有多小，大家都十分清楚。尤其在茂县这么个小地方，这里的人祖祖辈辈靠土地和手工业为生，极少有人读书，更别提参加科考了。
况且这童试只有通过了县、府两场考试的学子，才能称之为童生，茂县至今还未曾出过童生。再说，童生没有特权，只是相当于入了学籍，确认了学子身份，获得了进一步参加院试，考取功名的资格，接下来还需一步步考上去才有前途，若是半途而废便是前功尽弃。
暮色苍茫，墨蓝色的天际挂了一弯亮黄色的月牙，仿佛就在自家那棵大榕树的树梢头，被浓密的枝桠遮挡，犹抱琵琶半遮面。
越是影影绰绰，越是让人想要看得清楚。
槐树下酒菜过半，白先生面色泛红，已微醺，脸上挂着抹不去的笑容。
“知道我为何收世安吗？”
这是他第一次说起这个话题。
“因为我阿兄聪明用功啊。”阿英毫不掩饰对冷世安的赞扬。
白先生点点头，又摇摇头。
“不全是。”他打了个酒嗝，道：“他很像当年的我。”
他一手端着酒盏一手戳着自己的心窝处，缓缓道：“当年我也如他这般，挺拔、清冷，聪明且用功，我的先生说我必然能够高中，让我一定要考下去。”
月亮好像也想听故事，从树梢后露出大半个脸，将小院照得更亮了。
“我。”白先生很骄傲，仰着脸，笑道：“是我们村里唯一一个考上秀才的人，而且一击而中。”
“那白先生为何没有继续考下去呢？”
东子性子耿直，完全没有听出他骄傲言辞背后的辛酸和无奈。
阿英捅了捅他：“东子吃菜。”东子不明所以。
“后来，在我去应试的前一天家中传来消息，老娘病重。故而错过了那次乡试，这一错过便是一生啊。”
白先生一仰脖将杯中酒饮尽，脚步虚浮踉跄。
“老娘还是走了，为了我考科举她省吃俭用，病体不愈，就这么撒手人寰了。我觉得对不起他，理应守孝三年。”
“可是我……”
白先生重重地叹了口气，道：“手无缚鸡之力，五谷不分四体不勤，怎么糊口呢？我曾变卖过家中物什，给人垦田、做工，可是……百无一用是书生啊。”
“三年啊，说长不长说短不短，我再无心应试，早将书本作柴焚烧。”
“我是个失败的人，别学我。”他转头看向窗下读书的少年，拿手指点着他，压低声音道：“他比我强，身上那股子韧劲儿不是谁都有的，世安将来必成大器。”
“白先生。”阿英给他添酒，“其实，你还可以继续考啊，和我阿兄一起，师徒上阵岂不让人传为佳话。”
“哈哈哈，小娘子取笑我。”白先生醉意深了，扶着树干才能坐正，道，“早没心气儿咯，那口气自当年泄掉之后便再找不回来了。”
原来读书还需要提着一口气，这么玄乎。
阿英看看东子，东子看看阿英，不明觉厉。
“世安不易，我相信他一定能行。单看他每日早起练功，那股子倔劲儿，厉害。”
“但是只怕这孩子，过强易折啊，他的成长之路必然疼痛、曲折，你们一家人一定要撑住他啊。”
无疼痛不成长，阿英看向灯下少年，他日后的路何止曲折，简直刀山火海。但，这一世有她陪伴在他身边，不会再让他一个人单打独斗了。
那一晚白先生喝醉了，糊里糊涂地又被阿英和东子套出去好多话，说什么东村有个漂亮的姑娘，那是他的青梅竹马，若不是他一事无成早就想去提亲，如今，人家身后都挂了一串儿娃儿，腰比他腿还粗了，他却仍是孤家寡人……
三十多年，仿佛已然走完了一生，漫长又转瞬即逝。
冷世安考中了童生，十分低调，没告诉任何人，因为他还要忙着温书参加院试。可是，消息却不胫而走，这是茂县第一个童生。
说风凉话的人仍旧在，但上门的人也多起来。有人送来米面干粮，有人送鸡鸭肉蛋，还有人送来牛车，还有一对夫妻自荐上门为奴……可吓坏了世代贫农的蒲泉之和荣娘，一一婉拒，上门的人不见少，一家人反倒躲着不敢出门了。
盛情难却，拒绝多了难免让人觉得倨傲，竟比那顽童还要让人头痛。
白先生为了冷世安的科举动用自己力所能及的所有关系，大梁的科考有一条不成文的规定，除特例情况外，当年童试须得次年参加院试。
白先生为此特意去拜访了自己的老师，结结实实地遭受了一通白眼和数落，为师者恨铁不成钢，将当年他放弃前程的怨气一股脑儿都撒了出来，他能理解，但是为了他心爱的学生，还是厚着脸皮忍下这一切。
后来，冷世安便成了那特例。
院试在十一月，快要过年了，天冷得伸不出手，马车辘辘地压在街道上，迎着冷风，行进得很慢。
院试在淮州，考场设在州府对面。
为了更从容些，蒲泉之推掉了几日的活计，特意提早几日带着全家赶到淮州，寻了客栈住下。
“权当来游玩了，咱们一家还没有一起出过远门呢。”蒲泉之大手一挥很是豪气，道：“沾了世安的光，咱们也见识见识这州府的气派和热闹。”
考试那日，太阳被云彩遮住了半边脸，冷风里夹着雪粒子，刮到人脸上生疼。
“世安可千万别紧张，如常作答，考不上咱明年再来。”
“泉哥。”荣娘打断了蒲泉之道的话，笑着对冷世安道：“你姨丈这人不会说话，咱们世安一定顺顺利利地，吉星高照。”
冷世安点点头，看阿英。
小娘子笑成了一朵花，她长高了，更漂亮了。
“你想嘱咐什么。”冷世安将自己的手炉塞到阿英手里，“这个不让带进去，你暖手吧。”
阿英接过，想了想，道：“等你考完，我们去吃羊馆的锅子吧。”
她总是这样，笃定他能行，所以没有只言片语的担心和嘱咐，仿佛一切都只是走个形式。
“好。”冷世安答应。
开考的铜锣敲响，来送考的家人纷纷散去。
一家三口兵分两路，阿爹去集市上逛逛，看看这边的花木市场。阿英被母亲拉着去淮州有名的兴化寺拜一拜，据说十分灵验。
“不用了吧。”阿英觉得没必要去，她也想去看看花木市场，想了想劝道，“白先生说了，院试考的是八股文和试帖诗，那是阿兄的强项，信手拈来，毫无悬念。”
“那也得去。你阿兄有能耐，咱们能做的也得做到。”荣娘坚持，菩萨一定要拜。
“可是阿娘，这求菩萨的事不应该在阿兄考试前做完吗，不然这会儿你让菩萨措手不及啊。”
“你不懂，那么多人求菩萨，菩萨哪里记得住，咱们这时辰将将好，这叫现世应，也不给菩萨压力。”荣娘觉得自己太善解人意了，都替菩萨安排好日程了。
兴化寺是淮州最大的寺庙，据说已有百年的历史，十分灵验。
寺庙香火很旺，大殿前人来人往，阿英被殿宇和神佛造像吸引，雄浑、气魄不失灵动、精巧，真是难得一见的珍品。
然，正当她欣赏时，却在人群中看到了一个刺眼的身影——南絮。
恭王爷实在身姿卓越，通身的贵气，在人群中一眼辨识，想看不到都难。
几乎是同时，南絮也在人群中看到了阿英，原本端方整肃的脸上立刻露出灿烂的笑容。
然那笑容绽放到一半就被阿英的白眼冻住了，小娘子没理他。
“她……没看到我吗？”南絮问身后的常随子灵。
子灵从小跟着南絮，身上有些功夫，兼具护卫和随侍的差事。
“应当是看见了吧。”子灵也看到了阿英，并且一直都觉得这位小娘子甚是倨傲，对他们家王爷总是爱答不理的。
“嗯，那她为什么装没看见我。”南絮自言自语，“难道是因为害羞。”
子灵道：“这小娘子出身乡野，实在没规矩，属下去将她带来见王爷。”
说着便要动手，被南絮一把拦住。
“不要吓着她。”南絮幽幽道：“她年纪小，姑娘家又害羞，也在情理之中。况且……”
他脸上露出欣赏的笑容：
“你不觉得她很率真吗，本王就喜欢同这种直来直去的人交朋友，那些溜须拍马的人围在身边有什么意思，连句真话都听不到，没劲透了。”
庙里敲起了钟声，随风送出去好远好远。
南絮看着阿英的背影，想起了自己的那个梦境，坚信此生同阿英必定有缘。
恭王爷托着下巴，露出一脸慈爱，道：“她从不会假装更不会曲意逢迎，要的就是货真价实。”
子灵：……
殿下高兴就好。
“你去打探一下她为何事跑来州府拜佛？”南絮觉得自己应该对她更好些。
子灵得令隐入人群中。