柳杜二人隔空互视，怒目而瞪，要不是顾及着千金小姐的体面，非得打破头不可。
静仪赶紧附在柔仪耳边提了一句：“喏，杜姑娘身后那粉衣裳的就是她舅舅家的表妹乔知婉，我有跟你提过的。”
“哦，乔知婉。”柔仪跟着念了一遍这个名字，小声问道，“她外祖父就是沈凤柯？”
幸好前两天静仪事无巨细的给她讲了各家错综复杂的关系，柔仪才能知晓其中内情。
乔知婉的外祖父是江南有名的大富商沈凤柯，手里攥着大片茶园和绸缎庄，上贡的苏绣和茶叶大多出自沈家，江南一带最大的钱庄、票号也都姓沈。
沈凤柯以躬稼起家，后广集货资，富累金玉，以至家私巨万，也算是商海里的一等人物。
可是嘛，这士农工商怎么排商贾都是最末等的，柳月潭一派的姑娘们当然柿子要挑软的捏，阴阳怪气的窃窃私语起来。
“要不是沈家当初挟恩图报，他家的人能进得了乔家的门吗？怕是连京城的边儿都摸不着罢。”
“说是沈老太爷对乔家有救命之恩，临终托孤把闺女塞进了乔家，可谁知道是怎么回事呢？”
“没准儿是那谁家贪财，打沈家女百万陪嫁的主意呢。”
“要不是她母亲刚从妾室扶正上来，她这次也配来这里？崔妹妹，你家的门槛染上了铜臭味，回头怕是要洗上三遍喽！”
这下柔仪听得更明白了，早年间沈凤柯老爷子走南闯北，大概有什么因缘巧合救过乔家老太爷的命。
后来沈凤柯在西南送货途中不慎中了瘴气，临终前修书一封，旧恩重提将闺女嫁进了一门五进士的乔家。
乔家虽然答应了，但门第之见难以摒弃，就算乔知婉的母亲带着巨额嫁妆也依然只做了个妾室，直到去年乔仕敏的原配夫人去世才勉为其难的扶正了她。
杜妙容虽心底也不怎看得起商贾人家，但这时候不得不站出来护短：“崔妹妹，我表妹婉儿也是好好的接了你家的帖子才来的罢？又不是腆着脸来蹭一顿饭吃，何以受这种讥讽排挤？”
那架势是非要崔家姐妹出来主持公道，讨个说法不可了。
战火突然烧到了头顶，静仪柔仪齐齐摇旗投降，两脸无奈：不是我们讥讽你妹的呀！
柳月潭还嫌火烧得不够旺，又挑拨道：“哟，自个儿不争气还怪到主人家头上了。”
说着又懒懒的起身过来做好人，道：“妹妹们这通挂落吃得实在冤枉，我替杜姑娘给你们赔个不是，妹妹们别恼才好。”
“简直颠倒是非！”杜妙容才不买账，满面料峭冷意，“是谁嘴巴不干净在拱火谁自己知道！”
“是谁呀？我不知道呢。我只是说说猫猫狗狗罢了，兴许是方才一时看走眼了。”柳月潭这回合聪明了，并不明刀明枪的干仗，而是变着法子的戏弄讥嘲。
“那方才她们几个口里呜呜啦啦的说的是什么？”杜妙容那淬了冰的眼神横扫过去，对面几个姑娘纷纷低下头，没有一个敢迎视的。
但柳月潭丝毫不慌，两手一摊，作无辜状：“她们说什么了我怎么知道，要不杜姑娘再给我们复述一遍听听？”
“你！”杜妙容一下被噎个半死。
刚才那些姑娘说的虽然不好听，但事就是这么个事，对家就这么点短处那还不狠狠踩呀，杜妙容若重复一遍简直是自取其辱。
柔仪算看出来了，论口舌还是柳月潭要厉害些，弯弯绕绕把人缠得死死的，也难以抓到言语上把柄。
杜妙容像刚开头那般还是更擅长一剑穿心，不过后劲不足，气性也大，不免吃亏。
只能说她俩都很会激怒对手，也很容易被对手激怒，凑在一块真是两个炮仗对碰对，再多说两句只怕要把崔府的屋顶烧着了。
两方人马越走越近又要凑到一起，静仪连忙劝架：“在座的姐妹都是接了我家帖子才来的正经客人，还请……”
然而并没有什么用，还没说完柳月潭就拉长了声调打断道：“帖子是都有，人正不正经的就不知道了，爱琢磨经商赚几个铜板的人何必和我们挤在一处呢。”
生劝是没有用的，柔仪斜瞄着门外一道清致又眼熟的身影，心道天助我也，对不住了大兄弟，江湖救急呀！
她清了清嗓子，故作惊讶的拉了拉静仪，大声道：“大姐姐你看，那是张表哥罢？他怎么来这儿了？”
“是探花郎么？在哪儿呢？”
“哎哎，是他是他，往门前那儿看！”
“嘘，小声儿点，人家能听见。”
姑娘们挤挤挨挨的三五人凑作一团，忸怩局缩的向外偷看，偏还要扭来转去的装作是在看别处，凑合维持着闺阁小姐的矜持。
门外三四丈处，张凛目不斜视，如流风回雪般从容自若的大步路过，衬得背后那片疏水青石都清透文雅起来。
他只是这么轻描淡写的现了一回身，就轻而易举的扑灭了战火，姑娘们倾倒一片，哪好意思在意中人面前使气斗嘴，一个二个的端庄优雅得不行。
偏厅门前统共几步路，张凛只露了露侧脸便似一朵轻云般飘走了，柔仪瞥了瞥柳月潭娇红的笑靥，见妙计灵验，便道：“想是夫人们要见新科探花，张老夫人便唤了他来。”
想想也知道，这么一位炙手可热的年轻探花，多少夫人恨不得立刻把他抢回家去做女婿呢，必然是要好好见见他了。
“咱们也别站着了，姐姐们快坐。”气氛已然缓和了不少，柔仪见形势一片大好，很欣慰的张罗起来。
“叮当！”——角落里凭空传来一声脆响，把柔仪的尾音都给盖了过去。
众人还不及安坐，纷纷转头看去。
原来是乔姑娘打翻了茶碗，溅了自己一身水，涓涓细流从桌沿一直淌到脚边，几撇茶叶七零八落的挂在白底绡花裙上，好不狼狈。
柳月潭捂着帕子冷笑连连：“啧啧，到底自甘堕落的低微门户生出来的，见到个模样周正的郎君就这副贪慕的模样了。天生的剩饭手，就吃不了香东西！”
这短短两句话不仅贬低了杜妙容的外祖乔家，还毫无顾忌的把在场家世低微的另两个姑娘都给扯了进来。
佟良玉缩在一边，深埋着头看不清脸上是什么表情；纪青君不卑不亢的迎视着众人怪异的目光，想到不能给远在江南的老爹添麻烦，只好攥紧拳头。
杜妙容恨铁不成钢的皱眉看了表妹一眼，犹自犟声道：“柳姐姐别急着说嘴，你刚才看得可比谁都起劲！”
眼瞅着战火又要重新烧起来，柔仪赶紧出来压下场面，打圆场道：“是我家茶盏造得太奇巧了，掂起来不大称手也是有的，衣裙脏了也无伤大雅，换一套就是了。”
静仪反应也快，转身唤来小丫鬟收拾地上的碎瓷片，同庭芝、松萝一起把两只娇悍虎劝坐下，让婆子又上了一轮新茶点。
可惜任她抛出了三四个时兴的话题，诸如从宫里传出来的三白珍珠妆、糖面油煎的玉兰花馔等等，统统叫姑娘们提不起兴趣，还是只顾拿眼看着乔姑娘出丑。
柔仪略想了一下，穿梭在姑娘们中间说了几个儿时和张凛表哥的小趣事，间或插几句大哥崔岑，没一会儿姑娘们就七嘴八舌的小声热聊起来。
为了维持女孩儿家的矜持，她们不好显得太急切，先是三三两两的花枝乱颤般说笑了一阵。
柔仪见锅已烧热，立刻脚底抹油寻机闪身溜了。
姑娘们被勾起了兴头，抓不着柔仪就又扑向实诚的静仪，拉着她旁敲侧击的东问西问一通，个个都在兴头上，全然忘了适才的小插曲。
柔仪两手一摊，小小的得意一下：看罢，还是提功名傍身的美男子管用！这是救火的不二妙法呀！
柔仪还没忘了那可怜的姑娘，越过层层人群，过去扶起窘迫如鼠的乔知婉，低声道：“你与我身形差不离，我那儿有好些没上过身的新衣裳呢，随我来罢。”
临走还不忘招了招落单的纪青君，知道她不耐烦与一群叽歪斗嘴的姑娘呆在一起，便把她也一块儿带出去透透气。
柔仪领着她们就近从侧门溜去了一处空置的阔屋，吩咐个小幺儿找临丹送了一套新做的芙蓉满开云锦裙来。
乔知婉见这条长裙光泽润亮，仿若将满天月光也绣入了一丝一线中似的，一看就不是凡物，便推辞不肯。
柔仪强扭着推她到屏风后，大方笑道：“不值什么，拿都拿来了，就送姐姐又何妨？快换了来我们好赶上开席呀。”
乔知婉推辞不过只得换上，莲步轻移绕过屏风，出来个杏眼桃腮温柔如水的江南小美人。
刚才来的路上柔仪就在想了，乔知婉穿来的那件靛蓝色万福散花裙又沉闷又老气，根本不衬她，一看就是上了年纪的老夫人的手笔。
还是得这样淡绣芙蓉的轻盈衣裙方才显其清丽嘛。
柔仪上下看看十分满意，一手挽着一个姑娘，边往外走边道：“乔姐姐别把适才那些话放在心上，谁家是十全十美的不成？翻翻旧帐都是东缺一个角儿西缺一根线的，说出来都是一样的牙酸。”
谁家没有一点糟心事呀，她们崔府还母女不和呢。
再说那牙尖嘴利的柳月潭，她的九个兄长出自八个肚皮，成天在家不知道斗成什么样呢，真要互相揭短起来也不是没有软处可击。
乔知婉闷闷的点点头，脸上倒没有愤恨的表情，柔仪又道：“出身也没有什么了不起的，咱们偷着说，再树大根深的家族每过几十几百年还不是要重新洗牌一遍？”
“嗯…？”乔知婉正默默受教，闻言杏眼圆睁迟疑的哼了一声，似乎不大相信这话能从一个享惯了富贵荣华的公侯小姐口中说出来。
从前柔仪也是仗着出身优越而无法无天的一个娇气姑娘，但血淋淋的噩梦使她明白，再硬的家世也未必没有登高跌重的时候，自矜自夸乃至踩着别人秀优越是要不得的。
谁还没有个倒霉的时候呢，待八月秋风一起，只怕要倒下一大批官宦人家，今日坐在上席的来日也许就下阶成囚了。
柔仪眨眨眼睛，缓声嘱咐道：“口舌小事就当没听见，回到席上你只管吃吃喝喝，若无其事是最好的回击。”
阿弥陀佛，希望那帮刺猬今日别再干仗了，下次换个别人家的场子再任她们吵个天塌地陷。
纪青君满不在乎的笑笑，也对乔知婉道：“我也是乡野出身，家里勉强算个耕读人家，家父才不过是个小小县令，比起你家多有不如呢。咱们不要妄自菲薄，一辈子长着呢，将来如何且走且看着。”
“两位妹妹劝了我这么多好话，我要再有想不通的可就是钻牛角尖了，一会儿回去我不与她们多话，只贴着我表姐就是了。”乔知婉人如其名，乖巧柔婉，不是心胸狭隘之人，一笑之下便释然了。
三人边说笑边穿过了两道垂花门，沿着蜿蜒小路走到二门附近，只要再经过一片潇潇绿竹便可回到偏厅了。
柔仪想起适才柳月潭夹枪带棒的某句话，驻足问道：“听柳姑娘说，乔姐姐你在捣鼓经商？”
乔知婉面露羞愧，郝然道：“不不，就…就偶尔看看外祖父留下来的手札而已……”
她以为会遭来鄙夷，故而吞吞吐吐十分小心。
柔仪却不怎在意，虽然各朝各代对商人限制颇多，但本朝则要松动些。况且一家有一家的活法，行商的大多比耕种的富有多了，未必就不好，只不过要被人多议论几句铜臭味罢了。
纪青君被她爹养得脑子活络，不拘泥于陈规，拍拍乔知婉道：“管它是学什么，又有天赋又有兴趣还能养活自己，三样凑一起可难得呀。”
纪青君着实是挺羡慕的，她只会些拳脚功夫，比寻常姑娘多些见识，若要靠这两样来养活自己，那是指望不上的。
虽说她老爹已做上小官，家里不愁吃穿用度了，但她连官小姐也做不好，将来还不知如何安身呢。
而且虚名哪有自己过得自在顺遂重要，她要是有这经商的天赋，再有那样一个曾经富甲一方的外祖父作背书，官家小姐她也不稀罕做，老早自己闯荡去了。
纪青君是野鸽子，纵然一时落在笼里由人喂食，也总还想飞出去。
柔仪却是个家雀儿，眼下想法还没那么大胆，只开玩笑道：“要是你并非托生在乔家，真去经商了我就头一个入股！年年只等你给我分红就万事不愁了！”
“可是祖母不让我碰这些，看见了要罚板子的。”乔知婉眉头一低，声音糯糯的有些低沮丧。
“嗯，掌心向上嘛，不是挨打就是仰人鼻息的讨钱，我们托生成女子的谁不是这样呢？”
尘世凡庸又不通情理，女子所受束缚太多，跋前踬后，动辄得咎，犹如过河卒子事事须听命于人，柔仪提起来也是一片无奈。
“谁？！谁在那儿？”崔乔二人尚在惺惺相惜的互勉互叹，机警的纪青君已一步跨到二门附近的水磨青砖空窗前。
柔仪当是前院哪个宾客喝醉了走错了路，自有小厮会把他引送回去，摆摆手就要拉两个姑娘快走。
纪青君却不肯，一指菱花空窗外的低垂枝桠，奇道：“咦，这是哪里来的耳环？瞧着还怪精致的。”
柔仪心头突突一跳，转头看见空窗外的树枝上挂着一对红莹莹金灿灿的宫灯耳环，随风摇曳着好像两只翩翩蝴蝶。
她走近空窗，趁着那人还没走远赶紧看个仔细，果然是那浪酒闲茶不离手的纨绔子徐鹿卿。
窗外那头日光浮曳，暖风流翠，他发束金冠，一身锦袍，风仪玉立，英迈出群，哪里有挨打了的惨象，分明过得滋润得很嘛。
好在今日是在自家办宴，家里兄长又多，柔仪只慌了一下就找好了说辞：“我知道是谁了，估摸着是我二哥捉弄我呢，早前跟他讨副耳环来着，没想到他还记着。”
啊呸，二哥这阵子都把这事给忘干净了，这会儿大约已在前院喝趴下了。
不过，徐鹿卿这人虽然行动不羁，又有点装疯卖傻之嫌，但总还不算很离谱，送还东西也知道避嫌。
下次她再见到人家多少要客气些道句谢，也别把他想得太坏了，看来人家风流也是分对象的嘛。