萧红玉吃惊抬头。
只见一个军士模样的人，带着一支二三十人的队伍，大步走过来。那军士个头魁梧，神情冷峻，右脸上还有一道骇人的长疤。那二三十人个个腰挎军刀，威武雄壮。
麻子挥出来的手停在半空中，转头一见军士，立刻变了脸色，拔腿就跑。
“哪里走？！”军士一声喊，二三十人便散开，将几个地痞和萧红玉、乞儿团团围在中间。
萧红玉本以为今天必死在麻子手上，谁知却突现转机，一时有些不明所以，坐在地上愣神。
乞儿却吓得瑟瑟发抖，爬过来挤在萧红玉身边，声音很小，还有些发颤：“抓，抓壮丁的。”
麻子满脸讨好：“军爷，误会，误会。”
“我亲眼所见，哪里有误会！”那军士声音低沉而凶悍，指挥他的手下，“把这几个都给我带走！”
麻子顿时苦了脸，说：“军爷，我上有老下有小，我出些粮资行不行？”
军士手一挥：“若是寻常百姓，家中只有一位男丁，可由粮资代替兵役。但上头有令，凡地痞流氓，好勇斗狠，不论家中男丁几何，一律充军！”
“误会呀！军爷！”麻子见大事不妙，顿时急了，“我可不是地痞流氓，我就是寻常百姓呀，家中做点小本生意。我多出粮资，多出粮资！”
军士走上前，抬手就“啪”地给了他重重一耳光：“你是赵麻子，这片有名的地痞，还敢哄我？”
“我大宣战事胶着，你不思从军报国，倒有力气在这欺侮乡民！既然你如此体健好勇，那就上战场去杀北枭国的敌人！”军士脸色铁青，“把这几个地痞通通给我带走！”
那二三十人不由分说，一拥而上，押了几个地痞就走。
几个地痞平日虽狠，此时被挎着军刀的壮汉们押解着，却一个个哭丧着脸，也不敢挣扎，不情不愿地往前走。
眼看他们就要走远，那乞儿忽然高叫一声：“军爷！”倒吓了身边的萧红玉一跳。
见那军士停下步子，乞儿爬起身，一溜烟地跑过去，问：“你可认识我阿铎哥么？他如今怎样了？”
军士不苟言笑，板着脸说：“不认识。军中人马千万，怎能个个认识。”
那乞儿见他神情，有些畏缩，又壮了壮胆，一咬嘴唇，说：“我也想从军，你要我么？”
军士倒颇有些意外。他上下扫了一眼，说：“你才十三四岁吧。小于十六岁的不要。”
乞儿不服分辩：“我已十五了！再过三个月就十六了！”
军士不耐烦道：“那就等你十六了再来！”
萧红玉已忍痛站起身来。
她才不过到县里几个时辰，可这些见闻和刚才的变数，却在她心里掀起了惊涛骇浪。
世道艰难，那两个书生家中原本殷实，也连连感叹日子不好过。还有那些势利小人，不过见她穿得寒酸些，就鄙夷她作叫花子。更有地痞横行，乞儿被抢，周遭看客竟无人敢管。
可叹她一个女子，力气又小，家中又贫苦，唯一的科举梦也已破碎，竟无半分可倚仗的！
倘若回到陈家村，无非是嫁人过活。何况也有吴家兄弟那样的村霸，日子过不安宁。倘若留在县城，不，以今天的见闻，根本留不下来。不仅生计难为，以她的女儿身，甚至都安全活不了几天。
最重要的是，不论是哪种选择，恐怕她此生，再也休想替萧家洗冤了！
望着渐行渐远的军士队伍，一个大胆的念头突如其来，呼啸而至。
“我十八岁了！我要从军！”萧红玉冲着军士大喊。
她不顾身上的痛，大步朝军士跑去。胸中激荡着一个强烈的念头：不为文官，便为武将！总要闯出一番名堂，萧家才有希望！
军士打量了一番萧红玉，问：“你细皮嫩肉的，连赵麻子也打不过，居然主动从军？”
这么多年仗打下来，军中死伤无数，从前年开始，他们便奉命在离前线近的郡县强征入伍，今年更是扩大到整个北方。老百姓俗称为“抓壮丁”，多闻之色变，倒很少遇见主动从军的。
“正因为打不过，更要去军中历练。”萧红玉坦然说。她心中何尝不知，从军之路比科举更加艰险万倍，此去恐怕凶多吉少，甚至有去无回。但除此之外，她别无选择。
“倒是有志气。”军士微微牵动嘴角，似有笑意，“我把赵麻子等人带走了，你就不会再受他们欺负。你若从军，反倒有可能又和他们碰在一处。你不怕他们？”
有人主动从军，对他来说自然是多多益善。不过像这等对赵麻子毫无招架之力的小白脸，他内心是看不上的。
这两年情势这么坏，主动从军的人，无非是在外面活不下去了，抱着“横竖是个死，不如混几天军粮”的想法。眼前这小白脸，脸色白皙红润，倒不像是没饭吃的人。
“不怕。此地没了赵麻子，还有王麻子李麻子。一日不打胜仗，便一日日乱下去。倒不如从军效力，早早打完胜仗，自然就天下太平了。”萧红玉道。
这番话虽有投其所好的考虑，倒也确是她的真实想法。从前她未出过陈家村，竟不知外面已乱到这般田地，甚至连科举也暂停了。
军士闻言，果然露出些满意的神色：“倒看不出，你读书人模样，竟有如此胆识。那你随我们走吧。”
萧红玉顿时高兴地笑了。“是！”她响亮地回答。
“哥哥！”乞儿忽然在旁边喊道。
见萧红玉转头望向他，他急切地说，“哥哥，你去往军中，帮我看看阿铎哥在不在。若在，就告诉他旺儿很好，很挂念他，叫他一定要保重。”
“好。”萧红玉干脆地答应，想想又问道，“他全名叫什么？”
旺儿却被问住了：“……我不知道。我们都叫他阿铎哥。”
“放心吧旺儿。只要见到你阿铎哥，我一定把话带到。”萧红玉笑着说。
旺儿拉住她的胳膊，殷切道：“哥哥，你也一定要保重。”
萧红玉郑重地点点头。
随着军士一行人，萧红玉来到一处军营。长长的队伍，排列在营前的几张桌前，都是刚征来的兵卒，一一登记在册。
轮到萧红玉时，登记的兵卒问：“叫什么名字？”
“萧红玉。”既然是为萧家洗冤而来，又不是在陈家村生活，干脆恢复本姓。
“哪几个字？”
“萧瑟的萧，宏大的宏，上日下立的昱。”
“多少岁？有无善使的兵器？”
“十八岁。没有。”
登记过后，萧红玉领了一套兵卒衣甲和一把军刀，便随着指引在旁边的空地上坐着等待。
天色将晚。落日的余晖洒下来，照在萧红玉白皙而坚定的脸上。从此刻开始，她就是士兵萧宏昱了！
在军营中囫囵过了一晚，天还没亮，大家就纷纷起床。昨日军士交代过，今日卯时集结点卯，然后就是急行军，日夜兼程赶去前线。
萧宏昱困得两眼也睁不开，身上各处酸痛无比。
昨天一通狂跑耗尽了体力，今日双腿沉重又酸胀，抬起来都费劲，每走一步就龇牙咧嘴。吃的那几下拳脚，比起昨天的疼痛更要命，一块块青的青，肿的肿，有时擦在衣服上都要倒吸一口冷气。
何况，昨晚她只是在地上铺的毡子上躺了躺，几乎就没合过眼。
四周鼾声如雷，此起彼伏。正值盛夏，几百号人都没洗澡的浓重汗馊味，将她包围其中，几欲作呕。虽然伸手不见五指，但所有的声音和气味，都在时时提醒她，她正置身于几百名青壮男子之中。
她本能地感觉到深深的不安和恐惧。身体虽然累极，精神却高度紧绷，根本无法放松入睡。她不敢出声，也不敢翻身，只在一片漆黑中警觉地睁着双眼，任由脑海中万千思绪翻腾。
既然踏出了这一步，她深知，眼前再无回头路。刀山火海也好，龙潭虎穴也罢，她也只能义无反顾，勇往直前。
而且，不论出于何种考虑，她都必须时刻打起十二万分精神，牢牢守好女子身份这个秘密。否则，后果实难预料，不堪设想。在这一点上，她必须临渊履冰，慎之又慎。
随着大流，萧宏昱迅速收拾行装，准时列队点卯，然后踏上急行军的路程。
伤处疼痛，她攥紧拳头，一遍遍强忍。身体疲倦，她咬着牙关，一次次坚持。从最初的彻夜无眠，很快就变成了倒头即睡。但她始终保持着机警，去观察和适应难以忍受却不得不忍受的一切。
她几乎将身体和精神都逼到了最大的极限。煎熬了无数个日夜，在她就快撑不住而崩溃时，终于，传来抵达前线的消息。
别的兵卒都在偷偷害怕和担忧，唯有她，长长地吐出一口气。
前方到底是生是死，此刻她也顾不得了。她只是庆幸，这副伤痛未愈就备受摧残的身躯，终于可以不再劳苦奔波，稍稍地休息一瞬了。
果然只有一瞬。
才就地坐定不过一刻钟，只听见一声威武的号令：“全体听令，立！列队！”
所有人都赶紧起身，迅速列队。带兵的军士严肃地板着脸，一丝不苟地指挥队形，站得整整齐齐。
那个威武的声音又起：“两位将军到！”
萧宏昱目不斜视，站得笔直，不敢造次。
只见一位身着全副金色盔甲的老将军，昂首阔步地走来。虽然脸上沟壑纵横，看得出上了年纪，却好一派精神矍铄，气宇轩昂。
紧跟在他身后的，是一位银色盔甲的年轻将领。他肤色黝黑，身形健硕，一看就久经沙场。更生得剑眉星目，轮廓分明，看起来英姿勃发。
“参见赵将军！参见陆副将军！”领兵的军士带头喊道。