出了千山一路南下，大约十天左右商队就到了营口。曹老大他们到驿站卸货，书生则直接去了驻军地。
师徒二人与大家分道扬镳，在客栈歇脚一天补充干粮后决定骑马上路。
存之没骑过马，起先觉得好玩，但后来的颠簸让她吐到脱水。虚空一阵心疼，稍微放慢马速走平坦的官道。
无奈小家伙受不了，连续吐了两天，吃没精神睡也没精神。第三天时他们遇上了官府的押运队，领队的正是书生。
一行人暂且歇下，双方嘘寒问暖。
这时书生自报家门，称是北洋水师副参领齐硕，此翻隐藏身份只是为了护送一种特效药，缓解水兵顽疾。
当初袭击的人已查明身份，他们来自东瀛，但不知受命于谁。近来感觉杀机四起，恐有灾祸降临。
“不知道长到往旅顺是为何事？”齐硕开门见山问。
“为了送海防图。”虚空也不藏着掖着了，解释道：“奉天府的旅顺海防图曾经被盗，后来老道‘奉命’寻回，就好人做到底一路护送。”
“原来这就是师父的秘密！”存之恍然大悟。
“敢问道长是……”
“贫道法号虚空，一个出家人而已。”
见齐硕心存疑惑，虚空解释道：“贫道有位故人就在旅顺，两个多月前托人飞鸽传书，请老道帮忙找回奉天府丢失的地图，然后秘密将其送往旅顺。不曾想阴差阳错与齐副参领一路前行，果真是缘啊。”
“原来如此。”齐硕放心地笑了，不过却对这套说辞心存疑虑。如若要送图，又何须将不相干的老道拉进来？
但他没往下深究，看一眼像是累赘的存之提议：“道长不如自行前去，我帮您照顾徒弟。”
老道思量几分点头，“也好，劳烦齐副参领了。”
队里有马车可以坐，存之也乐得不在马背上赶路，于是开心道：“有劳齐大哥啦！”
师徒二人迅速道别，暂且分开。
接下来的几天，虚空日夜兼程。
齐硕的队伍虽然不是加急，但也没有放慢速度，仅用一天便到达熊岳城。他原本想拜访熊岳副都统，可被留守参将告知大人已前往金州城，就稍做歇息也快马加鞭而去，十日左右也终于抵达旅顺。
虚空比他们早七日来此，听闻齐硕一行已到便兴冲冲去接自家徒儿。
存之身体瘦弱，到了后接连生病，好在熬了几天总算没事。
病好以后小家伙立马要去找师父，被照顾日常起居的下人拦下来，这才想起来自己似乎是住进了一个大官的府邸，那当官的好像还和师父认识？
但她就是不依不饶，满地打滚耍无赖地找师父。下人拦着她，她就一间间房乱闯，一个个院闹腾，像猴子一样乱窜，滑溜的就像一条泥鳅谁也抓不住。
待甩掉身后一群婢女时，得意忘形的小家伙却突然被人揪住后领提了起来。
存之只觉身子一轻，双脚竟已离地三尺。“放、放我下来！”她张牙舞爪大喊。
那人是名武将，听说有小老鼠到处乱跑，弄得鸡飞狗跳，于是就顺手抓了去。
“哪来的小娃娃，这里是前堂议事处，莫冲撞了大人们。”
说着便把小娃娃拎走，不管不顾丢到了管家那里。
“管家，这又是哪来的孩子，还瞎了一只眼，闯到前堂差点扰了大人们议事。”
管家见到左眼被白布遮盖的存之拍一下脑袋，赔笑道：“哎呦，大人莫怪，这是虚空道长的爱徒，生了病暂且在府中休养。小祖宗哟，怎么醒来就闹腾呢！”
“哼，”存之挣开管家的控制，“我要找师父！”
武将知道她的身份后客气些许，却道大人们在商议要事，且请耐心等待。
存之听罢不再胡闹，随管家回了暂住的院子。
这一呆，便到了天黑。
管家亲自把存之带到府中花园小亭里，虚空这会儿正和别人谈笑风生。那人腰挺如松，双眼炯炯有神，顶骨数珠烁白，杂绒条结微黄。他一身长褂子既如读书人之文雅亦有金甲绿袍之威仪，虽两鬓斑白，然难掩丰神俊朗。
存之目光如炬，竟不自觉被其威武神貌折服。
“徒儿，你且过来。”虚空朝她招手，把小家伙拉到身旁对着那人介绍，“这便是老道的爱徒，存之。”
又对存之道：“这是你的师伯，还不快快拜见——”
小娃娃恭敬行礼，脆脆地喊了声“师伯”。
师伯认下她这一声称呼，摸摸师侄的短发却长叹一口气，“想不到师弟你还会收徒弟，果然啊……都变了。”
“师兄说笑了，”虚空笑笑，“世事无常，什么都在变化发展着。此次师弟回来，不光是因为师兄那一纸书信。”
存之左右看着二人打哑谜，摸了摸咕咕叫的肚子。
亭子石桌上有美味佳肴，师伯让小家伙不必拘束，桌上的菜随便吃，还贴心的把点心放到她面前。
“不够的话告诉师伯，师伯再让人替你上菜。”
“耶！谢师伯！”
有了主人家的这句话，身为客人的存之也不再客气，开心地吃了起来。
“当年你负气出走，李鸿章大人听闻后痛心疾首。那时北洋水师尚未成立，也无旅顺、威海基地。唉，如今一切皆已成真，而你却宁愿改头换面变更身份也不愿再以原本的模样回来效力……”
师伯颇有感叹，“道远，别忘了曾经留洋学习是为何而去。李大人当初想要创建海军却缺乏人才统率，你学成归来倒负气出走，这……实属不该啊！”
遥想当年，二人内心五味杂陈。他们的对话没有刻意避开存之，又或者说根本不需要避开。
存之低头降低存在感，小脑袋瓜却在飞速思考。
“师兄不必多言，师弟去意已决。当年一事不必再说，是师弟意气用事。”虚空倒了两杯酒，举杯相敬，苦笑：“至此出家人无牵无挂，四海为家！”
“哈哈哈……你若无牵无挂，又怎会让我轻易找到，又怎会因海防图千里迢迢赶来……”他忽尔哽咽，眼里闪烁泪光。
“师伯莫哭，”存之放下手里的点心走过去给了他一个拥抱，脆生生道：“师伯是大人了，不能再哭鼻子哟！”
“师兄莫怪。”
虚空感觉头疼，喝光桌上的酒后又掏出酒葫芦一饮而尽。
·
接下来的一个月，存之没有再见到师伯第二面，而自己的师父也在交待几句后不知所踪。管家解释师伯和师父有要事在身出海去了，至于要干什么府里上下谁也不知道。
但意外的是，齐硕便装出现在大总督府。他把小家伙带出府玩了一整天，最后乘船到河中游玩。
存之向他询问师父的去处，齐硕说自己只知道虚空道长一直跟着提督大人出海，偶尔会到舰上参观。将士们本就不把虚空这个道士放在眼里，头一回提督介绍他时有人给了个下马威。
齐硕叹一口气，然后笑了起来，“虽然是个道士，但你那师父似乎很熟悉我们水师，将舰队的不足都指出来了。听闻提督大人甚是恼怒，当众把将士们骂得狗血淋头。”
“哈哈哈！”存之被他生动的讲述逗笑，“齐大哥，你们好惨！”
“我倒没什么事，毕竟提督大人当时是去视察镇远舰，而我是经远舰上的。”他耸耸肩，趁机向小家伙套话，可惜存之也不了解师父身世。
江湖曾有闻：老道虚空，神医圣手，可活死人肉白骨；问师出何家，答自成一派。
鲜有人知晓虚空的来历。
“好吧。”
齐副参将抚额，有些失望，于是不再说水师的事，提议出题给小家伙求解。话题跨度有点大，存之一万个不愿意，嚷嚷着除非能给自己点好处。
“哦，你想要什么？”他问。
“《海国图志》！”小家伙举小手，“我要《海国图志》！”
“行。”
齐硕让船家停船靠岸，拉着存之往集市走。又嫌弃小娃娃腿短走的慢，就背起她往前跑。
二人七扭八拐进入一条巷子，又转一个弯，这才在正前方一处书屋停下。
小家伙挣扎着从齐硕身上下来，左右围着周边看。
只见书屋门旁伫立一颗粗壮的龙珀树，枝干虬结扭曲向上生长，有盘龙之态。门口右侧立有一竖牌子，名曰“兴华”。书屋门可罗雀，鲜为人知。
“这里是卖书的吗？”存之问。
“对！”齐硕点头，神秘笑道：“这里卖的可不是一般的书。”
“不是一般的书？”
“是禁书，朝廷明令禁止刊印阅读的书。”
“为什么要禁止？”
齐硕叹一口气，笑着不说话了。
二人推门而入。
齐大哥应该是书屋常客，一进门屋主就热情地对他招呼：“齐大人好久未见，我这边淘到些传教士的西洋地图，绝大多数都被官府的人烧毁，唯独小的手里还存有一份，不知大人是否要看？”
“且拿出来待我一看！”齐硕听完两眼放光。
屋主从架上取来一个竹筒打开，把里头的羊皮卷平整铺开，露出全貌。
齐硕先是认真欣赏地图，然后抱起存之指着地图上最左边的一侧版图道：“这里是大清，”又指向身居中心的地方，“这里是洋人住的地方。存之你看——”他从左往右虚虚画了一个硕大的圈，“这就是凡人生活的地方，一整个世界。大清在东方，洋人在西方。这个世界是圆的，无论从哪个方向一直走下去，最终都会走回原地。”
年幼的娃娃目不转睛盯着地图上的世界，努力消化“世界是圆的”这个概念，“我知道！‘南辕北辙’不存在！”
“没错。”齐硕开心的笑了，像是找到了同类者。
从一个小家伙的身上，找到了自己的类似之处。
但屋主却被他这番话下个半死，紧张道：“哎呦我的齐大人，自古天圆地方不可辩驳，这邪说您可别往外传！您再不注意点，小人可不敢冒着杀头的危险给您留东西了！”
“行行行，”齐大人收好地图从怀里掏出一锭银子置于桌上，“掌柜的你看，这够了吧？”
屋主摇头，缓缓伸出两根手指。
齐硕又补了一锭银子，“你且赠我一书如何，不然我觉得自己亏了。”
屋主收好银子挥手，“行，齐大人要什么？”
“《海国图志》。”
“大人您不是已经有了吗？”
存之冒出可爱的小虎头：“我我我！是我要的！”
·
一大一小满足地走出书屋。齐硕见天色不早，就把小娃娃送回大总督府。存之心有不舍，于是二人约定每隔三五天就相聚一次，齐硕出题考存之，若存之答出结果则可以答应她一个小要求。
有了图文并茂的《海国图志》，小家伙更容易打发时间了。从早读到晚，时常废寝忘食。
因为是朝廷禁书，齐硕让她莫要被人发现。虽然存之不明白这么有趣的书为什么会被禁，但还是听话地点头了。
三天的时间很快过去，一大一小在院子里碰面。
老规矩，齐硕一见面用立体几何图形题目考验，虽然提升了难度，但所求只是简单的体积问题，会公式就行。
存之很快解出答案，“齐大哥，下回能不能别出数学题？”
师父是教过自己《算经》，可是没教过西洋数学啊！
齐硕想想，摇头道：“不能。”
“为什么啊？”
他用手刮一下小娃娃的鼻尖，噗嗤一笑，“因为有趣。”
“哼！”小东西气得牙痒痒的，“小人不记大人过！”
“哈哈哈好，说吧，今天想玩什么？”齐硕看着她气嘟嘟的脸甚觉可爱，“《海国图志》看完了吗？”
“看了二十卷！”存之跑回屋拿书和纸笔，“齐大哥，有些东西我不明白，您给讲讲吧！”
说着把书中的标记指出来，多为人文地理。
二人愉快交流着，因为先前师父已经给存之普及过基本的世界地理知识，所以聊世界地理时齐硕没费多大力气讲解。真正难的不是机器的介绍，而是西方的风土人情。
他有尝试给小家伙讲西洋政治学，但提及英国的君主无实权时退缩了。当然书中由于立场问题也没有大肆渲染君主立宪制，想来这东西确实在大清行不通，后人也许也轻易不会尝试。
齐硕打算略过这些政治性东西，但娃娃却问了一个问题：“齐大哥，如果皇帝不再是皇帝，那百姓是不是能成为自己的皇帝？”
他知道小家伙在问什么，要回答这个问题，必须弄明白西洋传来的一个词汇——“民主”。
但这是大逆不道的。
他时常在想，一个八岁孩童又能懂些什么呢？可每每与存之相处，所得皆有新奇感。
齐硕在为数不多的空闲时间，耐心陪着存之看完了一半的《海国图志》。他没有嫌弃她的懵懂无知，反而步步启发她的思考；他们像平常人一样平等地交流、学习。他带给她新奇的世界，她回馈他不一样的角度。
他们同样受限于一个世界，亦同样渴望拥有一个同伴。
有了齐大哥的陪伴，存之已经将不归的师父抛之脑后。二人在意犹未尽中结束每一次的交流，同时约定下一次相聚时间。
可就在小家伙满心期待下一次的到来之时，齐硕失约了。
·
光绪二十年，七月下旬，倭军趁高句丽内乱突袭汉城王宫，扶植傀儡，不宣而战突袭丰岛海面的大清运兵船，双方于丰岛进行海战，又以倭军侥胜告终。
存之已经预感有不好的事发生。听闻大清与倭寇开战，寝食难安。她一页页翻看《海国图志》，书页停留在“火轮船说”，却是囫囵吞枣。书里的故事没了滋味，看书的人心思也飘到暗潮汹涌的大海。
一连数夜，梦中风雨交加。
八月始，朝廷对倭军宣战，两国正式交战。
几日后，存之见到了风尘仆仆的师父。
虚空一去月余，消瘦不少。存之泪眼汪汪询问他的去向，师父的解释仍是出海巡防，只不过这次花的时间长了些。
“徒儿这些日子可还好？”老道揉着她的头，关心问。
“徒儿一切安好。”
“存之，现在收拾包袱，明日为师派人送你到熊岳。”
存之不解问：“师父不和徒儿一起走吗？”
虚空摇头，“为师和你师伯待在一起，等战事结束你我师徒二人便去京城游学，如何？”
“徒儿不走！”存之拒绝，“师父在哪里我就在哪里！”
虚空累了，但还是奈心商量：“存之，你若是留在旅顺为师定会分心，所以且安心到往熊岳，师父好集中全部精力辅佐你师伯开战。待战事结束为师便去熊岳寻你，如何？”
小家伙死死揪住衣角忍住不落泪，心中顿感无力。她明白一无是处的自己留在旅顺只会拖累他人，于是点头同意了。
当晚存之就收拾包袱，提笔伏案写下一封离别信，拜托师父有机会就交给齐大哥。
与此同时齐硕也在水师营里写信，他将写好的家书封存，又提笔写一封道歉信给存之，为自己的失约而道歉。
营里的弟兄对倭寇的挑衅义愤填膺，据说那日被偷袭的运兵船损失惨重，将士们恨不得立刻冲到倭国用大炮给他们来几下。
齐副参将对北洋水师的力量还是自信的，虽比不过西洋人的船坚炮利，但胖揍倭军绝对没有问题。
可不知为何，心里仍隐隐不安。
他还是害怕些什么的，思来想去自己好些日子也没见到小娃娃，于是向管带请求半日的休假，决定亲自把道歉信送到娃娃手里。
次日清晨，乌云密布，齐硕骑马离开水师营。
存之早早准备辞行，人才刚被带出府就碰上急急忙忙赶来的齐硕。小家伙睁大眼睛不敢置信，愣了好一会儿才一蹦一跳扑进他的怀里。
“齐大哥！”
齐硕差点被她扑倒。
稳住身形，他蹲下身子与她平视，伸出一根手指像往日一般道：“《九章算术》中有一题‘开立圆数’曰，置积尺数，以……”
“齐大哥！”存之不客气地伸手扯他的脸，打断：“我不听我不听！”
齐硕吃痛投降，“好……好，存之放手，疼……”
见其求饶，存之也不闹了，忙跑到师父那里要回告别信，亲手把信交到齐硕手中，一脸郑重。
齐硕愣了，“存之你这是？”
“师父说我在这里会让他分心，所以把我赶走了。”
“要……回奉天吗？”
“是去熊岳，等战事结束师父要带我去京城游学。”
齐硕不由自主松一口气，“没事的，战事会很快结束，到时候齐大哥带你游历熊岳美景，吃好喝好。”
“我才不要呢……”娃娃嘟嘴，“我想留在师父身边，想和齐大哥一起玩。”
“乖，”他轻轻拥抱小家伙，解下身上的包袱递过去，“这些书是我最爱的几本，齐大哥先借给你了。存之听话，记得看完它们，结束战事后齐大哥给你讲故事。”
“可……万一我看不懂怎么办？”
“哈哈哈，怎么会呢？”齐硕放声大笑，“存之聪慧，想必只要认真学，没什么学不会的。”
“这封信给你，”他从怀里掏出昨夜写的信，“小东西，要保重。”
存之紧紧捏住齐硕的书信，抬头看一眼空中的黑云，如梦中那般可怖，隐天蔽日，没有一束光能撕裂它们。
她笑了，解下左眼的白布以最灿烂无缺的笑容面向他，红眸如日耀眼，黑眸如夜深邃。日与夜交相辉映，像极了西洋油画里天神的光辉渲染出的无瑕宝石。
齐硕讶然。
而那泪滴，像闪耀的钻石。
“齐大哥，保重。”