“夫人，我希望能有个短暂的休假。”
图书室里，艾尔莎对噩梦夫人请求道：“我想要回一趟家，我听说，村子正在遭受血族的侵扰。”
不仅如此，艾尔莎还牵挂着狄伦的伤势。她得亲眼确认他安然无恙才能放心。
“你来得正好，我也正要和你讨论这件事。”
噩梦夫人正在写信，漂浮在空中的羽毛笔跟随她的心意落下行行优美的魔法文字。
“没错，就像你听说的那样。最近，你的村落附近出现了不少血族，他们的聚集十分反常。”
“而且，”噩梦夫人蹙起眉：“他们看起来都有不同程度的蚀化。”
那个擅自闯入噩梦餐厅的闹事血族，带来了个重要的消息。
强大的初代血族德莱米公爵，正在对外发出讯息募集同族。
被他纳入麾下的同族，能从他得到了服用后能够极大增强能力的“红色珍宝”。
——蚀石。
闹事的血族因此得知蚀石的存在，他太贪心了，才会铤而走险地来噩梦餐厅，试图抢夺蚀石。
这显然是个不小的麻烦。德莱米公爵手上的蚀石是哪来的？他组织血族聚会又是为了什么？为了蚀石，他是否会将矛头对准噩梦餐厅？
但闹事的血族显然只是个炮灰，就算对他用了吐真剂，得到的情报还是太有限了。
“艾尔莎，你的假期我批准了。”噩梦夫人也要知道这些问题的答案：“但同样的，我也有事需要拜托你，我希望你能帮斯坦因带路。”
“去我的村庄吗？”
“没错。你也知道他的性格。要从居民那问到信息，让他的调查顺利进行，你的帮助是必不可少的。”
“况且，他也可以随身护送你。”噩梦夫人露出促狭的笑容：“我想，他应该很乐意才对。”
出发的行程很快就安排好了。
临行前，莱昂在走廊上叫住了艾尔莎，递给了她一件礼物。
那是个特殊的腰包，可以放下各种型号的试剂瓶。腰包采用了稀有的材料制作，能在增加储存的空间的同时减轻重量。
“你没法用魔法驱动的空间戒指，我就给你做了这个。”
把包系上艾尔莎的腰间，莱昂少见地露出羞赧，“虽然有点粗糙，”他挠了挠头，为他拿不出手的腰包找补，“但那都是因为时间太赶了！”
这还是莱昂第一次做皮革手工，虽然他对成品有诸多挑剔，但德尔却对他说：“作为礼物来说品味不坏，艾尔莎会喜欢的。”
果然，就像德尔说得那样，艾尔莎对此爱不释手。
“谢谢，”她欣喜地说：“我会好好珍惜的。”
“我被交付了其他任务，就不能陪你去村庄了。”莱昂语气幽怨：“要不然我才不会让你和斯坦因单独出行呢。”
杰森是在莱昂的眼皮底下逃脱的，怪盗的障眼法层出不穷，而在空中植物法师的优势也会受限。
莱昂对此耿耿于怀，但失败只会激起他的好胜心。所以当噩梦夫人吩咐他前往领主城继续调查杰森时，他纠结了会后就同意了。
“我会尽快完成任务后和你们会和。”莱昂伸手摸了摸艾尔莎的头：“不要逞强，遇到麻烦的时候，就把麻烦全都留给斯坦因。”
……麻烦。
可对艾尔莎来说，现在的麻烦之一就是斯坦因。
艾尔莎无比庆幸德尔醉得不省人事。除了当事人外，其他怪物对那晚发生在她和斯坦因之间的事一无所知。
那个吻在她心中掀起了惊涛骇浪。艾尔莎睁着眼在床上辗转反侧，隔天憔悴的黑眼圈把伊芙吓了一跳。
她觉得忐忑又尴尬，还没想好要怎么面对斯坦因，两人就要在狭小的空间中独处。
停靠的马车里，俊美的银发青年静在车厢中等她。
为了低调行事，他脱掉了一尘不染的实验外套，换上了普通的衬衣。
常见的款式无法遮掩他的贵气，反而衬托出他那张极具迷惑性的脸。
阳光从窗户倾泻进来，斜照在他的半侧脸上，显得那双琉璃眸子愈发璀璨透亮。
听到动静，斯坦因放下手中精心包裹的书，抬头向她看来。
“艾尔莎，”他嘴角自然地浮起淡淡的弧度：“你在看我。”
他用的是肯定句而非疑问句。
早在做实验的时候，斯坦因就知道艾尔莎会被他的外貌吸引。
原本他不当回事，但最近却开始洋洋得意，理所当然地利用起来。
“想看的话就大方地看吧。”
他波澜不惊地端坐着，游刃有余地打出了另艾尔莎猝不及防的直球：“我喜欢你的视线都落在我身上。”
这家伙是怎么面不改色地说出这种话的？艾尔莎的脸颊忍不住热起来。
斯坦因把钉枪和一袋新钉子递给艾尔莎。
“我改回了原来的型号。特训后我重新考虑过了，有重量的钉枪在短期内难以适应，既然原来的型号已经用得非常熟练，我就只改装了用来填充的钉子。”
“谢谢。”
艾尔莎探身来接，指尖快碰到钉枪时，斯坦因却往回收手。
“为什么要坐在座椅边缘？”他微微歪头，露出不解的神情。
“过来，”斯坦因将钉枪放在座位旁边，像是引诱某种小动物：“离我近一点。”
艾尔莎瞪大眼看着毫不掩饰企图的他，企图用斥责的目光让他改变心意。但斯坦因不为所动地等待她妥协，艾尔莎只好硬着头皮慢慢挪到了他身边。
就要拿到钉子时，车厢忽然的晃动弥补了他们间最后的距离。
“糟……”没站稳的艾尔莎朝前摔进了斯坦因的怀抱。
清冽的气息扑面而来，斯坦因反应极快地搂住了她，横在腰间固定她的手臂温柔有力，他的下巴轻轻蹭过艾尔莎的头发。
就是，抱住她的时间未免有点太长了。久久等不到斯坦因的动作，艾尔莎不得不伸手抵住斯坦因的胸膛。
推远他不费什么力，斯坦因自然地放开了她。
“抱歉。”艾尔莎赧然：“我刚刚没坐稳。”
斯坦因重新拿起书：“不用客气。”
“我无论何时都愿为您效劳，”一向冷漠的眼眸不经意间染上了狡黠的神色，斯坦因故意换上了彬彬有礼的绅士口吻。
他顿了顿，语尾微微上扬，低沉的叹息中含着纵容的意味：“我的小姐。”
血液再度不受控制地涌上脸颊，艾尔莎满面通红。
她后悔莫及，都怪过去的那些实验日，让斯坦因太过了解该怎么对付自己。她才会在他强势的出击前她毫无抵抗之力，只能节节败退。
如果说槲寄生下的那个吻只是让她短暂地大脑宕机，现在这个主动进击的斯坦因才是真的让她如坐针毡。
为什么被告白的人坐立不安，告白的人却一副胜券在握的样子呢？
“对了，我们得先对好说辞。”
艾尔莎稳定心神，让注意力集中到正事上：“我是从噩梦餐厅侥幸逃脱后受了伤，是路过的你救了我，这段时间我是在你的住处养伤，康复后才回村庄，而你好心送我回来。至于你的身份……”
“可以借用查尔斯的，我是个对炼金术感兴趣的贵族。不过……”
“还有什么疏漏吗？”
倒不是疏漏，斯坦因默默想。这种英雄救美的传统情节，加上他只身与她同行，无偿地救她、照顾她、送她回家。村民们难免会误解他们的关系。
“不，没什么。”带着隐秘的窃喜，看起来像在认真看书的银发青年，露出不易察觉的微笑：“这样就很好。”
他的面容依旧高冷，带着不可侵犯的距离感。但最近却出现了越来越多灵动的表情。或许连他自己都没注意到。
“斯坦因，”艾尔莎用小心翼翼的语气犹豫地问：“最近，你的核心有出什么故障吗？”
“我很正常。为什么你会有这样的疑问？”
“因为……你的变化有点大？”
简直是一夜之间翻天覆地的改变。那个告白好像是场梦，艾尔莎如坠梦中，又觉得即便在梦中，斯坦因喜欢她这种事也未免太过离奇了。
比起接受被斯坦因喜欢上的事实。艾尔莎更觉得这会是一场心血来潮的实验，又或者是核心故障造成的混乱。
“我没有异常。”斯坦因笃定地摇了摇头。经历了徘徊犹豫后，认清了心意的斯坦因不再迷茫：“艾尔莎，既然你主动提起了，那么我也要提醒你，我还在迫切地等待回应……你没有什么想对我说的吗？”
他的语气中有期待，琥珀般的眸子平时总是漫不经心，认真时却有着摄人心魄的专注。
身后紧贴没有退路的车厢，艾尔莎感到了一种头皮发麻的压力。
“快看，”艾尔莎猛地扯开窗帘，狼狈地扯开了话题：“前面、前面就是我的村子了。”
斜射进来的阳光映照在斯坦因英俊的侧脸上。他像是被刺眼的光晃到了眼睛般，敛下纤长的睫毛，垂下了一直盯着艾尔莎的视线。
还好这段路程并不长，艾尔莎庆幸地舒了口气。
车停靠的地方位于村落的外圈，低矮的栏杆空隙堆放着装满水的木桶，歪歪扭扭地圈出了村落的边界。
市集位于村落的边缘，穿过商贩聚集的摊位才能抵达居民区。
现在正是市集叫卖的时间，刚下车，艾尔莎就感受了村子里有种不同于往常的，既戒备又森严的气息。
“来采购的人变少了。”
“应该是受了血族的影响。”斯坦因说：“走吧，我们进去看看。”