来人带着满身霜冷。

    他穿了件比昨日更加深蓝的外袍，衬得整个人皮肤愈发苍白。

    林绝影进殿时，白玉度已在妙果的服侍中下了榻。头发还是披散的，外面简单披了件烟紫色大袖衫。

    “殿下果然金尊玉贵，咱家都已经是掌印了，还要像贴身小奴一样亲自伺候着公主。”

    甫一过门，林绝影便眯着眼说。

    他手里提了一只包袱，布料勾勒出四方盒。白玉度抬起眼，看见林绝影身后还站着一名小内宦，手中一只活鸽，因为被束缚而逃脱不得。

    林绝影顺着白玉度的视线，注意到那不断挣扎的小东西，脸上挂着笑，眼神转回来却冷冷的：“圣人特叫咱家专门来为公主送补品，公主切要好生保重，莫辜负了陛下一番心意。”

    白玉度心下微哂。堂堂“九千岁”竟要屈尊做这等跑腿的差事，想必十分不情愿，否则不会如此讽刺，话中夹枪带棒。她的顽劣之心亦上来，故意噙着笑：“伺候我，掌印不喜欢么？”

    特意放柔了嗓音，含睇一眼秋波。

    对方在意料之中地怔住，白玉度却立刻后悔，如今时过境迁，还学着从前那般暗昧做什么。

    念头一转，瞬间冷脸谢客：“本宫收下了，不耽误掌印办事，早就回去吧。”

    林绝影显然没想到公主变脸这么快，怔松的眉眼一压，目光又寸寸冷凝下来：“殿下将人用完就丢，好得很。希望将来不要这么快有求于咱家。”

    他的声音如面容一般尖锐，妖异的眼盯着白玉度，恨恨行礼，袖间露出一串紫木圆珠。

    不知怎的，白玉度忽想起坤宁宫中，盛贵妃说过的话，不自觉有些猜测。隐秘的念头刚浮上来，又自嘲般将它搅散了去。

    都已经四年未见，不过是腕上带了佛珠，又怎会是为迎合她。

    访客来去匆匆，留下满室霜雪气。

    白玉度坐在寝殿里愣了会神，才叫妙果去取自佛寺带回的经书，却半晌未读进一个字。

    或许就不该在黄昏时松口，答应见这位九千岁。

    从前在些有关东瀛之国话本子上，白玉度听说过一种传闻：天色渐暗，昼夜交错的时分，会遇上诡异的事。

    否则又如何解释，回宫两夜，都让某位孽缘入梦。

    这一夜梦境里见林绝影，是内城北边的一处荒凉僻静之地。

    内宦的年纪比菩息宫时更小，轮廓初见锋利，却低眉顺目地装可怜：“只有您能保护我……”

    荒梦扰得她不得安宁，翌日早早地起了床。莲因和昙因来到帐外时，发现清醒的公主，都有些惊讶。

    “公主既醒了，怎么不叫我们来伺候着？”莲因端着银盏说。

    白玉度漱口净面，恹恹更衣：“罢了，自己睡不好，还要扰你们休息不成？”

    因着今日要见太后，莲因特地为白玉度选了一身亮眼的衣裳，是天边云霞的颜色。

    “艳色吉利，老娘娘看着也会心喜。”

    恰好白玉度也需要一些吉祥的物件来冲散晦气，便没发表意见。

    下轿进入慈宁宫时，太后正在后花园里赏景。

    慈宁宫的后花园有一方矩形池，池畔叠石为山，水上立一亭台，以白玉石廊连接池面两端，颇有些幽致雅趣。

    老娘娘站在亭子里，发须皆白，身着一袭如意云纹的深褐褙子，低头看冻在池水里的游鱼。

    昨日见过的年轻太监伴在太后身侧，双手捧一册经卷，见有宫人伴着公主前来，停下念读。太后并未抬头，只是淡声道：“终于舍得来见我这老婆子了。”话到尾声，却含了明显的笑意。

    说起来，白玉度这名字还与太后有关。

    那年皇贵妃诞下第六女，皇帝亲自赐名，初封公主，玉牒上录下“白玉度”三字，取“诞发兰仪，光启玉度”之意。老娘娘知晓后反对，说皇帝太是糊涂，竟不知此句乃是前朝某贵妃的诔文，用以寓名，大为不吉。

    “应合意：‘玉净冰心，能达六度’。”

    老娘娘德高望重，所言又极有理，大家便纷纷听了太后的。从此宫内都说六公主有佛缘，还打趣般叫起白玉度小菩萨。

    白玉度此时一听，老娘娘中气十足，身体明显好得不能再好。一路上隐隐的担忧便消失，快步上前，故作恃宠而骄地说：“玉度昨日便心心念念着要见您，祖母却闭门谢客。”

    一旁傅九连忙合了册子，跪下告罪：“都是奴婢的错，是奴婢未传达明白老娘娘的意思。”

    太后摆手叫他起身：“六公主这是跟我犯浑呢，昨日便与她提前说好，今天倒来反咬一口。”

    祖孙之间打趣一番，此事就这样过去。太后牵着白玉度的手走进殿室。露天之所实在寒冷，即便老娘娘喜欢出门透风，冬季也不欲多呆。

    “方才傅九恰念到尸毗王割肉贸鸽的故事，我重听此段，想起你幼时讲与我的感慨。”

    方一落座，太后便叫宫人为六公主奉上手炉，又吩咐小厨房煮一壶热汤。

    白玉度记得这段，接过铜炉，回的话仍如从前那般：“我不理解尸毗王，为了救一只小鸽，竟要将自己的性命搭上。”

    她觉得自己做不了度尽众生之人，也领悟不到这样人的境界，是以这么多年耳濡目染，又在佛寺休养四年，仍不得其中要领。

    “他发了宏愿普度天下生灵，最后成了释迦牟尼佛。”太后也如旧时答。

    太后这样说话时往往有深意，此来借着尸毗王的故事发端，不知是为何事起兴。

    白玉度放下手炉，端起茶盏浅茗，静待太后言说。

    老娘娘话锋一转，开始问询道听途说之事：“宫里传，前日里你回燕京，还没进宫就在万寿山前与司礼监掌印闹架，可有此事？”

    猝不及防的问话叫白玉度咳了一声，委屈地抿唇：“都是他在嘲我，哪有什么闹架之说。”

    她多么从容冷静，表情都不曾波动半分。

    太后却用一种“哀家什么都知道”的目光看着白玉度，伸出手点向她假意指责：“别人不晓你，我却知你惯会暗中使劲，定是装模作样刺激人了吧。”

    皇祖母果然将她的小心思看透，白玉度也不羞，放下茶盏看她：“老娘娘可是又要说我性子顽劣，叫我行事多多收敛？”

    太后坐回身，朝背倚后靠：“我劝不动你。”

    她摇了摇手，叫侍在一旁的傅九退去：“但你既不想发菩提之心，不经意间也最好莫要招摇，招惹来鸽与鹰犬，反倒会赔上自身。”

    白玉度觉得有理，她本身也不愿再和林绝影扯上关系：“我知道了，以后会更加低调就是。”

    仍是好奇如今他的权势：“王矩太监半年前才走，林掌印这就坐稳位子了？”

    是有多如日中天，竟使得太后亲自劝她藏着些锋芒。

    问过才知道，原来养心殿那位李倾情入宫，竟还与司礼监有些关系。

    太后说，这半年许多朝臣被御史弹劾，陛下亲命东厂查办，其中就包括白玉度母妃的氏族。

    东厂前任厂督本就是林绝影，现任厂臣更是林掌印一手提携起来，行事皆经掌印指示。

    这一下，朝中大臣被查了个底朝天，总有人手脚不干净，被牵连的数不胜数，许多人被贬谪塞外。即使白玉度有一位在锦衣卫办事的表哥，对此事也帮不上忙。

    朝野中对宦官们怨声载道。

    倒是白家族长忽生一计，叫白玉度的外祖父将小女送进宫去，说此女肖似早逝的宠妃。

    白玉度不解：“送她进来，就能和司礼监和东厂抗衡了？”

    太后摇头道：“他们觉得陛下见了此女，必能念旧情网开一面，发落得轻些。”至于白玉度说的抗衡……

    “来日方长呢。”

    白玉度也不知白家族长如何想到的主意，卖女求荣这样的事，干得竟颇无顾念。

    后来去皇帝宫中侍疾，对李倾情莫名带了些同情可怜，态度也就没有昨日冰冷。只是看到这位小姨对皇帝温声细语时很像母妃，仍有些膈应。

    相顾无言半晌，白玉度忽然出声要仔细瞧皇帝的手。自然被拒绝了。皇帝不满白玉度对李氏太僵硬，缩回手不让她看。

    白玉度自觉没趣，没待多久便走了。

    她今日还有一件重要的事要做。

    临离开慈宁宫时，太后忽然想起问白玉度：“今日可还去安乐堂？”

    她低声答是。

    太后说：“林掌印还道你耻与阉人为伍。明知你情深义重。”

    白玉度笑了笑：“没有情深义重。厌恶阉人，是我亲口说的。”

    若非如此，出宫前怎会闹得那般难看。

    其实这话也不尽然，否则怎会一直记得一名老太监的忌日。从前住在宫中时，每年今日她都会来祭奠。

    安乐堂位于内宫北安门处，是白玉度第一次与林绝影相见的地方。后宫内眷无事不得出宫，白玉度便只能在此地缅怀故人。

    她屏退莲因与昙因，独自一人进了间破败的屋子，循着记忆翻出小时候刻的木牌。

    “吕太监吉福之位”七个字歪歪扭扭，能看出幼童之稚。

    白玉度将灵牌放正桌上，闭眼燃一炷心香，将积攒四年的话如今一股脑在心里说了，睁开眼，又觉得场面太过冷清。

    想了想，还是将带过来的食盒打开，端出碗汤水奉上：“吕公公，吃点鸽子汤。”

    话音刚落，忽听背后嗤笑一声：“殿下真心厌恶我，巴巴送来的鸽子也要献予别人。”那声音幽幽的，少了些人前的阴郁，多含了调笑的怨怼。

    白玉度不假思索皱眉：“不是别人，小时候对我最好的公公。”

    话音落，林绝影已走到眼前。

    还是昨日那般深蓝外袍，曳撒下雀头青的褶子上流转着暗金色，掌印的身量早已长开，比白玉度高不少，如今站在近前，白玉度只能仰头看他。

    林绝影自上而下地俯视，长睫在眼下鼻梁投出一片阴影，目光游过白玉度脸庞，勾唇正要开口。

    白玉度却突然感觉一阵呼吸急促，连咳几声，弯下腰去。

    不忘侧过头看是否顺了那人的意，却见浓墨染的眉头紧紧拢起。

    “又着凉了？”