宋知文中举，是安顺侯府大喜之事。龙彦为解元，又在大喜之外平添一份不适，就仿佛一块泔水桶里的抹布，往人嘴里塞。这并非因他的布衣之身，而是他的成名再一次将侯府曾经的丑闻摆上了台面。

    那件事情过后，众人心照不宣地都保持了沉默，不再提起。苏姨娘管家，甚至比王氏在时更为公正严谨，从不藏私，宋长明和宋老夫人多次称赞。一切都恢复了平静的模样。王氏死的消息传来，宋长明发银子着人埋了，不曾发丧，宋知文和宋知淑也不能祭拜哭坟。

    再也没有人提起当时的事情，就好像曾经的那场大戏就只是一场戏，戏唱完了便罢了。侯府的院子照样是一尘不染的，曾经鲜血淋漓的画面只是一个幻影。宋长明还是高高在上问心无愧的侯爷，宋老夫人还是温柔慈爱怜惜小辈的祖母。至于过去，无论是龙四、王氏，还是秦蓁，都已经离开了，逐渐被刻意地忘记。只要不提起，只要忘记，所有的过失和错误就可以当作没有发生过。

    这也是他们开始相信宋清会对付侯府的缘由。人总要向前看的，他们已经放下过去，为什么宋清不能？她是那样心胸狭窄的女子，死咬着过去不放，不肯认他们，所以她总有一天会回来，会报复。他们将怨怼加在别人身上，心里才会好过。

    可是忽然，龙四的孩子成为了解元，一时上京城无人不知。这仿佛一柄利刃，劈开了侯府平静安宁的假象，将那些过去的罪恶重新暴露出来，提醒着侯府所有人，尤其是宋长明。秦蓁是怎么死的，龙四是怎么死的，历历在目，他是无法逃脱的罪魁祸首。一时间，侯府上下如坐针毡，忧心忡忡。

    不断有人前来恭贺，说安顺侯世子年纪轻轻便能中举，实在是天纵英才。各种溢美之词一个接一个地蹦出，宋长明和宋知文脸上带笑，从容地应付。那笑容里的一丝勉强和生硬骗过了同袍，却没有骗过自家人。

    宋知越窥探到这种异样，小心拉着苏临英的衣裳问她，“姨娘，父亲和二哥怎么了？”

    “嘘！”苏临英轻轻止住他的话，忧心忡忡地道：“不要说这些，小心被人听到。”

    宋知越不知道为什么，还是听话地闭紧了嘴。他看着不远处的热闹，还有二哥奇怪的模样，想起那日放榜时，二哥似乎并不高兴。那天，解元被人围着，也是如今这么热闹的。

    他又想起二哥平日里在学堂上高高在上不可企及的姿态，隐隐明白了什么，于是压低声音，“是因二哥不是解元？可是二哥年纪又……”

    “住嘴！”苏临英冷声喝道：“我方才让你不要说你全没听到么？！”

    宋知越吓了一跳，张着嘴半天没说出话来。

    苏临英意识到自己反应过激了，不该这么跟知越说话，可是转念一想，这样呵斥也是好事，省的知越以为这不是大事，说错话也无妨。她板着脸，“你就在这里站着思过，今日宴席便不要去了。”

    宋知越呆呆地站着，沉闷地应声。

    宾客散去之后，几人脸上的笑容都不约而同地消失了，厅内的气氛冷到极点。苏临英命人撤下餐盘，换了清茶上桌，又伺候着宋老夫人和宋长明漱口喝茶。

    宋老夫人方才多吃了几口咸味，一时口渴，喝茶急了些，冷不防呛住，于是剧烈地咳嗽起来，满脸通红，似乎连五脏六腑都要咳出来不可。

    宋知文听着那响亮又痛苦的咳嗽声，觉得甚是刺耳。他该表现出慌张担忧的模样，可是他做不出来。他只觉得讨厌。很快，在苏临英的帮助下，那咳嗽声减轻了一些，由响亮变为沉闷，没那么刺耳，又如风箱一般，呼呼地响着，是那样苍老的。

    他讨厌苍老。

    宋长明同样是一脸不耐烦。压抑了几天的不悦终是在今日宾客喧闹后化作满腹的怒意。他忍着气等宋老夫人咳完后，开口质问宋知文，“平日学堂里夫子那么夸你，怎地上了科场，连一个布衣都比不过？”

    闻言，宋知文只觉心头扎上一根刺，往他肉里钻。那种疼痛，不由让他想起母亲死的时候，自己无法送葬，无法祭拜，无法立牌位，甚至连哭都是不允许的。他心里很难受，无法说些软话来应付父亲，怕一开口便是顶撞了，遂一语不发。

    “聋了么你？”宋长明气道：“今日这么多人贺喜，你当真以为都是贺喜的，里面哪些人是来看笑话的，你当真不知道？楚扬也是永平侯世子，怎么人家连中三元，你却连中举都低小小布衣一头，趁早连会试也别考了！”

    “长明，孩子不容易，你别这样。”宋老夫人慢慢道：“中举了就是好事，一月后便是会试，你吓着他，会试又该如何？”

    宋长明并没听进去，依旧训斥着：“不能争于人前，难道几句话也说不得么？你如今这僵着脸的模样是给谁看？你但凡有本事，就该科场上大放异彩，省的惹我这么生气？我平日里在朝廷里就够累了，本想着你能帮我一些，却不知你倒是个外强中干的。”

    一句一句的，就像刀子一样，划在人心上。宋长明自己骂了个痛快，宋知文心中是越来越难受，到最后竟有些麻木。倏然间，宋知文轻笑一声，扯了扯嘴角，凉凉道：“父亲是在气我么？难道不是在气这次的解元？”

    宋长明眯着眼睛，不可置信地看着宋知文，“你什么意思？”

    宋知文对上他的眼神，含着隐隐的愤怒，“父亲，关起门来，那些冠冕堂皇的话就别再说了。您气什么，我清楚的很。我母亲死了，罪也还了。有些事我没参与，您犯不着朝我撒火。”

    “逆子！”宋长明暴跳如雷。宋知文这种违逆的态度让他无法忍受，这是对他威严的挑衅。有那么一瞬间，他似乎看到了当初的宋清，站在他面前，一点一点地忤逆他，指责他，没有半分身为子女该有的温顺和孝敬。怒上心头，他一抬手，发狠扇了下去。

    哐当一声。宋知文摔到了地上，衣裳被茶水打湿了一片，手掌也被碎掉的瓷片割破，流出深红的血。他直愣愣地看着眼前的血，忘记了疼痛，忽然想到母亲死的时候，是不是也很疼。

    “唉呀你做什么这是？”宋老夫人急了。苏临英搀着宋老夫人走过去，帮忙一起将宋知文扶起来。宋知文看着手掌心的鲜血，又看看宋长明，生平第一次有了委屈的情绪。

    他明明没有做错什么。

    “知文快跟你父亲赔罪！”宋老夫人抚着他的手，安慰他道：“做儿子的不能跟父亲这么说话。”

    “那父亲跟您呢？”宋知文忽道。

    宋老夫人整个人僵住，一时无言以对。

    “逆子！”宋长明暴怒着，又抬手扇了下来。然而这次，宋知文没有受，一侧身避开来。宋长明这巴掌是用尽了全身的力气，扑了个空后差点摔倒，幸而管家眼疾手快地扶住了。

    宋长明喘着气，心里凉了半截。

    宋知文站在一边，眼里暗暗的，“父亲就算打死我，解元照样是解元。何不快刀斩乱麻？”

    宋长明看着他，觉得有几分陌生，“你什么意思？”

    宋知文平静地道：“斩草不除根，春风吹又生。当日龙四若死了，何来祖母寿辰上之事？”他语气毫无波澜，甚至有几分温和，但话中视人命为草芥的淡然让宋老夫人和苏临英心中一震。

    宋长明眼中闪过一丝狠厉的光，半晌后不言不语地推开了管家，小声吩咐他叫人来。

    苏临英立即意识到了什么，一直明哲保身不曾开口的她此刻也忍不住说话了，“侯爷，三思！”

    宋知文忽然盯着她，那眼里的寒意让人浑身发冷。宋长明扫了她一眼，不悦道：“这是男人的事，女人不要掺和。你带母亲回去，不要管了。”

    这一瞬间，苏临英脑海中激烈地挣扎起来。她知道宋长明和宋知文要做什么，她想阻止，可是没有用，反倒引起这二人的反感，难免波及知越。可若是什么也不做，她又于心难安。毕竟是一条无辜的人命，而且也算是宋清的朋友。

    她挣扎许久，眼见着管家出了院子，咬紧牙关还是开了口，“是，不过事关人命，侯爷还是三思。”

    “知道了，你走吧。”宋长明催她离开。

    宋老夫人终于明白了过来，着急地迈前一步，抓着宋长明的袖子不松手，“你们要杀谁？斩草除根，你们要除谁？”

    “母亲这不关……”

    “混账东西！”宋老夫人劈头骂道，再无往日面对宋长明时的那种小心翼翼。她咳了一声，喘着粗气，“你都要杀人了，还不许我问么？！你若瞒着我，我现在回去立刻喝药死了便是，省的在这里留着碍你的眼！”

    宋长明未曾想到宋老夫人竟然如此激动，沉思片刻后终是吐出了自己的打算，“本次解元，龙彦。闫路，也就是龙四，是他的父亲。龙彦若是个平头百姓，留他一命也没什么。可他颇有才华，如今又是解元，他日青云直上，对侯府不是好事。”

    宋清是在大街上说出了秦蓁死因，伤了侯府颜面。但只是数语带过，不曾细说，罪名皆在王氏一人身上。加之这日子久了，传闻也渐渐消散了。可此时却不同。龙彦成了解元，日后定然能入殿试，十之八九能受到陛下和太子的赏识。那时再有人挖出他的父亲之事，侯府这桩丑闻难免不会被人翻出做文章。再者，因为秦蓁的死，宋清不要侯府嫡女的富贵，也要离开侯府，那龙彦呢？他父亲也是死在侯府，他到时又会对侯府做什么？

    “趁着现在未成气候铲除他最好，否则将来等他做了官，手握权力，便不好对付了。”

    宋老夫人听了这话，心中隐隐松动，可是迟迟无法下定决心。那毕竟是人命，活生生的人命。她亲眼看着自己的丈夫和大儿子以及侯府一干人等人头落地，那种死亡的恐惧多年来一直压在她心底。而秦蓁之事，死的人已经太多了。秦蓁、王氏、闫怀、闫路、张嬷嬷，数得上名字有五个人，而很多年前，泄露秦蓁私通之事给外人的小厮、丫鬟、嬷嬷，以及听到此事的人便不知道有多少了……

    一个又一个的人命压着她，让她胸闷不已，喘不过来。这是她无论念多少佛经都无法消散的杀孽。她颤抖着嘴唇，摇摇头，“算了吧，长明。已经死了很多人了。”

    “无妨，母亲，杀了龙彦就不会再有人知道了，你放心。”

    “不，不，长明，你听我一句。”宋老夫人拉着他，焦急地阻止着，试图改变他的决定。

    可宋长明只是不耐烦地推开她。甚至当宋老夫人再次以死相逼时，宋长明冷厉威胁着罗嬷嬷，要她看好宋老夫人。若出了事，罗嬷嬷一家也不必活着了。

    宋老夫人又气又急，当时昏了过去，被送回了延寿堂。大夫很快便到了。苏临英心中焦灼无比，等大夫说宋老夫人无事后便借故回丽香院，留罗嬷嬷照看着。

    宋知越还站在屋里原地，一动不动。苏临英心里一软，连忙走过去将他搂在怀里，抚摸着他的头，眼里泛着泪花，“好孩子，你帮姨娘做件事吧。”

    “苏姨娘！”管家不知何时站在了门外。

    “侯爷要我来告诉您，好好照看四公子，别的事情跟您无关。”

    苏临英顿时一愣。她敏感地察觉到，这是一种警告。她忍住眼眶中的泪花，强撑着回道：“知道了，谢谢侯爷，临英谨记。”

    她要怎么办？宋清是最重情义之人，自己从前也只有和她交心。宋清离开侯府，却没忘了她，暗地托骁骑营的人照顾知越，生意场上也总是给侯府方便，大气让利。这些事情，苏临英都看在眼里。龙彦是宋清的朋友，她知道别人要杀他，却什么也不做，如何面对宋清？可若真将消息递出去，违背了侯爷的命令，她又该如何自处？侯府不缺一个姨娘，她心里很清楚。她搂紧了宋知越，内心无比痛苦。

    许久后，她闭上了眼睛。泪水流了下来，打湿了宋知越的头发。

    他愣愣地抬起脸来，问道：“姨娘，怎么了？管家方才是什么意思？”

    苏临英擦了擦眼泪，哽咽道：“没事，姨娘想并一间铺子，你父亲不愿意，说了几句话，姨娘有些难过。”

    “无事的姨娘，钱财都是身外之物，侯府已经有很多了，不用再并。父亲有时急了，说话不好听，我也很难过。可他是为了咱们好。姨娘不难过，也别再生父亲的气了。”宋知越笑着，抬手帮她擦着眼泪。这还是宋知越第一次给她擦眼泪。他进骁骑营这么久，高了，壮了，也黑了一些，已经是一个大人，一直想着要保护她。这一刻，他们母子二人如此亲近。