“红玉，你十八岁了。女儿家韶华短暂，耽误不得。”养母张秀兰斟酌着开口，“我和你爹虽不济事，也想为你定门好亲事。不知你自己有何主意？”
萧红玉只惊讶了一瞬，便坚定道：“爹，娘，女儿不想嫁。”
张秀兰起身将堂前的门掩上，又瞧了楼上一眼，轻声说：“红玉，爹娘明白，这村野之中，没有你中意的俊才。前几天邻村私塾的赵先生来为他儿子说亲，我与你爹寻思着，好赖是个读书人家。”
养父陈阿福叹息一声，道：“红玉，我昨日特去相看了，赵先生的儿子样貌虽不出众，行事却有几分读书人的分寸。你若有意，我再去细细打听。”
陈阿福这声叹息，萧红玉岂能不明白。
自打来到陈家，养父母对她极为疼爱。虽然全家只靠两亩薄田和陈阿福的些许医术勉强过活，却从不曾亏待她，甚至比对待亲女儿还要尽心。这件事估计也为难了许久，既怕拖着耽误她的青春，又囿于山野选不出合适的人来，总觉还是委屈了她。
萧红玉面色郑重，双膝跪下，给陈阿福夫妇重重磕了个头。
慌得张秀兰赶紧抢到身前，扶起她来：“这是何为？”
“爹，娘，女儿多蒙二老教养，才能长大成人。爹娘的意思，女儿理当无不遵从。”萧红玉顿了顿，坚定地说，“只是红玉身负家族奇冤，实在无法安心嫁作人妇，相夫教子苟活一世。”
陈阿福与张秀兰面面相觑。
陈阿福试探道：“红玉的打算是？”
“出山赶考，科举入仕。”萧红玉答得利落。
陈阿福“砰”地重重拍了一下桌子，茶水飞溅：“胡闹！”
他紧拧眉头，炭黑的面孔十分愠怒：“你一个女儿家，如何科举！”
萧红玉从未见过陈阿福生气的样子，一时间心中有些愧疚，但还是立刻答道：“女扮男装。”
“你……”陈阿福一时气结，面皮胀得黑红。
他起身，佝偻着背来回踱了几步，复又坐下，斩钉截铁：“不行！我不同意！”
不待萧红玉说话，他又紧接着说：“你爹千辛万苦把你送出来，是为了让你活命！他在天之灵，也断不许你再去送死！”
萧红玉红了眼眶：“他不舍得我死，我又怎舍得让他蒙冤！”
张秀兰见父女俩剑拔弩张，赶忙放柔声音打圆场：“红玉，你的心思，爹娘都明白。只是你毕竟是女儿身，女扮男装走科举之路是欺君之罪，如何走得通？当年你逃出生天，已是你爹娘筹谋远虑又加上万分侥幸，如今怎能去自投罗网，岂不负了你爹娘的一番苦心？”
萧红玉被张秀兰轻按在桌前坐下。
是啊，事到如今，她早已将事情前后关节想得明白。在萧家众人皆被造册待诛的情况下，她之所以能独活于世，正如养母所说，是爹娘筹谋远虑又加万分侥幸。
兴和五年，孝慈皇后病故，宣布国丧。她的娘亲阿勤却腹大如箩，临盆在即。出身世家的嫡母季云青一向谨慎守礼，深恐国丧期间办喜事影响萧振纲清誉，主张暂缓公布。是以在三天后分娩之时，只用了府中做过稳婆的老仆，更未向外界透露半分。
阿勤本是季云青的陪嫁丫鬟，与季云青感情极好，又多年耳濡目染，也并不觉得委屈，更主动向萧振纲提出，国丧期间暂缓将她纳妾，免得招人耳目惹人非议。
再后来，出了国丧期，萧振纲将阿勤擢为妾室，奇怪的是，却始终不许向外透露萧红玉的存在，更严禁萧红玉迈出内院一步。平日里对萧红玉有求必应的他，在这件事上却毫无商量。
年幼的萧红玉常为此委屈，不明白为何不拘小节的武将爹爹，偏要用这么严苛的礼法来规束她。多年后才明白，或许那时的父亲，就已嗅到山雨欲来的气息，高瞻远瞩地为她留出了一条后路。
萧红玉强忍住喉头的哽咽，道：“女儿每每思及往事，总不免觉得，既然天意存我，必有我的使命！”
张秀兰也潸然泪下，抚摸着萧红玉的双手：“但你毕竟是个女儿家啊！纵有此心，却无此力。就拿科举来说，你若不中，倒也罢了，若中了，还来不及呈上冤情，就被人发现女儿身，治个欺君死罪怎么办？岂不是还不如好好活着，生儿育女，倒还能为萧家延续骨血？”
“说得正是。”陈阿福也平静了一些，好言相劝，“还有一点。科举非一日之功，乡试会试殿试，一步步走去，就算再顺利，也需磨去不少年岁。你若是个男儿便罢了，可以先成家再立业，皓首穷经我也不拦你。可你一个女儿家，又要女扮男装，到时不论成与不成，都已误了终身，将来如何过活？你可想过？”
萧红玉却道：“科举磋磨岁月，我又何妨此生不嫁？比起萧家无数的冤魂，仍在苦挨日子的女眷，我的终身误不误，又有什么要紧？”
陈阿福见她执拗，又升起几分火气。他强压着声音道：“你若说女儿家的终身不要紧，那我问你：世间皆以为萧家满门尽灭，根本无人知道你的存在。你却非要以身犯险，搅动乾坤，让朝廷知道还有你这条漏网之鱼，叫朝廷诛了萧家最后一丝血脉？你这样就对得起萧家的冤魂和女眷了？”
陈阿福此言，已是肺腑而出。萧红玉心中震动，半晌不语。
良久，她抬起头，泪盈于睫：“爹，女儿从前也问过您，为何敢于冒这样大的风险，收留我一个满门皆诛的罪臣之女，还待我视若己出。您只轻描淡写地说，让我不要挂心，昔日萧将军对您有大恩，如今不过投桃报李，乃是分内应当。女儿的想法也是一样，宁冒天下之大不韪，也要去做我分内应当之事。”
陈阿福听闻此言，一时语塞。
张秀兰不住抹着泪，也说不出话来。
萧红玉何其聪明剔透，当年虽未再追问内情，心中却感慨万千。世间之事，本是富在深山有远亲，穷在闹市无人问。何况是九族被诛的萧家，纵有旧交万千，也都恨不得将关系撇得一干二净。养父母担着的天大干系，岂是一句轻描淡写的“投桃报李，分内应当”？
萧红玉又说：“爹娘所言，句句为女儿考虑，女儿岂能不知。然而，便是以身犯险，搅动乾坤，女儿若不去犯上一犯，搅它一搅，实在难安。若以女儿身为借口，偷安苟活，不敢出头，又怎对得起萧家百年的铮铮铁骨，视死如归的将门热血？！”
陈阿福长叹一声。见她如此坦陈心迹，知道再难劝得动。
“你要做的事，是世上至难，难于上青天。”他一时间也拿不定主意，只好先用缓兵之策，“既如此，你这几天就好好温温书罢。好在这些年，并不曾误了你的诗书。”
萧红玉三四岁时，便由季云青亲为启蒙。到了陈家，陈阿福虽只是个村里的郎中，却颇有学问，多年细心教导，萧红玉早把四书五经烂熟于心。
“爹，您这么好学问，年轻时为何不走科举之路？”萧红玉好奇地问。
“科举之路，你当那么容易呢。”张秀兰嗔道，“你爹当年屡试不中，白耽误工夫。被我拉回来种地了。”
正说话间，楼板响动，陈念柔下楼来了。三人默契地住了嘴。
“姐，你怎么起得这么早？怎么不叫我？”陈念柔跑到萧红玉身边，挽住她的胳膊撒娇道。
“这阵儿你每天早起熬粥，心想让你歇歇呢。”萧红玉笑着说。
“这么说，今天你已熬下粥了？”陈念柔开心道。
“呃……还没。”萧红玉语滞，“这不刚起来，还没来得及呢。”
“那还是我来吧。你去温书。爹下地，娘洗衣，各干各的老本行。”陈念柔轻快地小跑进厨房，舀米淘米忙活起来。
“你倒会分配活儿。一家人都让你支使完了。”张秀兰笑骂道。
萧红玉望着妹妹忙碌的身影，心中涌上不舍。这个家庭给她的爱实在太多，就连小她两岁的妹妹，明知她并非亲生姐姐，却无处不体贴。
陈念柔兰心蕙质，自幼写得一笔好字，闲时也手不释卷。只因见到萧红玉近年来越发寄情书本，几年前就自告奋勇抢了大半萧红玉的活儿，最近更是大包大揽做起了全家人的一天三餐。
“念柔说得也对。趁着时间早，天还不热，我先下地去了。”陈阿福在腰间插上把镰刀，又扛起锄头，就打算出门。
“等会儿。”张秀兰拿过一顶草帽，仔细戴在他头上，“伏天太阳毒，一会儿就该热了，你这脸，晒得一天比一天黑。”
“砰砰砰砰！”忽然一阵乱响大作。
有人在使劲捶着院门。听着来者不善。
陈阿福与张秀兰对视一眼，脸色微变。
他一边向院门走，一边高声问：“谁啊这么早？”