琼华院小池塘内的荷花已全数开尽，或是天气过于闷热，几株原先瞧着还算鲜艳的，现下都已作萎靡之态。

    从遇仙楼归来后那晚，姜可离发起了高热。

    含桃发觉时已是半夜，她面上潮红一片，触手滚烫，甚至开始迷糊地呓语。

    侯府内灯盏接连被点起，在夜中灯火通明。

    温砚赶到时，琼华院并未如想象般乱作一团。莲雾已把府医请到了内室，由屏风遮挡悬丝号脉。

    含桃与莲雾几乎整夜奔忙，轮流守至天色将明时，姜可离的体温才算恢复了常态。

    盛暑炎热，加上病愈后姜可离仍常觉精神不济，竟也一连数日未曾踏足屋外。

    每当莲雾尝试着劝她去院落走动，她就以丝帕掩面，寻各种借口推脱。被说到恼怒之时，还扬言要扣光莲雾的月钱。

    如此情景，自是没人敢再劝。

    两个贴身婢女虽明面上再未开口，却在私下商量着去寻三小姐，毕竟那位的痴缠技艺，她们皆有目共睹。

    沈若若近段时间与姜可离关系突飞猛进，遂拍着胸脯向含桃与莲雾保证，定会将长姐带出门。

    可真要实施起来，她也犯了难。以至于闲下来时就在玉露堂内踱步思考良策。

    正逢七夕临近，街市热闹非凡。

    市井之中不仅有各式各样的果食，还总有身着罗绮新衣的稚童，捧着扎起的一束双头莲在街上玩闹。

    沈若若软言相劝，好不容易从一孩童手中买下双头莲，又令婢女拎着满怀的香糖果子，兴冲冲地往琼华院去了。

    虽险些吃了闭门羹，但好在姜可离还是心软，遣了含桃将沈若若请进内室。

    注视着满面薄汗的小妹，姜可离挥手示意莲雾：“让他们将风轮调快些，再去取些鹿梨浆与黄冷团子来。”

    莲雾颔首称是，稍稍整理了桌上堆满的果食，一并捎带下去了。

    沈若若满目欢欣，迫不及待地给长姐展示着手中的双头莲：“这双头莲是我带的礼物，权当庆贺长姐彻底病愈。明日便是七夕，看在我今日如此辛苦的份上，长姐能否满足我一个愿望？”

    姜可离接过双头莲插入玉瓶之中，即使面上只有零星笑意，也不难看出她心情极好。

    听闻沈若若后半句话也只以为她想讨些新奇玩意儿或是漂亮首饰，当即应下来。

    恰逢莲雾轻挽珠帘，端着漆盘踏入内室，将其中冷碗一一置于几案之上。

    “那我就当长姐应下明日一同去闻府了。”沈若若捏起盘内的团子，塞进嘴里，话语还有些含糊不清。

    姜可离瞥了眼略显心虚的莲雾与含桃，心底微叹，到底是允了此事。

    去往闻府的路上，沈若若仍旧在马车上忙个不停。

    不时核算着此番带来的礼物，确认无误后又开始对镜检查自己的妆面。

    姜可离颇为无奈地放下书，给她递了盏茶：“瞧你忙了一路，喝点茶休息一会吧。”

    话里促狭意味呼之欲出，沈若若也不恼，笑盈盈地将茶一饮而尽：“这次七夕拜织女，晓晓唯邀了我们二人。对了，还有长姐说捎带的那个朋友，所以长姐可以放心玩。闻少傅虽看起来古板，但实际拗不过晓晓，什么都听她的。”

    “如此，我与我朋友也算托了若若你的福气。”姜可离一同笑道，心里还稍有些遗憾。

    从前十几年不曾与沈若若亲近，倒不知没了多少趣事。

    马车停于闻府门前时，接到姜可离相邀的笙枝也已在此候着。

    她不似赴宴那日穿得老成端庄，裙裳颜色虽素了些，其间花鸟纹样却透着轻快。

    一半青丝绾成双蟠鬟，另一半则放任垂至腰间。放眼看去，如出水芙蓉般袅袅立于原地，与未出阁的年轻女子没甚两样。

    因着上次遇仙楼的事，林志风被杖责五十棍，一直将养于榻上。

    不仅挨了打还被禁足，他的脾气也愈发暴躁，笙枝恨不能躲得远远的，哪怕只过一天清闲日子也好。

    直到昨日收到姜可离的口信与闻府请帖，她才得以出府，出现在此处。

    “郡主万福，见过沈三姑娘。”见姜可离和沈若若走近，笙枝面上稍有羞郝。

    姜可离摆手，在外人看来俨然一副不想搭理的模样。

    反倒是沈若若松开了长姐，转而去牵笙枝的手：“笙枝姐姐好漂亮，是和长姐不一样的漂亮。”

    笙枝浅笑着，任由沈若若将她拉进闻府内。

    比起京城内其他官宦之家的大宅，闻府作为底蕴深厚的书香门第，府内布置清雅幽静，装饰之物虽看起来简朴，但皆透着别出心裁。

    三人跟着引路婢女辗转至闻晓院落时，她正亲身调整着彩楼之下的红纸与香炉。

    桌案上的各式果子小巧雅致，一一置于玻璃圆盘之内。就连花瓜、笔砚、针线也都一应俱全。

    薄暮冥冥之间，院落四周皆亮起灯火，将坐于席间的四人笼罩于一拢昏黄的光晕中。

    “那日郡主赠我臂环，我还未正式道谢。现下便以茶代酒，谢过郡主。”闻晓举起面前杯盏，她今日妆面难得隆重了些，面靥若隐若现，灵动极了。

    姜可离自觉酒量尚可，其玉盏之中盛放的是醇香的瑞露酒。

    她抬手与闻晓的茶盏轻碰，随即一饮而尽：“也多谢闻姑娘今日盛邀。”

    肆意畅聊间，月色不知不觉洒落人间。天穹之中的织女星也逐渐清晰，闪烁着细碎的光芒。

    沈若若急忙拉着闻晓与笙枝起身，整理衣袖，立于供案前准备焚香礼拜。

    姜可离从不信此事，加上饮了不少酒，不便礼拜，遂只是倚在椅背上，以手支头，静静地看着三人动作。

    “七娘，我是沈家三女沈若若。在此向您乞求，手巧与貌容我都有了，那么便求您佑我亲眷千百岁，还有挚友永相伴好了。”沈若若合上双眸，手中捏着香火念念有词。

    待她虔诚地插完香后，就瞧见笙枝与闻晓正注视着她，眼里皆是笑意。

    沈若若稍显不自在地摸了摸脖颈：“我的愿望是不是太贪心了？”

    见二人齐齐摇头，她这才舒了口气，将好友推搡着上前：“那轮到你们了，快对着织女星许愿罢。”

    笙枝看出闻晓有些踌躇，便自己拿着香上前，望着夜幕之上的微光，喃喃道：“若七娘您当真愿意相帮，就请您佑护荣常郡主，千千万万岁无痛无灾。”

    她声量低微，其余三人都未听清，但也不曾追问。愿望一事大都涉及个人私密，无须打破砂锅问到底。

    除了姜可离，供案前只剩下闻晓。她捏着手中香，抬首瞧了又瞧那颗织女星，最终还是笑笑，将香放回。

    “晓晓，你怎的不向织女娘娘许愿？”沈若若颇为困惑，走近一步。

    倒是姜可离似乎看出些端倪，示意莲雾附耳，吩咐了几句。

    闻晓咬唇，摩挲着手心因线香沾染的红痕：“我没甚愿望想许的。要是若若还有愿望的话，就把我的让给你吧。”

    沈若若瞪大眼睛，似有些纠结，片刻后又摇摇头：“那样显得我贪心了些，七娘说不定就不理会我了。”

    少女天真的神色逗乐了其他人，姜可离忍不住点了点她的额心：“无妨。若是七娘不理会你，长姐亦会帮你实现愿望。让我想想，是不是心底有了如意郎君？告诉长姐，我明日便入宫请旨赐婚如何？”

    “长姐！”

    女子银铃般的笑声在庭院内响起，见闻晓和笙枝都在自顾自笑，毫无相帮的意思，沈若若羞恼地撇过头去，不再理会她们。

    待笑闹累了，姜可离接过莲雾寻来的物件，一一铺于桌案的空处。

    由纸糊成的蓝面环眼魁星最为显眼，就连原先佯装怄气的沈若若也好奇地望过来。

    姜可离挽起一边衣袖，从一堆物件中挑出两束红纸，置于魁星纸人之前。

    随即又拿起线香递与闻晓：“当下女子虽无法参与科考，但未必一直不行。既然男子可拜魁星求功名，你自然也可以。”

    闻晓心底仿佛掀起惊涛骇浪，她不曾去想荣常郡主是如何看出自己心思，只怔愣于那番话。

    她接过线香，带着莫大的虔心看向桌案之上匆匆准备的魁星像，完成了拜礼。

    就算未来女子境遇不曾被改变，她也会牢牢记住此刻，藏于心底的科考之愿，也始终不会动摇。

    沈若若这才明白过来好友刚刚犹豫的缘由，本想说些鼓励之语，奈何口中干涩，最终只能在闻晓插完香转身之时与她轻拥。

    夜色如水，织女星不知何时隐入云层。夏末的风已带着些许凉意，让其他滴酒不沾的三人也忍不住饮下几杯酒暖暖身子。

    几旬下来，四人之间便只有笙枝意识还算清晰。

    闻晓与沈若若已开始自娱自乐地投掷果干。

    洒落满地的的桂圆一股脑滚向另一侧的闻晓，最终皆停于她的脚边。

    二人拍手大笑，沈若若面有红晕，仍不忘欣喜地拍了拍闻晓的肩膀：“桂圆！晓晓，你将来必定能成为瑾国第一个女状元！”

    闻晓再无第一次见面的娴静模样，咧着嘴傻笑附和：“女状元！好啊，我要当女状元！”

    笙枝扶额，侧首看向还算安静的姜可离。

    女子面若桃花，眼尾更添媚态，原先白皙的纤颈也因酒意染上薄红。

    如一尊栩栩如生的石像般坐在原位，木木地凝睇着眼前玉盏。