那二人的目光顿时“唰”地投在萧红玉身上，奇怪道：“这么大的消息，你还不知道？”
萧红玉又惊又乱，忙问道：“什么时候的事？”
那位年轻一些的书生又叹一声，说：“前天下来的消息。说是战事吃紧，国库空虚，目下先以战事为重，科举暂停，待来年打了胜仗，财力充盈时再行恢复。”说到这儿，他打量了一番萧红玉，有些感慨，“这位小哥，看来是乡中的读书人吧？说不得只能耕读并行，且撑一年，再作打算了。”
另一位“刘兄”却不以为然：“且撑一年，再做打算？与北枭国的仗也不知打了多少年了，年年都说要赢了，年年都吃败仗。好好一个大宣国，现如今国贫民乏，内外交困，都成什么样子了！”他转头看向萧红玉，话中又是失望又是诚恳，“你一个寒门子弟，千万别全心苦读，废了生计，倘若明年还不考，你哭也没处哭去！”
年轻书生慌忙说：“刘兄，说话小声些！”他停顿片刻，似也没什么把握，但还是振奋了语气说，“也不能全说这丧气话。年初赵赓老将军请缨挂帅，听说还有一位年轻的陆副将也颇善兵法，今年倒不像前几年那么窝囊，也打了几次小胜仗。如今朝廷想毕其功于一役，自然全力以赴。虽然暂停了科举，总算还是有些希望了。”
刘兄撇撇嘴，小声说：“谁不盼着自己家打胜仗！可那赵赓老将军，年纪已近古稀了吧？！如今却要重新披挂上阵，可见朝中无人，国无良将！要想力挽狂澜，又谈何容易？倘若赵赓老将军年老体衰，支撑不久，那我大宣国就……唉！”他神色沉郁，对年轻书生说，“你我家中原也算得殷实，却赶上这乱糟糟的年景，才多久，就熬成个空壳了。寒门出身可不是耽误不得？”
萧红玉愣愣怔怔，虽听着他们说话，脑中却一片茫然。
仿佛老天爷在跟她开一个巨大的玩笑，一时间她只觉得很不真实。
就在几分钟前，她还踌躇满志，若是前路艰险，她便逢山开路，遇水搭桥！
却万万没想到，哪还有什么前路？！
她此生唯一的希望，科举之路，竟落空了！
萧红玉昏昏然地给两位书生道了声谢，失魂落魄地离开了茶馆。
她心中尚存一丝希望未绝，不停地安慰自己，会不会他们的消息不准确？一会儿再去其他地方问问？
科举，是她身为女子，为萧家洗冤唯一可行的方法。纵然艰险，总还有一分成功的侥幸。若是如他们所说，一年不打胜仗，便一年没有科举，那她要等到何时？！
若只是她等几年倒也罢了，可是萧家那些尚在水深火热之中的女眷，如何等得？！
她茫然乱走，脑中一片混乱，心情沮丧之至，甚至忍不住自嘲，萧红玉啊萧红玉，任你志比天高，却人算不如天算，出师未捷身先死……
忽然，一阵撕心裂肺的哭喊传来。
萧红玉猛然一惊，转头看去。
只见四个男人围成一圈，对圈中的人拳打脚踢。那人躺在地上，双手抱头，被踢得翻来滚去，发出吃痛的惨叫。
周围零零星星站着几个人看热闹，却都不敢太靠前，只远远看着。
“住手！”萧红玉下意识地大喊一声。
那四个男人停下来，转头盯着萧红玉。一个满脸麻子的男人表情凶狠，说话时横肉暴起：“你算老几？！”
地上那人趁着空，赶紧松开头，双手撑地慢慢爬起来。看模样不过十三四岁年纪，身形瘦弱，衣着褴褛，脸上青紫斑驳。他眼神瑟缩，感激又惶恐地望向萧红玉。
“你们这么多大男人，一起打一个少年，算什么好汉！”萧红玉斥道。
“嗬！遇见管闲事的了？！”那麻子皮笑肉不笑地看了一眼少年，又斜睨着萧红玉说，“你既然要管，两条路：一，你替他挨打；二，你替他还钱。选一个吧。”
“他欠你们多少钱？”萧红玉见对方无赖蛮横，心中不禁警铃大作。
“我根本不欠他们钱！”那少年见有人帮忙，好不容易振作起来些勇气，大喊道，“他们是这一带的地痞！连我们乞儿好不容易讨来的铜板都抢！以前阿铎哥在的时候，他们打不过阿铎哥。如今阿铎哥参军去了，他们便来找我出气！”
“你还敢提阿铎那个王八蛋？！”麻子暴怒，上去就是一脚，把少年踹得踉跄了好几步，“还参军？我呸！你阿铎哥是被抓壮丁抓走了，说不定都已经没命了！我看以后谁还能罩着你！”
少年怕又挨打，只死死瞪着麻子，却敢怒而不敢言。
麻子朝萧红玉逼近两步，狞笑着说：“事儿你也听明白了。选哪条路？”
萧红玉有些懊恼。虽然这事是非管不可，但刚才头脑混乱，又一时情急，竟没想个更聪明的办法，倒把自己陷入危险之中。这次她手无寸铁，想像上次唬吴家兄弟那样也行不通。
好女不吃眼前亏。她硬着头皮说：“你们打算要他给多少钱？”
麻子一听，乐得横肉鼓起：“我还以为你是路见不平的英雄呢，原来是来帮忙付钱的冤大头。”他伸出指头比了个九，“这个数。”
萧红玉一边不动声色地打量四周，一边故意问道：“这个数是多少？”
乞儿身后不远处，是个街角。从这里望去，那条街上人头攒动，比这边热闹不少。若趁眼前这几个男人不备，疾冲过去，拽上乞儿就跑，有机会在被追上之前，跑到那条街上。到时人一多，再随机应变，不管是钻巷子，还是进店铺，总有逃脱的办法。
她主意已定，脚下悄悄做好发力的准备。
麻子笑得无赖：“不多。他一个乞儿而已，每日约莫能讨三文钱。你就替他交了这个月的，九十文钱。”
九十文钱，对于高门大户来说不值一哂，可不论对萧红玉还是乞儿来说，都是一笔巨款。给钱是不可能给的。
萧红玉见他的身体挡住了乞儿，不便她疾冲过去，便故意拖延：“你们能保证拿了钱，不找他麻烦，也不找我麻烦吗？”
麻子一听有戏，笑眯眯地说：“那是自然。一手交钱，一手放人。”他往前走了两步，伸出手来，手心朝上，只等萧红玉掏钱。
萧红玉见他的身体终于和乞儿的位置错开，心中暗喜。却看另几个地痞的注意力也全在她身上，又故意道：“你们好几个人，你说了能算么？”
麻子闻言有些不悦：“老子说了不算，还有谁说了算？你怎么那么多废话？！”
萧红玉见他动怒，反而不慌不忙：“我是付钱的人，当然要问清楚。你们四个人，九十文钱，如何分得清楚？别拿了钱后，又嫌不好分，再问我要。”
麻子不耐烦地说：“你管我们怎么分！总之我说了算，就是九十文钱，一文不会再多！”他看萧红玉神色还是有些犹豫，便回头扫视那三位：“哥儿几个，九十文，没问题吧！”
那几人眼见钱就要到手，纷纷冲着麻子点头。
趁着麻子回头、另几个人点头的当口，萧红玉毫不犹豫立刻冲向乞儿，紧紧拽住，发足狂奔。
麻子几个被杀了个措手不及，愣在当地。
麻子额上青筋暴起，一挥手：“追！追上立刻打死！”
另几个人马上反应过来，狂追出去。
麻子冲地上狠啐一口，恨恨地从后槽牙憋出一句：“妈的！敢耍老子！”
萧红玉拽着乞儿一路猛冲，径直奔入人潮涌动的大街。两人边奔跑边东张西望地寻找出路。
乞儿忽然一指街对面：“那边！那边有条巷子我熟！里面有好几个空屋子可以藏！”
来不及多说，萧红玉赶紧拽着他朝街对面奔去。
突然，不知哪来的一大群人，乌泱乌泱慌不择路地狂奔而来，将萧红玉和乞儿正堵在街当中。萧红玉和乞儿被他们冲的冲，撞的撞，一时间踉踉跄跄，站也站不稳。
正晕头转向，萧红玉的肩膀被一只手用力一扳！
萧红玉顿时心下一凉。
“我看你往哪儿跑！”那人扳过肩膀，对着萧红玉的肚子就是狠狠一拳！
萧红玉“扑通”一声跌倒在地。刚才跑得狠了，又吃了这一重拳，顿时头晕目眩，眼冒金星。
这时乱糟糟的人群已跑过去大半，一下子街心又开阔起来。乞儿却顾不得自己跑，慌里慌张想把萧红玉拉起来。
“跑啊。怎么不跑了？”麻子得意洋洋地赶到了，手用力一拂，就把乞儿掀倒在地。
然后狠狠一脚踹在萧红玉身上！
萧红玉心中又怒，身上又痛，知道大事不好，却一时间站不起身来。
“今天非打死你不可！叫你敢骗老子！”麻子面目狰狞，又一拳挥过来！
萧红玉绝望至极。
“哪里来的地痞，还在好勇斗狠！”一声暴喝响起。