我的洗衣婆生涯终止于康熙四十四年的最后一天，大年夜，整个紫禁城都热热闹闹，每个人都忙忙碌碌，趁着这个当口，我被调拨到了宁寿宫，干回了“药剂师”的老本行。这个安排使我很意外，后来才知道，九阿哥的“营救计划”只成功了一半——帮我脱离了辛者库，却没能彻底脱离皇宫。

    尽管如此，我已经很感激九阿哥了，细想起来，我和他无亲无故，不过是曾经的雇佣关系，他却总是不计回报地救我于危难之中，这让我欣慰之余又不免心生隐忧，这一笔笔人情债，我该如何偿还呢？

    年过花甲的太后身体硬朗，待人随和，从不轻易发威，也不喜责罚下人，老人家体型富态、面色红润，说话时总带着浅浅的笑容，慈祥得像一位普通的老奶奶。她常年服用一种养生的丸药，日食两餐，以粗粮和素食为主，午睡过后喝一碗对应时令的药膳汤，或侍弄侍弄花草，或与前来请安的小辈们谈天说笑，不过问国事，不操心琐事，深谙养生之道，过得活神仙一般。

    以前服侍汤药的宫女到了年纪放出去了，我一来就接了她的班，做起来也算得心应手，不多日，便在太后处挂了名，有了什么赏头，也少不了我的一份。因为每一次太后服药用汤前，我都得先尝上一口，所以一个多月下来，我也养得元气满满，以前的衣裳都有些紧了，太后有一次还拿这玩笑，说我来时像一粒干瘪的豆子，如今发成了白嫩水灵的豆芽。惹得众人皆笑，掌事宫女茹英姑姑还凑趣道：“可见宁寿宫的风水极好，太后福祉绵长，也荫及奴才们了。”太后听了甚是欢喜，赏了每人二十文钱，我们齐齐谢了恩，又谢过茹英姑姑。

    茹英姓赵，长苏玛几岁，曾是苏玛的教引姑姑，可惜她的徒弟学到了她七八成的本事，却没学到她的圆滑与谦和，这大概就是苏玛只能侍奉妃子，而出身相对低微的汉人赵茹英却能在太后身边掌事的缘故吧。她大概摸过我的底细，言语间颇有些怜悯，说宫女到了二十五岁可以放出宫配人，到时候她一定求太后给我许个好人家。

    我掰着手指头数了数，还有四五年啊，到时候黄花菜都晒成干了，要我去给十三阿哥下火锅吗？转念又一想，一年已经熬过去了，四五年……可能咬咬牙也就过去了吧？但谁又能保证，到那时我还能回到我想回的地方呢？世事难料，就如我一年前跟在兆佳氏身后踏进宫门的时候，万万没想到后来的这番曲折一样。

    再过五年，我将身安何处？

    这一天太后早起说想喝当归黄芪乌鸡汤，不巧黄芪用完了，我看外头阳光正好，便和茹英知会一声，提着篮子去了御药房。

    昨夜下了一场雪，这会儿白得耀眼，深吸一口气，雪后空气独有的清冽灌入鼻腔，让人神清气明，通体舒畅。刚拐过宁寿宫的院墙，就看见几顶黄罗盖伞由远及近而来，知道是皇帝来给太后请安，就快走两步避让到墙边，面墙而跪，静等那仪仗走远了，才起身继续走。

    皇帝并非太后亲生，但感念太后抚育之恩，又倡导孝道，所以将太后奉为生母般孝敬，只要圣驾在宫，每日晨昏定省从不怠慢，凡去畅春园、避暑山庄，也必请太后同去，就算远在塞北江南，每日一封请安折子，也要六百里加急送达，在治孝一事上，皇帝可谓天下人表率。可悲的是，这样一位孝子老爹，却教育出那么一帮不让人省心的熊儿子，闹得他晚年不安，不知折损了多少寿数。

    我踏着雪，一步一个脚印地往前走，没注意撞上一个穿着一身桃红色旗装、梳小两把头的少妇，忙跪下磕头，连道“奴才有罪”。和我相撞的人却没像一般主子那样疾言厉色，她沉默了一会儿才说：“你抬起头来。”

    我不明所以地慢慢抬头，仍是垂着眼，不敢与她对视。

    她盯着我的脸又看了一会儿，好像突然想起什么似的轻轻发出一声惊呼，然后弯腰将我扶起，有些激动地说：“没想到能在宫里在遇见姐姐，姐姐可还记得我？”

    眼前新妇模样的姑娘十三四岁的样子，皮肤白里透红，凤眼樱口，乌发素容，稚气未脱的脸上已有几分娇媚风韵……一个画面从脑海中迅速闪过，竟然是她！

    我行了蹲礼，道：“奴才给格格请安，恕奴才眼拙，冲撞了格格。”

    她就是十四阿哥大婚那天，我在荷花池里救上来的落水者，后来成了四贝勒格格的钮祜禄氏，没想到那天匆匆一面，她又多半时间在装昏，过了这么久，竟然还能认出我。

    钮祜禄氏虚扶了我一把，笑道：“可别这么着，方才是我走路分神了，我这条命还是姐姐救的呢，只是一直未能道声谢，姐姐别怪我不懂礼数才好。”

    我忙说：“您是吉人天相，奴才不敢居功。”

    她又笑了笑，微微有些尴尬，转而问道：“姐姐怎么在这儿？是跟十三福晋一起来的？”

    这下换我尴尬了，哪是一句两句说得清的？便简言道：“奴才如今在宁寿宫当差，正要去御药房取药。”

    她若有所思地点点头，拉着我的手说：“那我就不耽搁姐姐了，改日得空，再去找姐姐叙话可好？”

    我福了福身，“奴才遵命。”

    钮祜禄氏款款离去，我也赶紧收拾起杂乱的思绪，加快脚步往御药房走去。

    这一批药材品质都好，炖上两个时辰，药香混着肉香溢满整个厨房，外头响起两下击掌声，我这头就撤了火，盛出一盅来端到暖阁去。太后穿着秋香色的常服，一头银发看似随意地挽在脑后，却是一丝不乱，此时正半倚在靠枕上，微笑着听炕桌对面的女孩说话。

    我把汤盅在炕桌上，用银匙舀出一口送进嘴里，幸福感瞬间爆棚，没留意就露了在脸上。

    太后问道：“阿虞啊，什么事儿这么高兴？”

    我拿着托盘退后几步，答道：“奴才不敢说。”

    太后嗔道：“丫头越发调皮了，快说来听听。”

    我便老老实实地说：“奴才替太后尝了一口汤，觉得实在是太好喝了！”

    话未说完，坐在太后对面的女孩就“扑哧”笑出声来，，太后也忍俊不禁，指着我对那女孩说：“看看她，就这么点儿出息！若说她有什么不好的，我是万不会信的。”

    女孩笑够了，忽闪着眼睛看着我，问道：“你就是阿虞吧？”声音轻灵婉转，似山谷流泉。

    我福了福，答是。

    女孩儿走过来，对我仔细打量一番，说：“我叫惠溱。”又靠近些，有些调皮地小声说：“我十三哥跟你提起过我吧？”

    可能因为她有六七分像十三阿哥，尤其那双眼睛，小鹿似的，纯净而灵动，所以我对她有一种自然而然的亲近感，这是从来没有过的，与和花菇子、和静姝产生的友谊都不同，我觉得我们像老友重逢，不需要再多的寒暄。我于是也笑着行了礼，“奴才阿虞给八公主请安。”

    八公主伸手拉住我的手，走到太后跟前，央求道：“皇祖母，孙儿跟阿虞特别投缘，您把她赏给孙儿可好？”

    太后宠溺地点着她的鼻尖，说道：“这可不行，阿虞走了，谁给我熬这么香的鸡汤啊？”

    八公主侧身坐到脚踏上，下巴搁在太后腿上，眨着一双黑白分明的大眼睛，撒娇道：“皇祖母最疼孙儿了，就答应了吧，好不好？皇祖母……”

    茹英见状，上前劝道：“公主实在喜欢阿虞，太后也实在离不开人手，奴才有一个折中的法子，待会儿便让阿虞跟八公主过去，陪公主说笑解闷一回，一更前必须回来，伺候太后用药。太后，公主，这么着可使得？”

    太后颔首道：“嗯，就按茹英说的办，往后啊，溱儿要是闷了，就来皇祖母这儿找阿虞玩儿，阿虞要是得闲，也可以去陪溱儿，好不好啊？”

    八公主早已福了身，欣喜地说：“好好好，孙儿谢皇祖母！”

    祖孙俩又说了会子话，待太后用完汤，八公主就拉着我跪安出来。半路上，她吩咐身边跟着的小宫娥：“快去吧！”见我纳罕地看着她，别有意味地笑道：“一会儿你就知道了！”

    一路来到翊坤宫的东配殿，八公主在殿前停下脚步，“阿虞，这就是我和惠沄的住处，翊坤宫延洪殿，以后常来常往，可别走错了。”

    她认真的神情十分可爱，像是在说一件特别不得了的事一样，我也认真地点头，说：“八公主放心，奴才记下了。”

    殿中早有一个身影亭亭而立，见到我们，雀跃着跑过来，“姐姐你们脚程可真慢，哥哥都已经到了！”，接着看向我，甜甜地叫了声：“阿虞姐姐！”

    我连忙行礼，说：“给十公主请安，公主折煞奴才了，这声‘姐姐’奴才如何担得。”

    十公主生了一张娃娃脸，不若八公主柔美，却多了几分英气，更有十三阿哥的影子。姐妹俩领着我往里走，十公主促狭一笑，“担得担得，将来还得叫一声‘嫂子’呢！”八公主附和道：“惠沄说的正是，我们可都等着喝你和十三哥的喜酒了。”

    饶是我脸皮厚，也被她俩一唱一和调侃得脸颊发烫，正局促着，已经走到一间小花厅门口，姐妹俩突然停步，在背后不轻不重地推了我一把，我一个趔趄栽进月亮门，完全没弄清楚状况时，已被一双臂膀稳稳接住，紧紧箍在怀里。

    我闭上眼，深呼吸，将呼之欲出的眼泪逼退。