袁庆以为雪芳正在为亡父诵经，便不再提及此事，转而对着袁氏抱怨：“我该如何说你才好！妹夫去世，如此重大之事，你竟未向家中传递消息。若非我偶遇单家之人，恐怕还一无所知。我忧心你们孤儿寡母会受人欺凌，因此让你两个侄儿先来此处，替你们撑腰。待我安排好家里的生意后，便即刻赶来，哪想刚出上阳郡就遇着大雨，在客栈里等了五日，那官道还不能过人，又等了两日，这才赶到。”
早先，因丈夫纳妾之事，兄长曾上门与丈夫争辩，不慎打伤丈夫。此后，因丈夫行事越发诡秘，袁氏逐渐与娘家疏远了往来。此次，兄侄为她之事，竟不辞辛劳赶来，途中险象环生。袁氏思及此，眼眶湿润，以帕掩面，泣声道：“皆因我思虑不周，累及兄长与侄儿受此辛苦。”
“唉！别哭啊！”袁庆有些手足无措，只得放软语调，劝道：“都过去了。妹妹以后就留在上阳郡，自有兄嫂和你侄儿照应，无须忧虑。”
雪薇突然问道：“舅舅没有收到母亲托人带的信？”
立下出族文书后，嬷嬷便出府托人给上阳郡带了信，袁氏向众人解释道。
袁庆闻之一惊，猛拍自己的脑门：“定是错过了。”
袁崇武道：“我听闻上阳郡遭水患，家中只有母亲独自留守。我们应当尽快赶回家中。”
“不错”，袁崇文亦满怀担忧，“水患起流民生，流民聚集，偷盗抢掠之事便难以避免。”
袁氏便道：“行李已经整理完毕，崇文崇武也已备好骡车，只待兄长稍作休息，我们便可上路。”
袁庆点头同意：“好！那就明早出发。崇文崇武，你俩陪着小海去向族老告辞。我带了些上好的茶叶，你俩顺手带去。”
次日，单永文带领一批单氏族人前往单府进行清点和交接，随后将袁氏一行人送出府外。
家丁们急忙将府门外的白色灯笼取下，袁氏毫无迟疑地踏上了骡车，单雪芳却满眼怨恨，径直走向了后面的骡车。
单雪海瞪了眼大姐的背影：“二姐，我们和母亲坐一起。后面那车也坐不下了。”
后面的车里原本安排了苏氏、雪薇、春兰和单雪芳的粗使丫鬟，现在单雪芳坐过去了，自然没有雪薇的位子了。
“阿秀，随她去吧。”
袁氏发了话，雪薇便和雪海上了车。
袁氏两兄弟看在眼里，对视一眼，只能苦笑摇头。他们甚至有种错觉，仿佛雪薇才是姨母亲女，而雪芳和苏姨娘一模一样。
袁庆上马，大手一挥：“出发！”
老铁矫健地跃上马背，那利落的身法让袁氏兄弟暗自生疑。此人骑术精湛，身手不凡，怎能甘愿屈身于单府，做一个普通的花匠呢？
这几日间，附近乡县的灾民纷纷涌进皇都，京畿衙门加大治安力度，兵马司亦增派巡逻兵丁，城门盘查更是严之又严。
一位老妇人领着小童来到了城门边的茶铺，乞求道：“各位老爷，行行好，施舍一碗水吧！我们在城门外等了许久，小孙子实在口渴。”
那老妇二人衣衫破旧，面色土黄，显然是逃难而来的灾民。茶铺老板心生怜悯，便叫伙计端上了一碗热水。
“城里的灾民越来越多了！”一位书生见此情景，不禁感叹道，“听说南方也遭了大水。今年的收成……唉！”
“你们听说了吗？”另一个茶铺的熟客压低声音，“上阳郡遭灾，朝廷只拨了二十万两白银，没有一粒粮。”
书生感到惊讶：“真的？”
熟客点点头，接着说：“这些年，朝廷在蓟郡周边集结了大军，每年的军粮军饷就不下数百万。如今南面又遭了大灾，那可是大安的粮仓，朝廷肯定会更加重视南面的灾情。”
书生不相信：“上阳郡离京城这么近，朝廷就不怕灾民闹到京城来吗？”
茶铺老板插话说：“今早城门一开，就有朝廷的银车出城，肯定是奔着上阳郡去的。二位先生就不要妄加猜测了。”
伙计见一个茶客坐了很久，便上前问着：“客官，要加水吗？”
那茶客盯着城门口的动静，随手挥了挥：“不用，有需要我会叫你的。”
伙计提着水壶退回柜台，嘴里小声地抱怨：“一早就来，不换茶也不加水，一坐一整天，真是个怪人！”
老板顺着伙计的目光望去，只见灰衣中年男子坐在外面茶棚下，目不转睛地盯着城门，手边的茶水倒是没怎么用。转回视线，他拨弄起算盘，小声告诫伙计：“莫管闲事。”
此时，出城容易进城难。袁家人的车队抵达城门，守卫查验了他们的路引，稍加询问后，便放了他们出城。
茶棚里的灰衣男子吹了吹八字胡，丢下几枚铜板，起身离开。
官道之上人马稀疏，袁家人仅在午时用了些干粮，便继续赶路，进了道湾村，才入村投宿。
此村不大，只在官道旁有一个客栈。袁家人赶到时，客栈外已被官差围住，不许闲人靠近。
袁崇文翻身下马，上前询问是否可借宿，守卫的军士却将其拒之门外。
看了看天色，袁庆面露难色：“他们并非一般衙差，应是禁军。此地只有这一处客栈。看来，我们只得入村寻宿了。”
“且慢！”
从客栈中走出一位面白无须的中年男子，问道：“尔等何人？”
袁庆抱拳回道：“我等乃上阳郡人氏，日前去京城访友，听闻家中水患，急于赶回上阳郡，见天色已晚，原本打算在此客栈投宿。”
那人看了看骡车，又问：“车上是何人？”
“本人家眷，妇孺幼子。”
那人微微点头：“我家公子出官差，特地告诫我们不得扰民。出了道湾村，前面只有山路，荒郊野外的，你们一行人也不安全。”
袁庆谦逊道：“正是。”
那人继续道：“你们可住进客栈，但不可随意走动、打探。”
袁庆连忙保证：“我们只住一晚即可。多谢差爷！”
那人招呼店小二给袁氏一家安顿房间。小二将他们带到后院，只说前面的客房都被官差包下了，现在只剩后院这几间。
官道客栈仅能提供行者简陋歇息，其条件自然不尽如人意，单雪芳又开始闹腾。
客栈天字号房中，高德向瑞麟禀报了客栈里的情况，特别提及投宿的袁家人。
瑞麟挥手令高德退下，执起茶盏，浅饮一口。
瑞璠从窗前走到他对面坐下：“昨夜急奏送到京城，不知今日殿奏会有什么热闹？”
瑞麟瞥了他一眼：“你不该跟来的。”
“呵呵！”瑞璠笑了笑，“五哥不是让我不要掺和南边的事情吗？我跟着你，正好避开今日朝对。如此甚好！”
瑞麟轻叹一声，他又如何不知瑞璠的好意。这趟差事不好做，又逢南边水患。南边盛产稻米，可以说是大安的粮仓之地。大安在北境囤兵数十万，每年的军饷占去了朝廷的大半开支。如今南北水患都需治理，国库的银子怕是不够了。想来户部调出的钱粮也会送往灾情更严重的南方，而不是上阳郡。自己是个不受宠的皇子，下面的人难免会将怨气出在他身上。而瑞璠的外祖是帝师，母妃又受皇帝宠爱，由他出面，下面的人多少会给他几分颜面。
瑞麟失笑：“父皇竟然也同意了？”
闻言，瑞璠有片刻的失神。
昨日，他前往御书房，向父皇讨差事。起初，宣平帝并不答应，而他再三恳求。
宣平帝不耐烦了，问他为何一定要前去。他坦诚答对：“兄弟齐心，其利断金。这差事太苦，儿臣想帮帮五哥。”
宣平帝沉默了一会儿才道：“你年岁也不小了，是时候出去走走看看了。朕可以让你去，唯汝须记，督办这趟差事的人是五皇子，而不是你！”
“五哥，估摸着户部的钱粮都会使往南边。上阳郡怎么办？你有办法吗？我可不想陪着你去受白眼！”
瑞麟没好气地瞪他一眼：“那你还跟来！”
“嘿嘿！”瑞璠装傻笑着：“我哪想到了那么多！”
“先去看看灾民到底有多少？郡粮尚能维持几日？需要抢修的河道有几处？”
“也对，以前也不是没发生过谎报灾情昧银子的事”，瑞璠扶额思考着，“倘若灾情为真，何处买粮呢？户部必从各地筹粮南调。”
瑞麟笑了笑，以指蘸水，在桌上写了两字。
瑞璠恍然大悟，笑道：“妙啊！”
“你先别高兴”，瑞麟手指点了点桌面，“有钱也不一定能买到粮，何况我手里的钱银太少了。”
后院的单雪芳拒绝用膳，只是一味地低泣。袁氏忧心忡忡，唯恐这哭声引来了前院的官兵，便亲自前去安抚，谁知单雪芳根本不理会她。
无奈之下，雪薇只好唤春兰去请舅舅袁庆前来。
袁庆一听春兰的叙述，顿时愣住，眼神转向他的两个儿子，疑惑地问：“雪芳怎会这样？”
袁崇文冷笑一声回应。
袁庆讪讪道：“那我去看看好了。”
用过晚膳，瑞麟瑞璠二人漫步于客栈之内，随后步出门外，凝望着夜幕下的南山之景。
瑞璠轻声言道：“明日或许有雨。”
瑞麟微微颔首，表示同意。
突然间，不远处柳树下的稚嫩声音打破了宁静：“有雨山戴帽，无雨山没腰。后半夜就会下雨。”
说话的小童看着不过六七岁，手里握着个柳条编织的草环。
瑞璠瞧着那小童的穿着，便知他是后院人家的孩子，一时兴起逗问道：“你才几岁？怎么知道这些？”
小童撅嘴反驳：“我舅舅说的。我舅舅在上阳郡莲花山上有茶园。”
瑞璠刻意地点了点头：“原来如此！你一个人在这里做什么？”
单雪海不做回答了。大姐哭闹不休，让他觉得在舅舅和表哥面前很丢脸，趁他们不注意，便偷跑出来，幸而门卫见他年幼，并未喝止，也放他出了门。
“你们是去上阳郡救灾的吗？”
瑞璠笑问：“你怎知我们是去救灾的？”
“小二说前院被官差包下来了，就我们一家住在后院。这条官道直通上阳郡，那里发了水灾，官差肯定是去救灾的。”
瑞璠诧异道：“你还挺聪明的！”
单雪海继续问道：“那你们带钱粮了吗？”
“我们为何要带钱粮？”
单雪海听到瑞璠的反问，有些生气：“你们不带钱粮，灾民吃什么啊？谁去抢修河工呢？灾后让灾民回去种什么呢？什么都不种，冬天吃什么呢？”
“你懂得还挺多”，瑞璠啧啧称奇，“那你说说，如今是钱重要，还是粮重要？”
瑞麟在一旁默默地观察着这个孩子，并未插话。
单雪海学着大人的模样，叹了口气：“肯定是米粮最重要啊！现在有钱都未必能买到粮食，但粮食却能换成银子；银子会走路，但粮食不会；私仓里多的是粮食，但百姓却买不到粮食。”
瑞璠一听，神色一紧：“这也是你舅舅教你的？”
单雪海叉着腰道：“是我姐姐说的。”
“你姐姐？”瑞璠哭笑不得道：“你姐姐哭闹了一晚，还有工夫教你这些？”
单雪海气呼呼地反驳：“我又不止一个姐姐！”
“阿弟！”
单雪薇听表哥说雪海不见了，带着老铁和春兰到处寻找，询问门卫后，方知单雪海就在门外玩耍。主仆三人便在门外张望，见着单雪海在和两名气质不凡的男子交谈。
那两名男子衣着简单，却用料上乘，一眼便能看出绝非常人。
她担心雪海童言无忌，顶撞了那两人，招引不必要的是非，便出声唤他。
“二姐！”
雪薇走到雪海身旁，向前面两人施施一礼：“家弟年幼，还望二位见谅。”
瑞麟负手而立，微微点了点头。
雪薇便带着单雪海回去了。
瑞璠看着雪薇也不过十岁出头的样子，好奇地问：“黄顺不是说那家人只有两位小姐吗？那小童莫不是诓我们的？”
瑞麟则出神地盯着老铁的背影，陷入了沉思。
京城，一间精致典雅的书房内，一个尖耳猴腮的中年男子被带了进来。房内隔着金漆彩绣嵌宝屏风，看不到里面是谁，只有低沉的声音传出来。
“你说单炳文留了账本，什么账本？”
中年男子埋头跪在地上，斜瞅了眼旁边的太监：“应该是见不得人的私账。”
太监斥道：“什么是见不得人的私账？你再敢瞎编乱造，我剥了你的皮！”
中年男子哆嗦起来，伏地道：“小人真不知账本内容，只知道那些账本里记下了单炳文应酬时支使银子的缘由。”
“账本呢？”
“烧了。”
太监高呼：“来人，把这个泼皮无赖给拿下。”
那人一听，慌忙喊冤：“小人没有说谎！小人亲眼见单府家丁抬着账本箱子，整整四大箱。后来，小人听说账本箱子被单氏族老令人烧了。”
屏风里的人又问：“都有谁看过账本？”
“就族老和单炳文那个庶女看过，听说也只看了一册……不过，族老看了马上就让人点火烧了。小人猜那账本里面肯定有秘密，所以前来报信。”
太监冷哼一声：“你的主家不是单家老大吗？他清楚吗？”
“回大人，我家老爷也不知道账本的事情。只是以前醉酒在河边休息，看到了花船上的客人，认出了单炳文和其中几人，后便时常跟踪单炳文，以此为要挟，借些银子花用。”
“单老大现在何处？”
“他……他被族里幽禁了。”
从屏风边角处滚出一个玉指环，把中年男子的眼睛都看直了。他吹了吹八字胡，心道：跟着大老爷二十年还不如今晚得的赏钱多。