回府路上，林国公一路无话。林宣亦是面如死灰，他意识到了父亲的怒气，却又不知如何该说出认错的话来。就像林国公知道的那样，他明白所有的利害关系，可今日仍是想在陛下面前求一个机会，即便明知不可能。

    可是万一呢？万一陛下允准。可若没有今日这样的乞求，那么在今后的每一日，也许他都要后悔自己曾经的软弱，后悔曾经错过那万一的机会。在这几乎没有赢面的赌局上，他和太子有着相似的孤勇，也许这也是他们能成为至交的缘故。

    在踏入林国公府后，大门轰然关上，林国公的两个巴掌也瞬间落了下来。

    下人们知趣地全部退下。林宣直直地愣在原地。记忆中，自己再混蛋，父亲再生气，从来都是动口居多，动手的时候屈指可数，往脸上扇巴掌更是从未有过。可这一次，父亲是真的生气了。

    林国公暴怒道：“你知不知道，你今日就是将国公府架在火上烤了！”

    “我知道。”林宣几乎是毫不犹豫地跪下，扯下身上的外袍，“但凭父亲责罚。”

    “你以为我不敢？！”林国公朝不远处吼道：“拿藤条来！”

    藤条一时找不到，下人递了根柳条过来。林国公踹了一脚，换了一根胳膊粗的棍子，咬了咬牙，对着林宣的脊背就打了下去。

    林宣身子一抖，强撑着跪在原地，脊背挺直。

    第二下很快落了下来。

    他的脑中一片白光闪过，喉咙泛上来一股血腥的味道。他咽了下去，双拳紧握。

    ……

    第六下之后，林宣呕出一口血，扑倒在地上。林国公的手顿在半空，没有再打下去。他红了眼睛，丢下棍子，怒声吩咐道：“不许搀扶，不许叫大夫，就要他在此跪两个时辰，他才知道什么该做，什么不该做！”

    林国公急速地喘息着拂袖离去，生怕自己心软了放过林宣这一回。只是在旁人看不见的广袖下，一双苍老的手微微颤抖着。这双手刚刚用那么粗的棍子打了儿子，整整六下。他一想到这里，就觉得有把刀在心上割。手心又红又烫，像是火在烧。

    宋清听到消息立即带着伤药跑过来，看到林宣跪在地上脸色苍白的模样心痛不已。这几日为了太子的事，林宣夜里都不曾合眼，本就疲惫不堪，如今又受了伤，这可如何是好？从前，他总是那样骄傲恣意的人，如今竟变得这般虚弱。一瞬间，宋清的眼眶不自觉地湿了。

    “父亲下手真狠……”宋清不由落下眼泪，哽咽地说着，掀开林宣的衣裳给他上药。

    林宣拉住她的手抱在怀里暖着，勉强笑了笑，“无碍，是我自找的，怨不得父亲。”

    “都流血了……”她哭泣着。

    “是我任性，求陛下让我跟太子一同去西南，差点害了国公府。父亲才打我，是我应得的，不怪他。”他倒吸了几口冷气，将宋清拥入怀中，低低地道：“靠着我吧。”

    宋清轻轻地收回手，环抱住他，小心地伸进他的衣裳里。这次林宣没有再阻止，而是顺从着不动，任凭她将冰凉的药膏涂了上去。

    那黏腻的血迹，让宋清的心里跟着一颤一颤。涂好药后，她心里好受了一些，泪水也慢慢止住，问林宣道：“我不明白，跟太子去西南，的确会让陛下不高兴，可如何就害了国公府？你与太子亲厚，乃是自小情义，无关利益，此事满朝皆知，陛下也清楚，算不得结党，怎地如今就……”

    林宣的呼吸很慢。他抱着宋清，抚摸着她的发髻，平静地叹息。可宋清从那叹息中听出了从未有过的不属于林宣的悲凉。

    “大哥在西疆，手握重兵。为免陛下疑心，大哥至今无妻无妾无子。我与父亲和阿姐在上京，是他仅有的亲人，也是陛下握在手里的人质。自大哥离开上京以来，陛下便以各种缘由阻止我们离开上京，尤其是阻止我离开。上一次，也是唯一一次离开上京，还是小时候和父亲去北疆找大哥。原因么，我同你讲过的，那是陛下仅有的一次善意。那之后，就再也没有了。”

    闻言，宋清陷入了长久的沉默。墙外有风吹来，吹过她脸上干涸的眼泪，让她觉得冷。原来上京对林宣来说，不是他恣意生活的跑马场，而是一个牢笼，困住了他。那远在西疆的大将军声誉等身，也被迫承担了同样的猜疑和芥蒂。原来，他们都这样可怜。

    她想要安慰林宣，却无话可说。这背后的沉重积年已久，无可解，除非……陛下殡天！这个大胆的念头刚一冒出来，她就被自己吓到。可同时，她又很快意识到这个念头的合理性。若是陛下殡天，太子继位……可若太子无法继位，那便是赵扬。不，赵扬恨着林宣，不会要他好过。那也有九皇子、十二皇子、十四皇子，只要不是赵扬就好。

    寒风之中，她轻轻地拉起林宣的手，目光坚定，“若不是太子，我们还有别的皇子。只要不是赵扬，一切都可解。”

    林宣微怔，而后反手抓着她的手温柔地抚摸着，“只要我活着，就绝不会是赵扬。若真有那一天，我不介意去做一个弑君者。只是……”他顿了下，眼底露出几抹愧疚，“若是真随太子去了西南，你就只能自己在府里，我实在不是一个好的丈夫。”

    “不是。”她摇摇头，柔声道：“我在意你，却不会要求你时时刻刻陪着我。每个人都有要做的事情。我从来不是要依附着谁生活的，你知道的。”

    明明是宽慰的话，可林宣听了却忽然有种心慌，就好像有一日，宋清会为了别的事情离开他一样。一想到这里，他就紧紧地抱住她，不顾伤口上的疼痛，用力地拥抱，似乎是想要将她揉进自己的身体里一样。

    “你不能离开我，永远不能。”

    “我没有离开你啊，我在这里啊。”宋清轻轻地拍着他的背，仿佛在安慰一个小孩子那样哄道：“这里不是国公府，这里是我的家啊……”

    太子离京的这天，下起了小雨。如针尖的雨滴飘落，在天地间形成氤氲缥缈的山水画，像是很多年前某位大师一挥而就，在时光的长河中变得模糊，看不真切。围观者只知那是上品，却不解其意，无法窥得其真谛。也有人说那不过是落魄的秀才所做，绝非出自大师之手，所谓上品只是噱头。

    太子站在城楼下，躬身三拜，作别城楼之上的皇帝。后者高昂着头，心满意足地接受臣民的朝拜。在他的身后，头戴凤冠的皇后强忍着眼泪，默默注视着自己唯一的儿子。在他转身而去的一刹那，那滚烫的泪水终于落下，滴在她的手背上。

    皇上长舒一口气，转过身来正碰见这幅模样，很是不悦。他扫了皇后一眼，哼声道：“你是国母，就该有国母的样子。臣民都在下面，你哭哭啼啼的，像什么样子。”

    可是明明除了他，没有人会看见自己哭，也没有人会在意自己哭。此刻，她不想做皇后，只想做一个普通的妃子，不，做一个普通的妇人，只要能保护自己的儿子就好。

    太子的手中，紧紧地握着那件小小的护身符。那是林瑶在庙里求来的，据说可以保人平安，逢凶化吉。林瑶向来不信这些，可如今也是那样虔诚。

    她一定要来送他，可他不愿。依依惜别，最伤人心。他特地让人在林瑶的汤里加了安神的药，如今她还睡着。等她醒来，自己已经走了。这样悄无声息的，才会减少一些心痛的滋味，才会对她和他们的孩子好些。

    他知道这样是对的，然而心里终究还是很难过。他掀开帘子，望了望东宫的方向，怅然若失。

    “等送殿下出城，我就将阿姐接回国公府。”林宣看出了他的牵挂，小声地道。

    “嗯。”他低低地应声，“你照顾好你阿姐，也要养好自己的伤。”

    “是。”林宣握紧缰绳，一言不发地扫了眼跟随太子前去西南的队伍。

    除了龙彦在内的几位文臣，其余十八位会功夫的，都是从三大营里挑出来的，个个身手敏捷，可最精锐的虎威军以及自己所在的巡防营，却无一人被指派随行。品级高的那位将军，来自骁骑营。骁骑营乃是赵扬主事。

    难道陛下是真的想要太子的性命么？他的心里沉了沉，不由望向了西边的天空。他给大哥写了信，八百里加急让人送去，请求他派人前去西南，在路上与太子相遇，护他周全。这样一来，即便是自己派去保护太子的暗卫折损，西疆的人也能保护他。而且，在对付西南部族纷争一事上，西疆的人会给与太子不小的帮助。不知那些人，现在可有出发，又走到了哪里。

    一定要遇上啊，他想。