奚赫，喀拉哈尔。
今冬的雪下得早，苏伊走后不久，喀拉哈尔便迎来了初雪。大祭司上报，今年是三十年一遇的寒冬，积雪会比往年厚三分。
苏伊去边地已有两个多月，从他回传的书信上看，任务目前一切顺利，赫连每每读到他的奏报都会心情大好。
“他说在边地一切都顺利，只是任务繁多，紧接着还要去崇札、文札二部，新年是赶不回来了。”娜依前来王后殿问安时和李沁喜说起丈夫最新的家书，“我自己估算了下，按照之前的进度，大约还要一个月他才回来……就是不知道我估的准不准了。“
李沁喜熟知等待的滋味，很久以前薛遣棠因公外出时，她也是这样天天等天天盼。她笑吟吟举起一杯羊奶酒，安慰起塔塔：“叫你别天天数着日子，这样最难捱。他早交待了我，要你无事便多来我这里，咱们一道点茶斗香，吃喝玩乐，时日不知不觉就过去了。”
别说塔塔，苏伊不在的这段日子，连陈冬柏都感觉寂寞，只能一个人喝孤酒。上回李沁喜邀他喝一杯，那棵铁树竟然痛快地坐下来喝了一坛，想必近来真的过得很闷。
塔塔接过酒杯，莞尔一笑道：“多谢殿下，我虽然盼着苏伊回家，但是一个人在家待日子却不无聊，年底了，王府里有不少事要操办。不瞒您说，今年来送礼的人比往年又翻了一番，我忙着会客、走动，嘴都说干了，一天至少喝半缸水呢！”
虽说家事繁忙使人累，塔塔整天忙里忙外，心里却很快乐：丈夫步步升迁，儿子日益成长，一家人的日子红红火火，没什么比这更令人幸福的了。
因今冬的雪实在太大，赫苏图不被允许进山打猎，故他近来都在家中协助母亲做些力所能及的事。他已十二岁，开始懂得羞怯，不再直白地表达自己对父亲的想念，而是默默地，每天花时间将父亲的猎弓擦得锃亮。他的自尊心和他的身高一样猛烈增长，几个大人里也就李沁喜偶尔还能见到他如稚童般撒娇，对此，塔塔有时还会吃醋，李沁喜则得意洋洋：“没办法，谁让他爱吃的鱼羹只有我这儿有呢？”
听闻苏伊在外一切顺利，大家心里高兴，都盼着他早日归来，赫连却给偷偷李沁喜浇了坛冷水：“他是报喜不报忧。这次去边地查检，其他地方只是例行公事，并无大碍，崇札、文札二部才是重头戏。这两个地方不比其他，他没这么快回来的。”
二人是在王书房小坐，他给李沁喜倒了杯热茶，又端起另一杯送到嘴边，“此事错综复杂，牵涉甚广，若不是有苏伊，我还真不敢现在就动手去查，而且就算他去了，也不见得一次就能连根拔起，这是根长线。”他右手指尖轻点桌案，双眼微眯，神色优雅如一只波斯白猫。
李沁喜问：“你给了他多少人？”
“尧离、特里达特、罗织三部的兵马任他调用，”赫连目光炯炯，“我准允他，若事出紧急，可以先斩后奏，直接带兵控制这两部。”
奚赫人善造车，崇札、文札便是奚赫国出产辎重之地，要查这种地方，手无重兵便无底气。苏伊是国中大将，身经百战，又出身清白少牵扯，唯有派他去才能查出当地的真实情况，否则官官相护，层层瞒报，查检只会徒劳无功。
李沁喜坐在桌案另一头静望他眉眼。方才的三两句闲谈之中，他展露的转变令她讶异。他确实与当年内战爆发时很不一样了。仔细想想，其实他已在不知不觉间变得杀伐果决，君威凌人。
她忽地脊背一冷，惊觉由下毒之事起，自己已输了他一局。那时他恩威并施，凭一己之力左右了事件走向，不仅连杀十一人截断她的追查，甚至当他隐晦地告诉了她真相时，她亦如他所愿忍气吞声，不再追究。为何？只因她已在无意之中为其威势所摄，渐趋服从。
掌中茶盏险些滑落，李沁喜定定神，托辞离开了王书房。
出乎赫连的意料，年关时苏伊竟连封上报，道崇、文二部并无大异，只是有人手短缺、造册混乱、保管不当等常见问题，他已以钦差名义责令在三个月内完成整改，届时再派人前去验收。
这些奏报十日内连发三封，每一封均是苏伊亲笔所写，赫连盯着白纸上的字迹，一股兴奋在心底隐隐升腾——苏伊一向稳重，这次行事却如此反常，大抵是在那边挖到东西了。他将奏报收好，看似随意地叠放在已阅那一堆的最上方。
又是一年旧岁去，雪如鹅毛灯如星。今年的新年宴庆，座次较往年有所变化。首先是娜依，她诞育王子有功，这回是携幼子赫舒林在赫连得左手边独列一席——以往，她只在李沁喜身后有一方小桌。其次是赫连的胞兄萨尔格，他本就妻妾子女众多，又刚得了一对龙凤胎，太后高兴得不行，特地为他们家加设了两席。
一年时间里，奚赫王庭添了许多新生命，这本是大好的喜事，但李沁喜身为王后，成婚四年却没有一点动静，在这种场面免不了尴尬。宴庆过后，太后甚至悄悄把李沁喜叫到跟前去，问她是否有隐疾，又请了妇科圣手来为她诊断。
“沁喜，母后是过来人，有些话必须得狠下心来跟你说。在咱们这个位子上，没有孩子就坐不安稳，就管不住下面的奴婢。你现在还年轻，不懂女人一旦有了孩子，想法就会不一样了。等你老了，身边没有儿子傍身，别人却有，届时你怎么压得住？难道一个老妇还能斗得过精壮的小伙子？”太后自谓忠言逆耳，实则话里有话，一直在把矛头往娜依母子身上引，她拍着李沁喜的手背意味深长道：“须知我不犯人，人更犯我啊！”
李沁喜对太后的挑拨已是见怪不怪，见招拆招。声泪俱下地自我检讨一番后，她坚决地表示，自己会掏出心肝来，对赫连的所有孩子一视同仁，全心爱护，如果都这样了孩子们日后还要以德报怨，“那实在是我无德无福，是上天不佑啊——！”说这句的时候，李沁喜特地哭得更重了。
葵姑则在一旁冷眼看这两人做戏，算起来她比太后还大几岁，太后那番故作苦口婆心的语气在她听来，不过在装腔作势倚老卖罢了。自上次那番折腾后，她对太后已是毫无耐心，等从太后殿出来，她便附到李沁喜耳边提醒：“婢子斗胆，听太后方才之言，她像是知道的。”
寥寥几语，李沁喜哭得嗡嗡作响的脑子刹那清醒。
太后知道她中过毒，这不出奇——虽然对外一直说的是伤寒，但彼时太后在她殿中仍有眼线，只需稍一推敲便可明白。知道了这点，再试着稍往下想，整座王宫里，谁会对李沁喜下毒？王子初生，王后病重，这种时机下最有嫌疑的只会是娜依。太后极其厌恶娜依，然而面对这样大好的机会，太后却丝毫未有发作，而是装作不知，放任事情发展……
要么，她想借机要李沁喜死，要么，她要等酿出大祸后跳出来指证，将娜依除之后快。慢着……怎么哪头我都要死？李沁喜瞳孔放大，显然，这并不是一个非此即彼的问题，照这个计划，她和娜依都会被除去，只是时间早晚罢了。
可我一死，显朝必定问责，这对她有什么好处？老手如太后，不会不明白李沁喜一旦死去，后果会远比安宜之死严重得多。
李沁喜脊背通凉。因她想到，其实无论自己是死是活，太后都不吃亏。
若死，太后一下就清理掉两个异己，奚赫后宫可以全部换上她的人；而若活，她也能借自己之手除去娜依，既不用与赫连闹翻，还能适时拉拢自己，取得信任后徐徐图之。
换言之，在这个计划里，李沁喜是生是死无所谓，太后根本没把她的性命放在眼里。最坏的结果，她死了，显朝追责，但，又能追几分？李烨方当上太子，难道要为了她破坏边境和平，自毁根基？他不会这么儿戏，就算他真的冲昏头脑，李沁喜自己也不答应。
李沁喜想起太后对娜依冷酷无情的眼神，也许在她眼里，自己和娜依从来就没有多大分别，都是她随手就可宰杀的羔羊。
太后不是不明白后果，而是其心冷硬如顽石，除自己外，旁人皆是草芥。
眼见李沁喜痊愈，太后便顺着原先的打算，欲借李沁喜之手除掉娜依。不曾想，李沁喜自打知道是娜依下的毒后，再未同她有任何单独往来，就连赫舒林求见，都得让人先抱到王书房里再见。或许就是这样，才让太后觉得李沁喜怕了。
李沁喜皱起眉头，无论再怎么记恨娜依，她也绝对不会上这个当——那老妇不嫌事大，一味只想将权力攥在手里，别的什么都不管不顾，所以才误以为她怕事，想尽办法地拱火。可李沁喜不蠢，翰达尔草原的局势日新月异，赫连也已今非昔比，唯有稳住他才能对显朝最为有利，是以她必须忍下娜依的所作所为，利用赫连心里对自己的一分理亏来达成目的。
至于太后则是意外收获，此刻李沁喜终于明确地意识到，她并非只是后宫中家长里短的婆母，而是潜在的隐患和政敌。过去，她只想着与太后互相制衡，等太后逐渐老去，自己在奚赫逐渐站稳脚跟，新旧交替，一切便会迎刃而解；现在看来，太后不只野心勃勃，还格局狭窄毫无底线，这样的人会带来很多变数，远比旁人更为可怕，自己应该警惕起来，准备过招。
李沁喜思忖着，将自己的想法都与葵姑分析，她说得起劲，葵姑亦听得连连点头赞许。但至末尾，葵姑却道：“公主，子嗣之事，必须抓紧了。”
李沁喜多年未能有孕，这事一直是葵姑心头一块隐忧：公主本就恩宠不够，对子嗣又不上心，从前无人注意便罢了，但如今真是不能再拖。越王已成太子，若公主在此时怀上王裔，便会有趁热打铁的效果，对大家都有极大的好处。
此言犹如当头一棒，李沁喜错愕却步，望向葵姑，葵姑神色穆然，“公主所言所想，婢子都明白。但要想实现您方才的目标，最简单的方法，便是诞下王裔。”
假使李沁喜与赫连之间有了孩子，那么拉拢赫连，压制娜依母子，乃至削弱太后的地位，都可一一办到。这几件事虽然都可以靠苦心钻营慢慢得到，但那毕竟不保险，唯有生下两国血脉，才是最快最稳妥的保障。
和亲公主无有所出，这是不祥之兆，是足以令两国邦交动荡的隐患。葵姑叹一口气，正色道：“公主，这是躲不掉的。”
葵姑的眼神充满怜悯和无奈，李沁喜知道，她不是在逼迫，而是在切实地告诉自己这世间的道理。
成婚四年，李沁喜仍没有做好生育的准备，一厢情愿也好天真也好自我欺骗也好，她总是想着，只要自己在政治上表现得足够出色，即便无所出，这番功绩也足够自己安身立命，但事实却非也，一句无所出，几乎能将她的价值磨灭殆尽。
她不仅是一位和亲公主，还是一个女人，生养，是她不能逃脱的责任，即便是同一个自己不爱的人。
可我是一个人呀，她在心底呐喊，我有心，我有情呀！倘有这样一个孩儿，她不知道该怎样面对“他”，甚至不知道该怎样面对自己。
但这回，她没有开口，而是垂下头，一路沉默地离开。