暑意渐浓，热气蒸腾，绿树上的蝉不知疲倦地鸣叫，聒噪不休。

    “这蝉鸣怎这般吵闹，心里烦，不画了！”琦瑶把画笔一甩，自顾生闷气。

    朝樱小心翼翼觑了眼英昭。

    英昭端坐一旁矮桌，眉目沉静，执笔轻描手下画卷。

    那厢期冀着英昭反应的琦瑶愈发怒气高涨，冲过来撕了英昭的画。

    “我说不画了你没听见吗？”

    碎纸纷扬，轻飘飘地扬起又零落。

    英昭垂下眸，避开琦瑶的怒目而视，“若是公主累了，臣就告退了。”

    “好！好！如此不耐烦应付我吗？让你教我画画，你就只顾着自己画，全然不顾我。”琦瑶指着他骂，“那你滚吧！滚！”

    英昭神色不动，行完礼就翩然退下。

    他走得如此毫不犹豫，琦瑶愈发气得暴跳如雷。

    咬牙切齿地把桌边英昭一打画作都狠狠撕了，唯余一地狼藉。

    等她发泄完了，心头怒气平复些许，才剜了眼朝樱，“你去，把这些收拾了，烧成灰，别留下任何脏了我的眼。”

    说完，便怒气冲冲地带着婢女们离去。

    朝樱蹲下身，跪伏地上一片片捡碎纸。

    画上都是英昭画的山水，青山清俊，曲水秀逸，道不尽的写意风流。

    朝樱忍不住拼凑起来，细细观赏。

    她有心想偷偷藏起，又怕触了琦瑶的霉头，万一被发现引来责骂。

    朝樱便点了烛火，不忍心又无可奈何地把画纸点燃。

    最后一张是英昭前些时日里，被琦瑶逼着画的步摇。

    珠华萦翡翠，宝叶间金琼。

    虽被逼着画女子钗物，英昭也未敷衍，一笔一画用心研磨。

    正愣神时，有人衣袂翻飞而来，走得急了，堪堪站定在朝樱面前。

    朝樱惊愕抬头，正是去而复返的英昭。

    “适才走得急，有块玉佩落这了。”

    朝樱在坐垫处寻摸，果然有一块通透玉佩。

    英昭接过，道了谢，却未急着走。

    朝樱脸上显出尴尬，低下头装鹌鹑。

    这满桌子的黑灰，她把英昭用心作的画都烧了，好似做坏事被苦主抓包一样。

    朝樱忍不住比划手势。

    --对不起啊，殿下。

    转念一想，她这胡乱比划，英昭定是看不懂，丧气地垂下肩膀。

    英昭把玉佩小心揣进怀里，对着朝樱比划，修长的手指比划起来异常地熟练。

    --我看得懂，我母妃也是喑哑不能言。

    真的吗？

    朝樱惊喜，明亮的眼睛更加熠熠生彩。

    偌大的后宫，唯有留妃能看得懂她的手势，朝樱难以于人交流，像只寂寞的幽灵飘荡，与世隔绝。

    除了琦瑶嫉恨朝樱，三五不时羞辱她骂她，其他人都有意避开她，无甚交集。

    --对不起，琦瑶让我烧了这些，辜负你的画作了。

    英昭默默蹲下，清冽的气息包裹住朝樱。

    他身上隐隐约约有股冷香，如雪如梅。

    朝樱害羞，往一旁挪了挪。

    “无碍。我来烧吧，火烛危险。”

    暄软的纸在火苗里卷成边，灰烬簌簌而落。

    朝樱该离开了。母妃还在等她。

    要和英昭一起吗？毕竟出宫的他和自己顺路。

    朝樱纠结间，英昭却忽地开口，声音如泉水清朗，“你想学画画吗？”

    这些时日来宫里教琦瑶，琦瑶醉翁之意不在酒，学画画时心不在焉，倒是执着于撒泼纠缠。

    而这位传奇的十三公主，为他磨墨添茶时，却偷偷观摩。

    这位受冷落的十三公主，在八公主这卑躬屈膝，脾性温软怯弱似他母妃，又同是哑巴，英昭难免生出几分恻隐之心。

    被英昭点破心思，朝樱咬住唇。

    --可以吗？我想在母妃生辰时送她一副画。

    留妃总是怀念往昔的艳丽容颜，偏偏照镜子里只有狰狞伤疤，朝樱便想送她副画，画出留妃当年风采。

    “可以。不过你得寻个僻静无人处学画。”

    --好！我知道有个地方！

    朝樱雀跃地比划。

    冷宫处有个废弃的凉亭，罕有人至，杂草丛生。

    凉亭四面，只三面还挂着破旧不堪的珠纱，在夏夜晚风里轻纱飞舞，一抹抹缭乱纯白像剪碎了的一片片月光。

    朝樱把马灯放下，仰望夜空繁密闪亮的星子，静静等着英昭来。

    朝樱等了片刻，便见英昭素衣青衫款款而来。

    马灯灯光还算亮，两人便凑着头，坐在角落里一教一学。

    朝樱颇有天赋，这些时日里进步神速。

    英昭在一旁指点，“落笔时不要太急，墨多了晕染画纸，便落了瑕疵。”

    朝樱若有所思地点头。

    明月如盘，清晖洒落，草丛里虫鸣唧唧，夜色阑珊。

    朝樱画完今日的份，见英昭微簇眉头，似有心事郁结，便比划着问。

    --怎么了？你有心事吗？是不是太子欺负你了？

    太子和琦瑶一母所生，都是皇后所出，脾性蛮横。

    朝樱从未见过太子，却听过太子动不动对手下婢女侍卫施以惩戒，暴戾恣睢。

    “不是。是我母妃病重，我却不能伴其左右侍疾，故而心里忧虑，愁眉难展。

    英昭告别故土，与母别离来作质子，母有重疾却只能异国焦心，心里凄苦难耐。

    但南国帝绝不会让英昭回国探望。

    朝樱不知如何安慰他。

    横亘在他们间的是南北两国，百年来两国烽火不休，连连交战，不死不休。

    朝樱有什么立场去劝说他呢？

    他们皆是可怜人，因为可怜才惺惺相惜，聚在一块互相抚慰，像两只互相舔舐皮毛的小动物，在连绵雨天里抱团取暖。

    朝樱将将学了点丹青配色时，八公主琦瑶闹着出宫，求着南国帝允她出宫观赏京城一年一度的灯火节，还带了朝樱随身伺候。

    灯火节，男女老少皆纷纷涌上街头，兴高采烈地放灯祈福。

    千灯明亮，灯火摇曳如星海，将漆黑夜色点燃，煌煌如白日。

    人潮如水，摩肩接踵，路人大多戴着面具，欢笑嬉闹。

    琦瑶觉得新鲜，辗转在各处摊点上买面具。

    两人并随同侍卫驻留一处小摊，摊上挂满了五颜六色让人眼花缭乱的面具。

    “小姐容色娇艳，戴这个白狐好看。”

    摊主搓着手，小意奉承。

    琦瑶便挥挥手，让侍卫买下这只半面遮的白狐面具。

    “你也挑个呗。”琦瑶漫不经心道，眼角余光却紧盯着朝樱。

    挑了只马灯，婢女一样立于身侧的朝樱，面如凝脂，眼簇秋水。

    灯下看美人，越看越美。

    朝樱温顺地垂下头，目光游移，随手挑了只兔子面具，兔眼猩红门牙狰狞，显出几分凶恶。

    “呵。”琦瑶意味不明地轻哼一声。

    再往前走，一座十来米高的木制高塔矗立。

    说是塔，却只是粗陋地搭出了大致的尖塔模样，塔顶部一圈圈挂满了数以百计的花灯，轻轻飘荡在浸润着河水潮湿气的晚风里。

    高塔下聚集了乞求姻缘的年轻男女，有男子对着高塔上的花灯张弓搭箭，若是射中了，飘摇下落的花灯被女子接住，两人便因缘相遇，提着这花灯携手同游。

    一堆弯弓射箭的人里，有一人最是引人注目。

    一袭素净白衫，衣袂翻飞，戴一副素白面具，乌发如云如瀑披散。

    通身无缀饰，却簇然如新雪。

    恍若天上仙。

    朝樱情不自禁地屏息。

    琦瑶也兴致勃勃地在人群里观赏。

    那人素手轻抬，箭矢便划过长空，银光飞过，轻巧射下一盏花灯。

    花灯飘然而落，正要落于朝樱肩头。

    在琦瑶炯炯目光下，朝樱默默侧身躲过。

    脆弱的纸糊花灯便掉落青石砖上，沾染尘灰。

    那人只遥遥望了眼，身形一转，便消失在人海里。

    琦瑶的串珠绣花鞋狠狠踩烂灯笼，恶狠狠盯着那人飘然出尘的身影，“戴了面具就以为我认不出吗？英昭。”

    又剜了眼朝樱，摘下脸上面具往朝樱怀里一扔，“不玩了，无趣的很。回宫！”

    甫一进书房，强忍怒气的琦瑶便发难，把檀木桌上成堆画作推倒，满地狼藉。

    婢女如惊弓之鸟，跪了一地。

    朝樱也胆战心惊跪下。

    琦瑶双眼猩红，冲上来捏住朝樱的下颌，发疯大骂：“贱人！你背着我勾搭英昭，两人在我面前眉来眼去，把我当傻子吗？”

    朝樱被掐得生疼，琦瑶蔻色长甲陷入她柔软的肉里。

    朝樱努力摇头，眉头痛苦紧皱。

    琦瑶拔下发髻上的雕花簪子，就要往朝樱脸上划去。

    旁边婢女大惊失色，急忙上前抱住琦瑶，“公主，公主，千万不可。你伤了十三公主的脸，陛下那难以交待啊。”

    琦瑶喘着粗气想挣脱婢女，结果一堆婢女抱住她的腰，还有匍匐在地紧握住她双腿的。

    婢女冲朝樱使眼色，“公主贵体不适，十三公主快退下吧。”

    朝樱忙不迭行礼，惊恐退下。

    朝樱提心吊胆地等了几天，生怕琦瑶来找茬划花她的脸。

    意料之外地，反等到了琦瑶被关禁闭，半年内不得出宫的消息。

    原来那日琦瑶发火，气冲冲去找南国帝告状，哭诉英昭不听她吩咐。

    南国帝却不满琦瑶真的对英昭上了心。

    本是打发英昭给琦瑶取乐，意为折辱，怎的生出男女之情。

    琦瑶痴缠，叫嚷着要英昭当驸马，非他不嫁。南国帝震怒，当场下命让英昭进宫做太子伴读，八公主琦瑶不得出宫门半步，抄经礼佛修身以自省。

    英昭无有不可，接了旨意收拾行囊进了太子偏殿伴读。

    趁着夜深人静，英昭便赴凉亭与朝樱相会，两人日渐亲密。