熊岳距离旅顺不近，收到延迟的战报是常有的事。得益于师伯的关照，存之才能跟在熊岳副都统穆隆阿身边了解前线消息。
战报表示，北洋水师在黄海海战中受挫，信旗被倭寇击毁，提督大人也因为主炮台起火被烧伤。超勇号撞击巡洋舰在对战中被击毁，管带黄建勋落水，舰上多数将士壮烈牺牲；致远舰冲向倭军吉野号不幸被鱼雷击沉，全舰将士英勇就义，管带邓世昌以身殉国；经远舰继续迎战吉野号，被四舰围攻，以一敌四激战良久，最终沉入海底……
一字一句，心惊肉跳，如地狱镰刀无情收割去将士的生命。
将军百战死，壮士十年归。至此九月中旬黄海海战结束，倭寇取得黄海控制权获取军事优势。
随着前方战事吃紧，很快穆隆阿将军不得不离开熊岳，回到位于金州的副督统衙门指挥作战，而那里离旅顺更近。
黄海海战结束次日，他便赶往金州守城。无人顾及存之的去向，于是小家伙擅作主张偷偷钻进粮草堆里一路跟往金州，但怎料半路被发现。
穆隆阿下令让人将其送回熊岳，被小家伙拒绝。
存之自知战事凶险，却无所畏惧道：“师父在哪儿我就在哪儿！若因贪生怕死舍师父而去，岂不为天下人之所耻！”
“说的好！”
大人被她的大义所感动，于是更加坚定把小娃娃送走的想法，就算绑也要绑回去，“可你要知晓本都统亦是受有提督大人所托？小儿且乖乖回去吧，莫把战争当儿戏。”
“副都统大人，存之所为绝非儿戏！”存之不依，瘦小的身子灵活避开士兵捕捉，“小子深知前线危险重重，但更加担心师父安危！您若非要抓我回熊岳，我定会再逃！大人不如将我带在身边也好看管，存之保证听话！”
“你这娃娃……”穆隆阿没时间和小孩玩猫捉老鼠的游戏，于是同意她的恳求，“到了金州一切要听本都统命令，时刻跟随左右，莫要乱跑。”
“是！”
解决完存之这个小插曲，穆隆阿快马加鞭，部队终于在第二天到达金州。
与此同时，才获得黄海控制权的倭寇将炮口对准鸭绿江，清军也抓紧时间调派人马，部署江防。
十月，天渐凉。
是夜，晚风习习。
存之站在高耸的城墙上眺望黄海的方向，呼吸着风袭卷而来的硝烟。
十一月，天渐寒。
城防加强了不少，但据说鸭绿江已被敌人拿下，人心惶惶。
此时倭军于旅顺后路上的花园口登陆，由于并无设防，抵抗倭寇的只有平民百姓。
存之想不通朝廷为何不派人守着，但在她知道这件事时敌军已兵临城下，很轻易就攻占了金州。
熊岳副提督穆隆阿为保存实力连夜撤退，先是退至大连湾，最后退到旅顺港。存之随其左右一起撤退，终于又在旅顺见到了分别数月的师父和齐大哥。
虚空不复往日容光焕发，勉强挤出的笑容夹杂着无法隐藏的疲倦，整个人消瘦得厉害，身上的道袍也已换成武将的兵甲，像一座山压着，坠入凡尘沾满硝烟，没有了道骨仙风的感觉。
这一战，他见证了北洋水师覆灭的开端以及清王朝毁灭的开始。江河日下势不可挡，在遥远的未来气运捉摸不透，王师气数散尽天下、苍生动荡不安。
存之心疼极了，骗子师父在她眼里是最强大的存在，不应如此脆弱无力，这让小家伙一时间竟不知该说些什么。
于是她决定什么也不说，展开小手抱住老道，用自己小小的身躯给予他寒冷中不可多得的温暖。
齐硕在一旁看着，欣慰地笑了。他本是经远舰副参将，因与敌寇吉野舰对战至使多面遇袭，终是寡不敌众全舰覆没，管带也死于激战。而自己是不幸中的万幸，身负重伤沉浮在硝烟四起的海面，最后被其他巡洋舰的战友所救，在营房养伤数月。
虚空抱起小家伙举高高，迅速调整好心绪换上以往骗子师父的状态笑呵呵道：“徒儿久等了。为师曾叮嘱徒儿莫要离开熊岳，怎可不听话跑来此处？”他本想呵斥，怎奈心软也只能无奈叹气，“既来之则安之，莫再乱跑，要时刻跟于为师左右。”
“好！”
存之点头，左右看一圈不见师伯，于是问师伯去哪里了。
“你师伯在炮台塔守着。”他长叹一声，“经黄海一役，北洋水师损失惨重。今金州被占，大连湾更是因守将赵怀业的闻风溃逃而使敌军不费一兵一卒拿下，当下能不能守得住旅顺还不一定。”
“虚空道长，此处风寒非议事之地，我们暂且进屋一聊。”穆隆阿打断二人的重逢叙旧，一边领众人进入议事堂，一边道，“金州败退老夫怎么也不愿意，但倭寇的目标是击溃我们的海军，因此老夫后撤至此想与提督大人共战，保下旅顺基地。”
众人一一入座，穆隆阿与虚空同坐上位，其余人按官阶大小依次入座，存之被齐硕牵领，站于其身旁。
“提督大人听闻将军从金州赶来，甚觉如虎添翼。奈何提督军务繁忙便托老道与将军相见，且召集区下七统领与您商讨防守要事。”虚空麻溜接话，客气中笑里藏刀。
穆隆阿表情有点难看，却还是维持脸上的笑颜与之相谈。
旅顺地区清军有七统领，共辖三十三个营约一万三千人，若是在无援军的情况之下全力以赴，乐观估计能抵抗半个月。
现在，只要提督的信能劝动京城那位李大人，如若还有余力便调动南洋水师、广甲水师前来增援。但怕只怕不单只旅顺无援，而是整个北洋水师皆孤立无援，到时候全军覆没只是时间问题。
虚空对此感到悲观。
虽然当年自己负气出走没能像师兄一样成为指挥战舰的将领，却也对海军初建时的辉煌兴奋不已。可惜从无到有即是巅峰，不免让人唏嘘。
这场会讨商半天，无非是如何布防如何出击、等待援军，兜兜转转倒将希望寄托于李大人和朝廷出手。来之前虚空已经与师兄在沙盘演练过，无论哪种守法也挡不住敌人的进攻。之所以还要召集七统领商议，不过是为了鼓舞士气。
当时师兄便叹气：“李大人还是保守了，这场战争倭军的目标就是要消灭北洋水师！”
会议在拖踏中结束，表面上看似祥和，私下每个人都有各自的算盘。
虚空把存之丢给齐硕，独自一人到布防线寻地喝闷酒去了。
齐硕带着小家伙回到布防营地，暂且替老道照看徒儿。
“齐大哥，我们会输吗？”幼小的存之对战争的输赢没什么概念，只知道输了的话所有人都会很难过。
“不会。”齐硕异常坚定，这是置死地而后生的勇气。
“可是，师父的眉头一直紧紧挤在一块……”
“那是因为虚空道长要考虑的事很多。”
存之歪脑袋皱眉，努力思考着什么。她的心里没有什么民族主义，正如大清帝国的子民毫无民族意识可言，因此无法理解更多事。
朝廷败了，不过是换个皇帝，一直以来都是王侯将相之争，庶民无需多言。
可……总有不一样的地方。
这个世界变了，只有他们还处在蒙昧之中。
齐硕伸手抚平她的眉毛，温柔道：“存之你还小，不需要学着我们的样子。”
“可，大家好像都在苦恼。”小家伙总觉得自己的内心过于轻松，显得格格不入。
“无碍，因为你是个孩子。”齐大哥被逗笑，伸手捏捏娃娃婴儿肥的脸蛋，眸中流露期望：“好想看到你长大的样子啊，翩翩少年，意气风发。”
“齐大哥很想看吗？”
“你是个聪慧的孩子，加以时日必成大器。”
小家伙任他揉捏，黑色的右眼亮闪闪，“齐大哥，明年存之就九岁了，长大了！”
“哈哈哈……这只是年岁的增长，算不得。你要成为男子汉、大丈夫。”
可我是个女娃娃啊。
存之藏住心里的失落接话，问：“那么怎样才是长大？”
“唔……”齐硕停下手，右手托腮想了一会儿，回答：“随着年岁的增长，见识增加，想法也不断改变。正所谓大丈夫志存高远，当你有了一个目标的时候便是长大了。”
存之不太明白，“齐大哥长大了吗？”
“自然。”
“齐大哥的目标是什么？”
齐大哥不好意思笑笑，“这个……成为管带，指挥一艘战舰与敌撕杀。”
“哇——”她一脸崇拜，“齐大哥好厉害呀！”
“咳咳，存之莫要打趣我了。”他的耳尖泛红，“那么小家伙，你可有目标？”
“有！”娃娃迅速回答，“吃饱穿暖，每天都能吃上糖葫芦！”
“……”
“师父教过‘穷则独善其身，达则兼济天下’，等存之每天都能吃上糖葫芦以后就把糖葫芦分给吃不起的人！”
齐硕又一次被逗得哈哈大笑，这观念当真朴实无华。
“嘿嘿嘿……”娃娃羞红了脸，“可惜存之没钱。”
“无妨，齐大哥相信你。”
“嗯！”
傻孩子笑着。不过提起糖葫芦她倒想起一件事来，师父说过自己还欠师伯一串糖葫芦，得找机会还上才行。
是夜，换回道袍的虚空找到了存之，把她从齐硕身边带走。师徒二人来到炮台塔拜别提督，即将辞行。
这是存之第二次也是最后一次见到师伯。
夜里海风湿冷刺骨，刮在脸上如刀子割过。
师伯手抚城墙，犹如风烛残年的老者，已然失去了初见时的威武。
他声音发哑，回头看一眼辞别的师徒二人，视线重新落回海面上，“师弟，此去一别恐要阴阳两隔了……”
“师兄保重，林木去也。”虚空双手作揖拜别。
存之跪下，向师伯磕头。
提督挥挥手，声音苍老，“去吧，勿忘你我之约。”
虚空牵起存之离去，小家伙一步三回头，最后挣脱师父的手往回跑。
她停在师伯身边，气喘吁吁。
提督看一眼跑回头的小东西，问：“为何还不离去？”
“师伯，师父还欠你一根糖葫芦！”存之喘着粗气，声音稚嫩，“师父曾说过，当年他抢了您一根糖葫芦。自古父债子偿，作为徒儿存之会替师父还债的。”
提督怔住，情不自禁陷入当年的回忆。
“所以师伯——”小家伙握紧双拳，大声喊道：“您一定要活着回来！存之会给您带糖葫芦的！”
不远处的虚空被口水呛到，差点笑出声来。
臭小儿，怎还当真了呢！
“哈哈哈哈，哈哈，哈哈哈哈！”提督仰天长啸，笑声与翻卷的海浪随风飘荡，在空旷的岸滩回荡，“存之，你且过来。”他蹲下身与小娃娃平视，从怀里掏出一块牡丹翡翠玉佩交到她的手里，摸摸她的小短发起身，轻轻推了小东西一把，“拿着它，去吧。”
“师伯……”
“去吧，莫要回头。记住，认真跟随你师父修行，好好睁开眼睛看一下这个世界。”
存之终是泪目，攥紧玉佩一拜再拜，转身头也不回地离开了。
风卷走了炮台口最后的落叶，飘向节令的深处，赤裸裸的枝桠上，写尽满目凄凉。
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光绪二十年十一月十七日，拂晓，敌军进犯。
十八日，敌寇前锋进军土子城，守将徐邦道克服金州新败、军士饥疲的困难，率拱卫军埋伏一夜，成功击退来犯。
二十一日，两军交战于旅顺口。当日激战清军死伤惨重，仅有部分残军败退至金州。
翌晨，旅顺口陷落。
至此旅顺已为倭寇囊中之物，辽东之战以朝廷失败告终，提督丁汝昌退守威海刘公岛。
战后第二日，倭军开始对城中百姓不分老幼进行残忍而野蛮的大屠杀，血染连天。
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锵锵锵——锵！
京城戏子高歌，太后万岁哟！朝臣听戏三日，纵享其乐也！穷奢极欲的庆典，以血染红之！百官三叩九拜，粉饰太平呼？
高台以身肉堆砌，甚么琼楼玉宇雕栏玉砌，犹似朱颜消了散了，倒头来竹篮打水仍是一场空欢喜！
哎哎喂，岂不知百年之后一捧黄土，洒了天……
咿——呀呀呀——
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师徒二人北上，一路潜行至南关岭，后至金州遇上徐邦道残部。然金州早已失守，北上之路被敌军阻挡，迫于无奈只好跟随徐邦道投奔反攻金州失败的九连城统领宋庆，一起退守盖平。
虽然绕了道，但好在没有正面面对敌军部队，于是虚空拜别宋统领，准备好干粮继续上路。
临前，他向宋庆说明了自己掌握的情报。
师徒二人随流民离开盖平，徒步而行。一路上随处可见溃军四走，百姓背井离乡，哀嚎连天。
存之的鼻子比常人敏锐，这些段日子总能闻到寻常人注意不了的味道，尸臭、腐肉、酸败、火药……各种杂乱无章的气味交织在一起折磨着她的嗅觉，苦不堪言。
还好师父用针灸暂时封住了她的嗅觉，但五感缺其一总是怪怪的。
眼前景象荒凉，虚空庆幸现在是冬天，不然流民中起了灾疫再往内陆传，就不仅仅是死一点人那么简单了。
不知走了多久，只见前方突现骚乱，人群狂涌，战马疾驰而来，伴随凄惨的尖叫有人大喊：“倭寇来了！倭寇杀来了！”
“倭寇来了，快跑！”
“救命！”
越来越多的人惨死在倭寇的大刀之下，他们享受着冷兵器砍杀的快乐，欣赏着血液喷薄而出的乐趣。
存之被眼前景象震惊：地上浸透了血水，遍地躺卧着肢体残缺的尸体；他们故意刺透妇女的胸膛，从母亲的怀里抢夺年幼的孩子重重摔到地上……
虚空从衣服撕下一块布条蒙住小家伙的眼睛，左手抱起她，右手挥动拂尘。
存之把脸埋在师父的怀里，什么也不去看，什么也闻不到，就这么听着耳边寒风刺破空气的声音，刺耳的撞击声，感受那粘稠的液体飞溅身上的滚烫，滚烫。
“砰——”
天旋地转间只能意识到自己在下坠，然后重重摔在了湿热的土地。
“师父！”
存之在黑暗中爬起来，小手就要扯下蒙住眼睛的布条，却被虚空呵斥：
“别扯下来！”
小家伙的手僵在半空。
下一秒，她又被师父抱入怀中。
“师父，您没事吧？”存之摸到了师父身上的粘稠。
“为师无碍。”虚空长舒一口气，“徒儿，抱紧为师的脖子，倒数十个数。”
存之照做。
“一，二，三……”
惨叫声和枪声掺杂，她感受着子弹划破半空的气流，心悬了又悬。
“五，六，七，八……”
渐渐的，讨厌的声音都变小了。
“九——”
呼吸沉重。
“十……啊！”
存之又一次被摔到地上，惯性让她在地上滚了两圈，光洁的额头被磕裂一道口子。
“疼疼疼——”她一把扯下染红的布条，连滚带爬挪到师父的身边，“血……血！”
虚空半跪在地咳出一大口血，身上的血口子纵横交错，恐怖极了。
“咳咳……为师、可能、撑不住了……”他迅速封住穴道，把血止住。
“师父师父，您不能睡！睡了就起不来了！”
“咳咳……可是为师……好困啊……”虚空半睁着眼睛，气若游丝。
存之顿感害怕，嚎啕大哭起来。
“徒儿，歇会儿……”师父缓缓闭眼，无奈叹气，“为师只是困了，又不是死了……夜里冷，记得生火……”
“师、师父……”她愣住，这才抹掉泪水破涕为笑，“好、好！徒儿这就去捡柴禾！”
半死不活的老道挥手，撒了些驱兽粉在徒儿身上，确保安全后才安心倚在树边沉沉睡去。
这之后的事自己也管不着了，能走一步算一步吧，战事一了便带徒儿游历京师。
天空雪花飘扬，一片又一片抚摸伤痕累累的大地。
而梦中风平浪静的甲板上，熟悉的人一个个向他走来——
“道远，许久未见。”