陈阿福问：“此话怎讲？”

    萧红玉对陈念柔笑道：“早起到现在，粥也没喝上一口，还唱念做打了一番，我的肚子都咕咕叫了。你还熬粥不熬？”

    陈念柔笑盈盈道：“这就去用吴家的好米，熬上一碗好粥，犒劳犒劳你。”说着就往厨房去了。

    萧红玉这才收敛笑意，认真道：“爹，娘，女儿想着明日就去县里，问一问今年乡试的时间，才好做准备。今日吴家欺上门来，女儿虽耍了一番狠唬住他们，就怕不在家时他们又卷土重来。故而编出个做官的哥哥，且镇他们一镇。”

    陈阿福叹一口气：“难为你思虑周全。可现如今我大宣与北枭国连年交战，军粮靡费，百姓动辄打饥荒。我偶尔去外村或县里给人看病，总觉外面乱糟糟的，朝不保夕甚不太平。你一个女儿家，单枪匹马地出去，叫我和你娘如何放心？不如你在家温书，明日我去打听。”

    萧红玉却坚定道：“我总要出去，才能做成我要做的事。在家躲一日两日太平，也不过稍延出去的时日。爹，娘，你们就放下心来，让女儿去闯上一闯。”

    陈阿福沉默片刻，见她心意已决，又叹口气：“罢了。就依你。”

    张秀兰拉住萧红玉的手，满腹担忧，却不知从何说起。

    萧红玉看了一眼厨房里的陈念柔，又道：“还有一事。吴家兄弟想是一时间不会打念柔的主意了。念柔知书达理，又善解人意，万不可在终身大事上委屈了她。她今年也才十六，爹娘切莫在此事上急躁，待女儿闯出个名堂，再论她的终身不迟。”

    张秀兰心中感动，嗔怪道：“你自己也不过是个刚十八岁的小姑娘，倒思前想后为我们考虑这么多。你多照顾好自己，问到消息就即刻回家，别让我和你爹牵肠挂肚，比什么都强。”

    萧红玉见她和陈阿福都满面忧色，打趣道：“你们愁什么。说不定，过个几年，我就是那个在外地当大官的‘哥哥’了！到时候吴家那几个兄弟，天天陈叔张姨的上赶着巴结你们，打也打不走！”

    陈阿福和张秀兰都被逗笑了。

    张秀兰嗔道：“你这孩子，惯会胡说八道！”

    喝完粥已近晌午。陈阿福挂念着田间的活，扛着锄头驼着背，顶着毒辣的日头出门去了。张秀兰也端着一大盆脏衣服去河边。

    萧红玉在卧室里慢慢地收拾着。也不过就是几本书，一些纸笔。她想着，一会儿去烙几张饼，再等爹回来借两身他的衣服，也就齐了。

    陈念柔不声不响走进来，轻喊了一声：“姐。”

    萧红玉正想说话，却听陈念柔说道：“姐，你放心。家里有我呢。”她笑了笑，想要气氛轻松些，“我虽不及你胆大机灵，但我做的饭比你做的好吃多了。现如今我针线活也不错，娘眼睛不好，也可以少做些活计了。”

    萧红玉心里闷闷的不是滋味：“我……”

    “你不用说，我知道。你有你的事要做。”陈念柔止住了她的话头，“自你来家，我就知道你必有一番故事，不然怎会孤零零来这穷乡僻壤？你们不愿我知道，我也不问。但有一件，你此番出去做事，成了自然好，万一不成，定要记得回来。我和爹娘都盼着你。”

    几句话说得萧红玉鼻中酸楚。她抽了抽鼻子：“我记住了。”

    陈念柔故作轻松道：“你这人向来能吃。我去给你烙几张饼，带着路上吃。”便红着眼睛转身出去了。

    次日一早，天还没亮，萧红玉早早起身，拿上包袱，蹑手蹑脚地下楼，悄无声息地离开了这个生活了十二年的家。她要去做的事，本就千难万险，既然心意已决，又何苦再凄凄切切地离别一场。

    萧红玉穿着陈阿福的短褂长裤，袖肘和膝盖处都打着大大的补丁。又故意把一头长发盘得粗糙，外面裹了块粗布头巾。十足一副乡民模样。

    一路走，一路挑些面目和善的人问路，待她走到县里，早已烈日凌空，酷热难当。

    比起偏僻又狭小的陈家村来，县里果然热闹许多。小摊贩们在路边吆喝着各式各样的买卖。茶馆饭馆里人虽不多，也不时传出喧哗之声。路人行色匆匆，络绎不绝。

    萧红玉汗流浃背，却精神抖擞，走到一处，留心一处。心中不时惊叹一番，面上却始终泰然自若，绝不露出半分好奇。她这是第一次离开陈家村，虽已扮成男子模样，心中的警惕却未减分毫。

    她暗自盘算，寻一间书院，那里的人必对乡试的消息了如指掌。正想着，忽然一阵饥肠辘辘。

    萧红玉在路边站定，掏出烙饼，节省着吃了半张。天气太热，烙饼不好保存，陈念柔特意烙得焦干，想要能放得久一些。半张吃下，口渴万分，却发现走了一上午，带的一扁壶水早已见底。

    放眼望去，周围的人个个陌生又忙碌，只有一家包子铺的伙计，看起来面带三分笑。她径直朝包子铺走过去，想要讨碗水装起来。

    “这位小哥，不知可能讨一碗水？”萧红玉满脸堆笑，客气道。

    那伙计本来笑着的脸顿时一沉，不耐烦道：“去去去！哪里来的叫花子！别挡在我铺前！”

    萧红玉有些愠怒，却克制道：“只是讨碗水，不给便不给罢了，怎地开口就骂？”

    “哟！你不是叫花子？那边上好的茶楼，您那边请。”伙计一指斜对面的茶馆，阴阳怪气。

    “你……”萧红玉强忍怒气，抬脚便往那家茶馆走去。

    买茶是不可能买的。茶馆讨点水总不难吧。

    她并非身无分文。昨夜，陈阿福给她衣服时，死活塞给她一串铜钱。她羞愧难当，却也知道没钱寸步难行，只好收下。可这一串铜钱，是陈阿福每日地里刨食，不知攒了多久才攒出来的，她怎肯用来买茶？

    刚走到茶馆门口，却听见紧靠门的两个人边喝茶边交谈。

    其中一人长叹一声：“刘兄，你我寒窗苦读，一事无成，目下究竟该何去何从？”

    另一人声音更是颓丧万分：“何去何从？混一天是一天罢了。如今外有战事，内废科举，又岂止你我不知何去何从！”

    几句话宛如晴天霹雳！

    萧红玉大惊失色，几步跑进去：“什么？！你说科举被废了？！”