泗州城南瞰淮水，北控汴流，依山傍水，岗阜翠绿，夙称泽乡水国，系中原之咽喉，南北之要冲，锦片繁华，可与扬州其名。

    明洪武十八年，太祖皇帝在城北门外十三里处杨家墩，兴建三祖陵寝。

    《泗州志》有载，“天下无事，则为南北行商之所必历，天下有事，则为南北兵家之所必争。”

    已是正午，接连几日的云雨散尽，此刻碧空如洗，红日当头。常泽川攥紧了那只破旧的灰布包袱，好奇地四处张望，跟随人流向城门进发。

    虽然泗州城离他所在的盱眙县不远，但义堂村离中城又有些距离，故而普通村民平日是鲜有机会去城里闲逛的。

    村头镇口设有集市，一个月去逛上几次，便买够了家用所需，庄稼人手里没有太多余钱，到了城里消费不起，瞧见繁华城市，反而心里发怵，自惭形秽。

    临近的庄户倒有些农夫农妇不时拿着自家的米面粮食来卖，更有些年轻人直接在城里讨活，找了包吃住的东家，十天半月才抽空回家一次，他们先是干些跑腿打杂的活儿，之后若是能攒下钱，盘个商铺，一家人就到城里定居了。

    虽然有记忆中的画面，但待常泽川真正站在城门底下，面上依旧难掩震撼。他在现代没有见过这样气派且保存完好的古城，缓缓仰头看去，泗州城像一卷妙笔就成的活色丹青，在他眼前徐徐展开，大明王朝的气魄与热情狂呼着奔来，将他团团包围。

    巍峨的城墙上建防敌炮台，城铺一字排开，望不到尽头，提枪兵卫来回游巡。外墙护城河一字围绕，环城皆濠，濠外有堤，濠水相通。城门下设有水关，来往漕船、舟楫列列而入；城门处则设吊桥，以利通行。

    甫一进城，极目所见完全是一副繁华城市的景象，城内街道整齐，房舍密集，商铺林立；行人步履匆匆，男女老少穿梭期间，其中布衣短打、绸缎锦袍、骑马的坐轿的、推车的挑担的，百态千姿。

    常泽川心里想着馄饨摊刘公的话，在大街上搜寻着招工的讯息，为找工作焦头烂额。他一边赶往码头，一边左顾右盼。

    他留神门前张贴的招工纸，一排排商铺地问去。后来干脆不管有没有贴招工的，无论是什么酒楼茶舍、饭店客邸、解库当铺，或是修车铺、书棚、香药铺、布帛铺、医馆等等，都腆着脸进去询问，这里还缺不缺人手。

    大多数忙碌的店铺看都不看他一眼，就像甩苍蝇一样挥手撵他离开，说，去去去，我们不要人。更甚者还要斜睨他一眼，出声嘲讽，怪道，我们这里不要乞丐，讨饭的一边去，你又能干些什么呢？

    或有些清闲的铺子，他去谋个伙计、算账的活，掌柜也是将他上下打量一番，摇头拒绝。

    常泽川被赶来赶去，气焰不由弱了下来，有些诺诺地将自己从脚看上来，很快明白了问题所在，他这一袭鄙陋衣衫，灰头土脸，像纸片一样的小身板，一看就是个不靠谱的小子、从乡下来的草根农民。

    好在包袱里还有一套体面的长衫，虽然早就不崭新了，但穿上看起来勉强算一个窘迫的读书人。长衫是他平日里和刘德明出去时穿的，原主极好面子，总觉得自己是遗失在外的官家少爷，不愿穿粗布衣裳和农民“同流合污”，平时那身衣服就像皮肤一样粘在他身上。

    只是昨天遇水脏了，还没来得及浆洗。如果在城里这些商铺工作需要人靠衣装，他今天就得找个地方再花些银两重新包装一番。

    直到后来，有一个好心的酒店掌柜拉住他，细问道：“你是哪里人，身上可有户籍，是谁介绍你来的，有没有介绍信，以及担保人的手印？”

    常泽川这才知道，原来不光是仪表的问题，人脉也很重要。这些店家招募的人都是依靠相熟引荐，几乎不会招收没有渊源的陌生人。

    他原来的满腔热血被泼了一盆凉水，但还是行尸走肉般向码头走去，这是他最后的倚仗了，可接连的打击让他对此不报什么希望。

    义堂村这边，兰慧茹才刚刚得知常泽川离家的消息，是王氏偷摸赶来告诉她的。

    “看样子像是真打算替他爹补上那个窟窿，不过说是替他爹，你原先攒下的那些钱啊，我看他没少动！”

    王氏在常家大宅四处瞟着，心下一阵惊讶，又是一阵羡慕，常春霞居然把原先赵老太的屋子让给她们娘俩住，可见是待她们极好了。

    常春霞平时和她说话也冷声冷气，好似对他们家有好大意见，按理说她过来要去跟人打个招呼，可长期的不对付让她不太敢到那人跟前瞎晃，只顾奔着老三媳妇这来了，王氏心里也纳闷：她怎么偏偏对兰慧茹娘俩那么好？

    “不过银子哪里是那么好挣的，我看他说要还二十两，眼睛也不眨一下，好像不知道其中厉害似的。还说要去做工，实在叫人生诧。不过，便是去也要受挫，到时候他心里再担不住事，一害怕，回来也还不上钱，往外跑了也有可能，这样不就和你家大郎似的，再没个影。”

    兰慧茹心里一揪，想起三年前留信出走的大儿子，肉眼可见地忙慌害怕起来：“这，这可如何是好。就算我和小环接女红活计来做，一个月的时间，是熬瞎了眼睛也帮不上多少的！天啊，大嫂，我昨天脑子乱乱的，直接走了，这孩子一早这样去，肯定被逼急了……”

    王氏眼神闪了闪，挨着兰惠茹悄声道：“我们家老汉可是凑了足足五两银子，全交到你家泽川手上了。可还差那么多，我们也拿不出来，不然，岂有不帮的？”

    “真是太谢谢大哥大嫂了，我会想办法还你们的。”她急得眼泪都出来了，马上又反手擦去，垂下头，“只是我如今住在春霞姐这，已经很麻烦她了，哪里好意思开这个口。况且霞姐的性子，村里人谁不晓得，她说不借，不管这事，就是不管。她多不喜我去插手这个，饶是我着急，也不敢在她面前表现出来一点啊。”

    兰慧茹其实与常春霞并不算相熟，何况两家人原来还有些嫌隙，这次人家愿意热心相助，她又惊惶又感激。

    自打常天凌和常海富去南直求官不顺，发生事故之后，两个常家就互相存了芥蒂。最终是常春霞的二弟弟遇难离世，剩下常海富侥幸活着，辗转几年后瘸了一条腿又回来了。

    以后盱眙县的常家人对这几个外来常家子就看不顺眼，常春霞对海富成见尤深，那次还咬定是他害了她弟弟。

    先前多亏有赵母在，两家才勉强维持和睦。赵夫人去世后，两边很快分家了，常春霞带着她的妹妹们，再不同常海威兄弟有所往来。

    王氏听着这话，心里也极为认同，常春霞火爆脾气，倔驴一样的人。年轻时就嚷着要守着父母亲，不肯嫁人，耽误了几年，还是挑了个无父无母的书生入赘，生了两个姑娘，把她们当男人一样的养。

    她点头道：“这可难办了，不过你也别太担心，没准泽川触两天霉头，混不下去，不就又回来了？”

    兰慧茹还是愁眉不展：“他回来自然是好，可这钱的事……”

    王氏拍了拍脑门，笑道：“正好说起你霞姐，这不还有一个主意，可以说是两便！”语毕，她前后看了看，咬着兰慧茹耳边说了。

    兰慧茹听后，大吃一惊。

    *

    泗州城，码头。

    常泽川远远就看到河岸像海市蜃楼一样映在天边，走进发现，这里相较之前更是人烟稠密之处，商贾蚁集，酒旗斜竖，货物丰富，往来北游南旅者不息。

    辽阔的淮河水面，此时风平浪静，水银如镜，在阳光的照射下泛着粼粼波光。极目远眺，帆索扬扬，涛声阵阵，各地的运输船队、渔船，川流不息，争相辉映。

    恰是午饭时间，码头的工人都蹲坐在阴凉处休息，有些还在吃饭。

    常泽川跑去问了几人，得知这里是不包食宿的，除非是和船队签了契，随船远行，这种跟半个船工、水手似的，平时靠岸下船也帮着搬运些。

    成片的运输船只，分属不同商号，各自独立招揽散工，搬运的货物也各不相同。每天清晨，短打的工人便齐齐聚集码头树下等活，待运船靠岸，管事的大嘿一声，招一招手，他们就蜂拥而至。

    一直干到傍晚日落西山，再从管事那里结工钱，一般是每天十五文，搬运的东西不同，价格给的也有多有少。全程有小工头盯着，是不容许有人偷懒磨叽的。

    一个头裹布巾、红脸粗眉，穿着半袖的络腮胡大汉说：“招人上去的那些都是大船，整日整日往外跑，十天半月不着家，虽说工资是多些，但到底不太方便。咱们都是要养家，有老爹老娘，可不敢跟着跑，就怕出了什么差池。有些人跟着船跑着跑着就没回来了。”络腮胡靠在树边坐着，脚上的布鞋几经磨损，面上打了几个补丁。他长叹一声，“这两年大家都过得难些，地里收成不好，前几天码头这还出了事，有一对兄弟……”

    络腮胡身旁是一个头发花白的老头，因见他口无遮拦，便推了一把，顺势接过话茬，转移话头。

    老头上身没穿衣裳，仅腰间系条布带，露出黝黑的皮囊，光着瘦筋筋的膀子，肌肉紧贴肋骨。常年的体力劳作在他身上镌刻下千沟万壑，看起来有一种又蛮又拼的劲儿。

    “我是想去，可他们不收我这样的老鬼，年轻人倒是可以跟船去跑，但是像你这种斯文白净的小伙嘛……”

    瘦老头摇了摇头，像在看一块后腿肉，上下扫视过来，挑挑拣拣地评价道，“胳膊一看就没力气，像是风一吹就会倒了，你这样的，到了水上也会犯晕吧。我瞧你第一次来，这边做码头工不喜要生面孔，更别说你这样式的，一看就不是卖力气的人。”

    常泽川刚想冲络腮胡细问，是不是码头出了人命，但见老头避讳的模样，便缄默不提，最终只是惆然道：“家里实在缺钱，这才想来泗州城做工，已经问了一路，没有哪里肯要我的，眼下只能来码头了，我不怕出力气，就怕赚不到钱。”

    老头刚吃饱，举起一只牛皮囊水袋仰头灌下，而后随手擦了擦，见这个年轻人一副初生牛犊不怕虎的模样，他凝眉思索一阵，笑道：“有一个好去处，是于吉商号的船队，正是缺人手的时候，他兴许会要你呢。我先前看见今日也泊在码头上，你何不去问问。”

    待常泽川走了，络腮胡转头看向老头，面露不解：“那家人来闹，于吉家定开不了工，为何让他过去？”

    老头摆摆手，轻蔑一笑，语气中有几分愤然：“让他去哪都白搭，他不怕出力气，来这里的人谁缺气力？小后生一点规矩也不懂，看着就不像踏实来干活的。”

    络腮胡往常泽川离开的方向望去，没有说话，好久后才唉声嘀咕：“也怪于吉家，唉，造孽啊，本来下雨就不该开工。”