夜已经深了，宫门口人影憧憧，纷纷上马车离去。
孙捷再三向太子赔罪，保证明日离京前一定将百姓给陛下的贺礼送上，并上门给太子殿下赔罪。
既是被人买通，若非特殊手段，从他嘴里问不出实话。太子不再多说，摆手让他离开。
孙捷上了马车，脸上方才的惊惧和恭敬全部消失，取而代之的是一种深深的冷漠。
马车拐过一个街角后，几道黑色的人影如幽灵一般突然出现在月色中，悄无声息地跟了上去。
次日天还未亮，巡防营的人在暗巷角落发现了几具死尸。
听到消息，林宣心里一跳，立即赶过去，赫然发现正是昨晚派去跟着孙捷的几人。
这大大出乎他的意料。他本想着若孙捷离京前去见那幕后之人最好，若是没去，便直接抓了审问。可他没想到，派去的人居然被杀。几具尸体上并无外伤，只有嘴角和脸庞呈青黑色，是中毒而亡。
孙捷一介太守，不会武功，不会用毒，杀他的另有其人。思及此处，林宣握紧手中的剑，带上人就往驿馆赶去。
“指挥使！”远远地，一名百户焦急地跑到他面前，气喘吁吁地道：“孙捷死了。”
林宣脸色一变，一把扯过那百户的领子问道：“怎么死的？！什么时候的事？！”
百户喘着气，强忍胸中的胀痛答道：“就是昨晚，在驿站的房间里自缢而亡，京兆府已去了。”
驿馆里，京兆府尹和仵作及一众捕快都到了。等林宣赶去时，孙捷的尸体已被人放到地上。房梁上，长长的绳索直直垂下，末端是圆形的套子。
孙捷的尸体已经凉透，口张得很大，舌头伸了出来，双眼猛睁得浑圆，几乎都要凸出来。脖颈上一条深深的勒痕，触目惊心。
仵作检查了尸体，让捕快将那绳索取下，将尸体脖颈上的勒痕和绳索再三比对，最后确认的确是自缢而亡。
林宣也在一旁细察，发现那勒痕和绳索的确符合，并非生前被人勒死再挂上去的。可孙捷为什么要自杀？就因为昨晚的事？可既然要死，又为何听信幕后之人的话摆太子一道？
“大人，孙捷的绝笔。”捕快将信递给府尹，半道被林宣截去。
“大人……”对于林宣略显无礼又无赖的行径，捕快感到不悦，却又奈何不得。
府尹眉头一皱，“带人去查查别的屋子。”
在绝笔书中，孙捷竟说昨夜那幅图的确是给太子殿下的，他不忍百姓心意被负，本想悄悄送给太子，不想弄错了竟送给陛下。而给陛下的礼，被自己三天前送到了太子殿下那里。
林宣顿时火冒三丈。送错送错，哪门子的送错！太子那件袍子根本就不是陛下的身量，若拿到陛下面前，根本就是火上浇油。
他怀疑，百姓根本就没有给陛下做贺礼，孙捷知晓此事，被人买通后将此事在宫宴上捅了出来，而那万民锦绣图怕也是有心人做的。
林宣强忍怒气将信还给府尹，双眼如利剑一样插在孙捷身上。他恨不得刺几个血窟窿再拉到大狱里将所有刑罚挨个来一遍，好让对方吐出真相。
不远处头发花白眼睛通红的老者被带过来问话。此人名叫孙年，是孙捷的老仆，跟在孙捷身边三十四年了。正是他第一个发现了尸体并让人去报案。
据孙年说，他早上请孙捷出门用早饭，敲门一直无人应，便觉得不对劲。因为孙捷向来睡得浅，一有动静就醒。孙年试着推门，结果发现门自己开了，然后他看到孙捷吊死在房梁上。
说着，孙年又哭起来，涕泪连连，伤心欲绝，看起来的确忠心耿耿，不似做戏。
“有些私事，人借我问问。”林宣将府尹拉到一旁，低低地道。
府尹皱眉看他一眼，随后借搜查各处支开了捕快，又让仵作去外面守着，对林宣道：“我知道你要问什么，当着我的面问吧。”
见林宣沉着脸没有说话，他又道：“昨晚我也在，我希望太子好。你若不信也随你，但作为京兆府尹，我不会将人给你。”
林宣想起来，此人是天顺二十四年冬至任京兆府尹的。当时吏部提了四个人选，是太子举荐的他。前些时候，许多人打算投靠赵扬，而这位府尹没有递过名帖到永平侯府。
林宣决定信任他。
咣的一声，闪着寒光的剑刃已经架在孙年的脖颈上。
孙年连哭都忘了，哎哟一声跪在地上，连连喊着大人饶命。
林宣冷喝道：“本指挥使接下来问你的话，务必一五一十地回答。”
孙年咚咚地咳了几个响头，“小人一定说，小人什么都说。”
“我问你，那徽州百姓的礼物有几份？都是什么？哪一份是给陛下的？”
孙年愣住了。
在林宣的威慑之下，他硬着头皮说出了实情，“回大人，一共两件，都是给太子殿下的，一件山水袍子，一件万民锦绣图，刚巧赶在太守离开徽州的早上送来，请太守帮忙交给太子。太守觉得没有给陛下的贺礼不成样子，便打算进京后挑几件贵重的自己掏银子买了，作为百姓给陛下的贺礼。”
“买的东西呢？”
“小人不知。”
“他在哪里买的？”
“小人不知。”
“什么时候买的？”
“小人不知。”
林宣怒道：“撒谎！你是他老仆，跟了他三十四年。天顺二十五年，我还见过你，你一直跟在孙捷身边侍奉，明明很受他的信任，如今却是一句三不知，你当我傻吗？”
“小人真不知道。小人没有撒谎，这些年来小人一直的确跟在太守身边侍奉，可进京后的几日，太守便不让小人侍奉了。除了让小人给太子府送那件袍子，他去哪里都不要小人跟着。他都去了哪里，买了什么，小人真的不知道。这几日，小人连他房间都没有进去，今晨还是因为门没有从里面关上，小人才进去的。”
林宣心里一惊，猛然意识到了什么，连忙赶回尸体旁，拨开鬓角仔细检查着，并无异常。再仔细看那裸露的脸庞、脖颈和双手，林宣渐渐发现这些地方都比昨夜宫宴上那人更为消瘦一些。而最为奇怪的地方，是这尸体上的衣物，每一处摸起来都有种潮湿的感觉，还有点点水渍，仿佛是撑着伞从外面的雨天里回来一样。
可是昨夜没有下雨。
他的脸色渐渐变得凝重，“孙年，昨夜太守沐浴打湿了衣裳么？”
“应当没有。昨夜太守回来就进了屋，并未要人送水沐浴。”
闻言，林宣蓦地看向府尹，“京兆府的仵作才干不足，该换了。”
府尹不明所以，但察觉到其中暗藏玄机。有一瞬间，他几乎以为这仵作是别人派来的底细，遂急问道：“什么意思？”
林宣紧紧攥着剑柄，沉声道：“衣裳潮湿，若非雨天，最大的可能性便是此人去过冰窖。”
只有达官显贵府里才有冰窖，这意味着，孙捷的死直接关系到一位重要的人。
“衣裳潮湿、水渍、比昨夜消瘦的身形，显然昨夜宫内那人不是孙捷，现在这具尸体才是真正的孙捷。他并非昨夜自缢而亡，至少在昨夜之前就死了，死后尸体放在冰窖里，延缓了仵作验出的死亡时间。至于脖颈上和绳索别无而致的勒痕，只要是用绳子活活勒死的也能如此。”
听了林宣的话，府尹一阵惊愕。真有这样的伪装之术么？连亲身的老仆都没有发现。他不相信。昨夜他的位子离孙捷远，看不真切。他犹疑着让孙年再次细认，最终和林宣所说相同，那尸体的确比这几日见到的孙捷更为消瘦一些。
这浑水，比他想象得要深。若查下去，势必要得罪一个他不想得罪的人。想到这来之不易的府尹之位，他渐渐萌生了退意。
林宣又扯开孙捷的衣裳，在他胸前发现了几粒黏腻的东西，是淡黄色的。他仔细一瞧，发现是花粉。仵作也没认出来。即便认出来恐怕也没什么用处。这些日子到处都盛开着花，黄色的花粉并不稀奇。再问孙年，得知孙捷常年戴的那块青玉佩也丢失了，林宣更加确认了他所猜测的一切。他记得，宫宴上，孙捷的确没有戴青玉佩。
林宣命令道：“孙年，你听着。无论何时问起，都一定要说太守的确有绣娘给陛下的贺礼，但是到底去了哪里，你不知道。”他有想过让孙年说那几个字是孙捷找人绣的。可宋长明死后，刑部和大理寺的人暗暗地都成了赵扬的手下，那样做的风险太大。
府尹感到不满，“指挥使……”
“这样能帮太子一点，又对案情没有影响，你就只当没听见吧。”
府尹紧皱眉头，脸色沉沉的，终究再也没说什么。
然而正如林宣所惧怕的结果一样，这样没能帮太子。宫宴上的那幅万民锦绣图已经定了他的结局。孙捷被刑部的人抓去，严刑拷打，连林宣授意他一事都说出来了。看在林国公的面上，皇上没有责罚，警告他不要再有下一次。伪造证据和证词，不是一个朝臣该做的事。
皇上大寿之后的七日，免了早朝，但一切政令照旧。在他去巡防营的路上，碰巧遇见传旨的大太监从内宫出来，正往翰林院的方向走去。
一种不祥的预感浮上心头，胸中充满着没来由的心慌。他急切地抓着太监，“公公去翰林院么？敢问陛下有什么旨意？”
“殿下真是慧眼如炬，陛下的确有旨意要翰林院拟好送来。”对方恭敬地哈腰行礼，可说出的话却让林宣的心一下子凉了半截，“西南闹事有一阵子了，圣上让殿下前去调停。”
“什么？”林宣脸色大变，连忙丢开大太监就要往内宫赶去。转瞬之间，那大太监反而抓住了他的手臂。
这是有几分不恭敬的，但林宣无暇顾及。他转头看向对方，“你要说什么？”
那人深深地看了他一眼，低垂着头，小声道：“世子殿下，算了，陛下心意已决，您还是保全自身。”
官宦私交，是皇上痛恨的。对方能与他说这些，已是极大的勇气。林宣拱手道了声谢，最终还是往内宫赶去。
他不能不管。西南不是普通的闹事，那里有许多部族，民风剽悍，虽隶属大周，但多年来与汉人常有嫌隙，斗争频发，几乎难以调和。
此次所谓闹事，是其中一个部族将土贡以次充好，官府责令另其择上等品相，结果对方不听，与官府打了起来，后来附近五六个部落参与进来，情况愈演愈烈，奏折上已用上“叛民”二字了。
如此偏远艰险，又是混战频发之地，向来没有人愿意去西南，位列百官最不愿被派遣之地头名。因此调令往往落在那些没什么权势家底的人身上。甚至许多时候，圣旨名为调令，实为发配。可这一次，却是太子。在这样敏感的时候，圣上的心思，任谁都看得出来。
他不想再看到太子。
圣旨已下，是陛下心意已决。明智者自然知道该闭口不言，可林宣没有办法做到。长路漫漫，太子若有任何不测，他的阿姐又要如何过完余生？他又如何对得起太子与他这么多年的情义？