十年前，遭受了怪物潮的村庄面临了灭顶之灾。

    那些残留下来的怪物遗骸，可以用来制作特殊武器和药品。贸易让这座饱经创伤的村庄重新振作，成为了繁荣的驻点。偶尔也会有远道而来的商人，带来稀有的珍贵商品。

    血族的传闻在一定程度上影响到了交易。但走南闯北的商人没有不胆大的，集市依旧在开放，陌生的面孔穿梭其间。

    集市上有不少艾尔莎熟悉的药材。

    “颠茄、止血草……”艾尔莎穿梭过热闹的商铺：“啊，是能制作驱邪药剂的芸香！”

    跟在身后的斯坦因忽然唤她：“艾尔莎。”

    艾尔莎转身，闯入眼帘的是一束盛放的白桔梗。

    小巧可爱的花苞层层叠叠地绽放，洁白的花瓣沾着露水。

    斯坦因正拿着精心包好的花，他拿花的姿势还有点生涩。但白桔梗纯洁无瑕的气质和他很匹配，富有生命力的花朵柔和了他锐利的棱角，白色花瓣摇曳在他的眸光中。

    在来往的路人频频投来惊艳的目光中，斯坦因把花束递给艾尔莎：“给你。”

    他视线灼灼地看着她，期待她的反应。

    “白桔梗制成的药剂可以化瘀。”艾尔莎还沉浸在药剂师的身份中，短暂的怔愣后，她恍然大悟：“难道说，你是在提醒我要给失踪的伤者备药吗？”

    出乎意料的反应，斯坦因沉默地移开了视线：“……”

    “没错，镇上的药剂师肯定忙坏了。要是能救回失踪者，我也能帮上忙。”艾尔莎粲然一笑：“斯坦因，还是你想得周到！”

    把白桔梗混着药材塞进包，艾尔莎愈发干劲满满地收集起疗伤的药材。

    艾尔莎身后，斯坦因拿出塞在口袋中的书。

    这并不是斯坦因惯常打发时间会看的读物。如果撕开这层包裹外壳的牛皮纸，就会露出粉红色画着爱心的封皮。

    临行前，凯瑟琳塞给他了一堆恋爱书籍。

    “你可要好好珍惜我给你制造的独处机会。对了，看看这些！都是我淘来的恋爱教程，其中还有些售罄的孤本。从现在开始，你得好好恶补怎么追女孩子！”

    “哦~虽然你是根无可救药的木头。”凯瑟琳用手帕擦了擦额头，宽慰地说：“但还好你有个完美的母亲。”

    “你觉得我学习人类的方式追求伴侣会更有效吗？”

    “艾尔莎也是普通的女孩，总会有参考价值。何况，像你这样愚笨的新手，什么方法或多或都会有点效。”

    “合理。”斯坦因微微蹙眉，说：“虽然我怀疑这些资料的可靠性。但我会听取你的意见。”

    书页在斯坦因的手心翻飞，凯瑟琳眼看着他的脸色渐渐沉重。

    “怎么了？”

    “我好像已经犯了一些错误了。”斯坦因顿了顿：“比如这里，‘适当的肢体接触，不可操之过急。’”

    可他已经顺从心意，在槲寄生下亲吻了艾尔莎。

    斯坦因求助地看向凯瑟琳，却见她皱起脸来，露出嫌弃的神情：“被不喜欢的人过界地触碰很恶心的!”

    ……恶心?！斯坦因被打击得瞳孔震颤。

    “失误、失误而已，肯定还能弥补的！”噩梦夫人讪笑掩过：“照书里说的好好做。”

    “人都是视觉动物，天生的颜值和后天形象的自我把控，干净整洁，提高审美！”

    斯坦因破天荒地在全身镜前停留。为了这次的出行，他换掉了千篇一律的白色实验服。银色瀑布般的顺直长发一丝不苟，在光晕下显现奇异的通透感。

    任谁都会觉得这是幅优雅又高贵的画面……除了全身镜旁的人像画们，它们在斯坦因诡异的反常中集体静默，连呼吸都是偷偷摸摸的。

    “甜言蜜语的强势进攻！拉进亲密的距离，但要以出自真心的真诚话语打动对方哦！”

    “擅用吸引、崇拜和怜爱。变成欲擒故纵的猫，独占欲强的虎，可怜兮兮的小狗。”

    但书上的建议显然也不是都能生效的——

    “送花是经久不衰的浪漫，追求女孩必不可少的心意：鲜花！温馨提示：注意每种花特有的花语！”

    斯坦因把送花的内容翻来覆去看了两遍，接着无情地划掉了这行字。

    看着艾尔莎无动于衷的背影，斯坦因忍不住想要旋转头发下的螺丝钉。但想到要隐藏身份，他又硬生生地放下手来。

    就在这时，他的视线被旁边摊位上的一抹亮光吸引了。

    “斯坦因，你有没有要买的商品……斯坦因？”

    没得到回应的艾尔莎转过头，发现斯坦因在一个摊位前停了下来，他在看一块棱柱形晶体。

    晶体通体透亮，拿在手上转动棱面，隐藏在切割面下的核心处微微发出光芒。

    艾尔莎从他身边探出头：“这是什么？”

    “是陨落的星星碎片。”回答她的是摊主：“我跟随着掉落的流星捡到的，就在陨石坑里。要我说啊，这位英俊的客人眼光也真好，一眼就发现它了！”

    斯坦因拿起结晶，对着阳光转动结晶，让光线穿过结晶的核心。

    “是真物。”他很快下了判断。斯坦因指给艾尔莎看：“这个核心是由稀有的液体物质凝结成的，把外层的结晶磨掉后，核心的物质——也就是星髓，可以抑制魔法。”

    “抑制魔法？”

    “嗯。比如能够抑制你的荆棘契约。”斯坦因露出满意的神情，他爽快地买了下来：“我要了。”

    艾尔莎下意识地抚摸手背，按照斯坦因的说法，星髓能让她不受契约的限制吗？

    “老板，”趁摊主做成生意后热情好说话，艾尔莎和他闲聊起来。“你不担心血族吗？”她攀谈道，“听说失踪了好多人呢。”

    “哎呀，可不是嘛！”摊主露出忧心忡忡的神情：“血族出没的传闻哪都有，但最近失踪的人实在太多了，真是反常。”他紧接着叹了口气，“但谁让我都已经来了，没卖东西就返程，这趟可就亏大发了。”

    “不过，你也不用太担心，”他反过来安慰艾尔莎：“这座村庄有猎魔人的保护呢。”

    “猎魔人？”这是艾尔莎希望听到的消息，她双眼闪亮：“常驻在这的猎魔人也回到村里了？”

    “是啊，这不，刚回来第一天，就浩浩荡荡地去追捕血族了，他们的首领亲自带队去的，相信过不久，危机就可以解除了。”

    至少狄伦没有生命危险，艾尔莎在松了口气的同时，又不禁有点担忧他在强撑。

    离开集市，艾尔莎和斯坦因穿过居民区，朝着位于村落另一端的家走去。

    集市的喧闹渐渐被抛在身后，和照常营业的集市不同，笼罩着居民区是股不安的寂静。

    树篱和栅栏都被修高，随处可见各家各户前悬挂的十字架和大蒜。即便是在白天，面色凝重的村民也随身带着火把和灯烛。

    她们顺着向上的斜坡，回到了位于半山腰的家。熟悉的简朴木屋盖着稻草屋顶，还是艾尔莎记忆中的模样。

    艾尔莎推开门，狭小的木屋一眼就望到了头。客厅堆放着倒地的空瓶子。她绕了一圈，屋里没人，她的酒鬼父亲不知去向。

    “有点小，”她对跟进来的斯坦因说：“你可能会住不习惯……”

    斯坦因站在客厅中，琥珀眼眸好奇地打量着这间陌生的木屋。

    低矮的房顶几乎就要擦着斯坦因的头，这里对高挑的斯坦因来说太过局促。就像把一尊精美的瓷器放进了格格不入的糙木匣。斯坦因站在客厅中，琥珀眼眸好奇地打量着这间陌生的木屋。

    “不会。”斯坦因摇头，纤长的手指划过客厅中圆桌的边缘，又拂过木柜的纹理。

    “这些都是你做的，”他精准地辨认了出艾尔莎的手艺，“虽然是第一次来，但我却觉得很熟悉，”斯坦因垂下睫毛，“我喜欢这里。”

    即便艾尔莎很久没回来，这座房间里依然有艾尔莎生活过的气息。

    她习惯的物品的摆放方式，她挑选的喜欢的壁画……还有她搜罗回来的小物件，都透露出她独属的趣味。透过这些，斯坦因仿佛就能触及艾尔莎的过去。

    他贪婪地搜罗着眼前新奇又熟悉的一切。

    “艾尔莎？”

    门外忽然有年轻男人喊她的名字，语气中饱含惊讶和犹疑。

    艾尔莎探出头。看清真的是她，穿着粗衫布衣的年轻男人的脸上，浮现出不可置信，他惊喜地说：“我没有看错吧？！竟然真的是你？”

    他边越过栅栏，边打量艾尔莎。原本的她像只嶙峋的花骨朵，现在却是完全绽放的红色虞美人了。

    她抽条的身形显出凹凸有致的曲线，海藻般的红色长卷发映衬着白皙饱满的脸颊。褪去了狼般的警惕神情，她的目光自然地流露出少女的天真柔和。

    “你变了好多，我差点没有敢认。”他的目光中闪烁着倾慕和惊艳，“我还以为……我再也见不到你了。”他低声囔道，内心被重逢的喜悦充盈，“总之你能回来就好！”

    艾尔莎避开他激动挥舞的手，“约翰，”她打断他，语气冷淡地问，“你知道我父亲去哪了吗？”

    “皮特大叔吗？他和村里的几个工匠一起被征召了，去修建骑士团的新驻地。明天就会回来了。”

    “骑士团的新驻地？什么骑士团？”

    “还能有什么骑士团，当然是布朗公爵的荣誉骑士团啊。就在最近，新分封的布朗公爵派了好气派的骑士团来到这驻扎，领头的是个叫提拉姆的年轻骑士。我们都在猜，肯定是为了解决最近骚扰村落的血族。”

    提到血族，青年的神色又变得紧绷起来。

    “你回来的真不是时候，现在很危险。不过你别害怕，”约翰紧张地瞥了眼艾尔莎，“艾尔莎，皮特大叔不在，你要不要到我那住，”他自信地拍了拍胸脯，“我保护你。”

    “谢谢你的关心，”艾尔莎摇摇头：“但我不需要。”

    被这样直截了当地拒绝，约翰这才从单头热的兴奋中清醒。

    “你……”青年觉得丢了面子，他敛起笑容，神色有点尴尬：“是不是还在生我的气？”

    “雨夜的时候我不是不想救你，”他急迫地解释道：“但我也不能得罪整个村庄……你还在记恨我吗？”

    “我就没有期待过你会救我，”艾尔莎皱眉，没有期待当然也不会失望：“你想太多了，约翰。”

    “那就好。”青年缓和语气退让。“我知道你一贯都喜欢逞强，但现在是特殊时期，血族的危险是你这样的小姑娘难以想象的，你就别闹脾气了。”他伸手来拉艾尔莎，“你好不容易才能回来，我可不放心你一个人。”

    可他连艾尔莎的衣角都没碰到。突然出现的高挑男人严严实实地挡住了艾尔莎。斯坦因垂下眼看约翰伸出的手，好像那是避之不及的肮脏物品：“谁说她是一个人的？”

    约翰从未见过容貌和气质如此出众的男人。斯坦因只是站在那，便可以粉碎他脆弱的尊严。

    “斯坦因，”艾尔莎探出头，拉住他的衣袖：“你别冲动。”

    “你们……”约翰愣在原地，惊疑不定的目光看着斯坦因和艾尔莎。

    他的血直冲上脑门，虽然是他一厢情愿，但他仍觉得自己被戏耍了。约翰在这座村庄里向来横行霸道，他把艾尔莎视为弱于下位的所有物，而现在这个所有物却脱离掌控背叛了他。约翰非常愤怒，他想要找到宣泄愤怒的对象，他即将脱口而出的脏污词语就要倾倒在艾尔莎身上，用践踏他人的气急败坏来掩饰那可怜的自卑。

    可是斯坦因像是预判了他的举动，他盯着约翰，像只紧盯着猎物的响尾蛇，他那双无机质的眼睛比深冬的坚冰都要寒冷。

    约翰敢肯定，如果敢口无遮拦，站在他面前的这个男人，肯定会在他开口时就毫不犹豫地打断他的牙。

    没坚持多久他就败下阵来。约翰怯懦地将咒骂咽了下去，悻悻地离开了。