“女儿擅作主张，退回三千两，请母亲责罚。”

    袁氏微笑道：“你做得很对，便是你未退那三千两，我亦会另寻时机返还族老。有时，胜人一头并非真赢，退让一步也非真输。”

    昨晚，此女匆匆来到明辉院，据说得了老铁的消息，知道袁家的人已到。见过两位侄儿后，她便向他们借人，言称已擒住偷取账本的家贼，欲在何管事与单德文未察觉之时，请族老与单家三兄弟前来对账。

    两位侄儿听闻此计，皆赞其妙，全力相助，故有今日当堂对账之举。至于丈夫私账中的内容，两位侄儿并未打听，她亦不想知晓，因她早已发觉了丈夫的隐秘行为。

    这些年来，她一直生活在恐惧之中，日日前往佛堂祈祷，只求一家平安。如今，丈夫已逝，账本已焚，其中的秘密已化为尘烟，但为求万无一失，他们须早日离开京城，返回利县隐居。

    面前的女子身材娇小，面容稚嫩，看上去天真无邪，却拥有让人敬佩的勇气与胸怀。袁崇武活了十八年，从未见过如此有谋有胆的女子，且是如此年幼。他曾私下向姨母打听，府中是否有高人指点。姨母却告诉他，这一切全是雪薇自己的主意，包括出族的办法。

    “表妹真的只有十三岁？”

    袁崇文愣了一下，然后放声大笑：“阿武，表妹看起来至多十岁。”

    雪薇瞪大了眼睛，看了看比自己高出快两个头的两位表哥，又看了看一旁强忍笑意的弟弟，腮帮子鼓了鼓，不满道：“我还会继续长高的！”

    袁崇文托住下巴，用怀疑的语气回应：“也许！”

    雪薇怒了，她才十三岁，还有好几年可以长高呢！

    看着小辈们相处融洽，袁氏的一颗心放了下来，如今唯有雪芳令人担忧，但愿她能自己想通。

    “这雨下了一整天，不知你们父亲被困在何处？”

    窗外，芭蕉叶不堪积雨重负，弯折下绿茎，满园花枝已剩花蕊，花瓣早已被雨水打下，零落成泥，分辨不清了。

    大雨连绵五日方才稍减，城内处处积水，浅洼之处已化作汪汪水潭。城外运河两岸水位猛涨，河水漫溢河堤，酿成多处水患。首当其冲的便是京城以南的上阳郡。

    上阳郡不仅有贯穿安国南北的大运河，还有多个湖泽以及交错的河道支流。上阳郡南部的县镇已成一片汪洋，无数人流离失所，水面上漂浮着无名的亡魂。

    卯时时分，金銮殿外的钟声悠然敲响，大臣们踏着湿润的石阶，冒雨前往大殿。他们身着华贵的官服，绣着繁复的图案和徽记，展示了他们的身份和地位。

    恭敬有序地进入殿中，众臣站定，等待皇帝到来。

    只听总管太监在殿外高唱：“皇上驾到！”

    殿内众臣整冠下跪。

    宣平帝带着侍卫步入大殿，就坐龙椅。

    总管太监高声宣告：“请文武百官殿上议事。”

    众臣整齐地伏地叩拜，高呼：“微臣叩见陛下。”

    宣平帝微微点头回道：“众卿请起。”

    “谢陛下。”

    总管太监又高声宣告：“有事启奏者，请出列禀奏。”

    左丞相明德海出列朗声道：“臣有事启奏。连日大雨致使运河水位高涨，不少河段已水漫河堤，尤其是上阳郡。上阳郡南部地势低缓，有阳泽和洛泽，如今南部三县被大水淹没，死伤无数，灾民已涌到郡城城外，如不妥善安排，恐会发生民乱。上阳郡太守温凯上书朝廷请调灾粮。”

    宣平帝看向户部尚书陈世杰，问道：“陈尚书，户部能调多少粮到上阳郡，需要几日筹集？”

    陈世杰略作思考，回禀道：“陛下，昨日臣曾询问钦天监，监正言此次大雨不仅发生在京城附近，南方多地亦有降雨。往年下阳郡和徽郡常有水患，而这次连降大雨，臣恐南方灾情更为严重。此外，运河水涨，不易行船，短日内米粮无法运入京城，若将京中仓粮调拨给上阳郡，京中用粮就不够了。”

    醇郡王瑞珏禀奏道：“儿臣不赞同陈尚书所言。上阳郡的灾民同样是陛下的子民，他们现在衣食无着，急需朝廷援助。朝廷怎能视而不见呢？”

    宣平帝微微点头：“陈尚书，两日内户部能拨出多少粮食？”

    陈世杰默算一番后，恭敬回答：“一千石。陛下，大雨引发城外山洪暴发，道路受阻，即使朝廷拨出粮食，两日后也无法运送上阳郡。”

    敏郡王瑞衍闻奏出列奏道：“父皇，陈尚书所言属实。昨日儿臣带人出城勘察道路，发现官道上有多处被堵被毁。儿臣已通知京畿府并京城兵马司。今日，两部将派人前去治理官道。”

    宣平帝连连点头赞许。

    瑞衍面色平静地退回皇子队伍中。

    瑞珏咬紧牙关，斜眼看了看这个弟弟。

    善郡王瑞琛也瞥了瑞衍一眼，心中疑惑：昨日那么大的雨，瑞衍竟然出城查看，怎么就没发生点意外呢？唉，实在是可惜。

    他灵机一动，也出列奏道：“启禀父皇，依儿臣看，道路受阻，粮食难以运达。朝廷可以钱代粮，拨下赈灾款，派人送去上阳郡。让太守温凯设法买粮，以解上阳郡的燃眉之急。”

    陈世杰附议：“如此确为最好的办法。”

    “嗯”，宣平帝又问：“户部可拨银多少？”

    陈世杰奏：“两日内可调二十万两。”

    吏部尚书于玄理出列奏道：“上阳郡不仅要粮安抚灾民，还要抢修河工、防水后疫病，除此之外，灾民住所也需安排。二十万两不够啊！”

    陈世杰针锋相对：“二十万两是户部紧急拨出的，先供上阳郡买粮。后续灾银待户部重新核算下半年开支后，再做调拨。况且南方若有灾情，不仅要将南方的赈灾钱粮预备出来，还要准备好秋粮粮种的开销，让南方灾后尽早补种，不然秋粮就会颗粒无收，这一冬还怎么过？”

    明相出列，对二位尚书劝道：“都是为君分忧，各部有各部的职责和安排。”

    随即，他向皇帝奏道：“陛下，当务之急是尽早将银两送往上阳郡，且派得力人手监管赈灾钱银的用处，务必用到赈灾事宜上。”

    皇子队列中，醇郡王、敏郡王、善郡王、福郡王几乎同时出列请去，连站在后面的裕郡王和兖郡王也相继请缨。唯有队列中间的五皇子瑞麟一动不动，颀长偏瘦的身形显得异常醒目。

    不少朝臣用眼角余光瞄向那沉默的人影，心中感慨万千。瑞麟，昔日的嫡子，如今已沦落到不敢与兄弟争功的境地。诸兄弟成年后都被封了郡王，而五皇子瑞麟虽被赐了府邸，却依旧是个白身皇子。

    皇帝不动声色地扫过七个已封府的儿子，心中自有计较：大儿子瑞珏刚愎自用；二儿子瑞衍气量狭小；三儿子瑞琛耽于享乐；四儿子瑞玳资质平平；六儿子瑞璠魄力不足；七儿子瑞瑀性格冲动。唯有第五子瑞麟，他越来越看不透了。从皇后自请退位，到西山侍佛后，这个儿子变得越来越沉默寡言，看似与世无争。

    明相出列奏道：“陛下，车国使团秋日进京，往年皆由醇郡王主理安排此事。若醇郡王前往赈灾，朝廷需另派人接手安排使团的事务。”

    “哦”，宣平帝想起了这茬，挥手道：“车国使团来朝也是大事，还是交由醇郡王负责吧。”

    瑞珏听言轻叹一声，满脸无可奈何之色，而于玄理垂在身侧的右手中指悄悄地搭在了食指之上。

    两息之后，农部尚书□□出列奏道：“启禀陛下，先前陛下命我等收集安国药草资料，著作本朝药典，此事一直由敏郡王负责。现资料已收集完备，就等着同翰林院一道开始编纂文本。”

    “朕记得！如此，敏郡王继续负责药典编纂之事。”

    瑞衍出列回道：“儿臣遵旨。”

    皇帝的目光看向三皇子和四皇子：“庄妃最近身体有恙，善郡王暂不宜出京。洪水过境，道路难行，福郡王的身子骨怕经不起折腾，还是算了。”

    福郡王从小就长得胖，现在才二十二岁，却已长得痴肥不堪。让他带着银车赶路过去，别说赈灾了，不拖累温凯就不错了。不少朝臣都绷紧脸皮，唯恐露出笑意，被治个殿前失仪的大过。

    更多的朝臣不敢偷觑陛下，则悄悄地注视着那个沉默的背影。皇帝否了四位皇子，就该五皇子了，没的说跳过年长的，让下面的弟弟去的。

    瑞麟脊背挺直，垂眼站立，脸上却没有一丝动容，好像皇帝的安排与他无关一样。

    宣平帝沉声道：“那就让五皇子去吧。”

    瑞麟出列答道：“儿臣遵旨。”

    几位郡王看似平静，心里已走了好几个过子。与瑞麟较为亲近的裕郡王瑞璠有些忐忑，这个烫手的差事落到五哥身上可怎么好！五哥已经活得够憋屈的了。

    总管太监见无人再上奏，唱道：“有事启奏，无事退朝。”

    下朝后，瑞璠跟着瑞麟回了皇子府。

    五哥年近二十，父皇还没给他指婚，府中从门房、侍卫到管事，再到太监黄顺，没有一个丫鬟婆子。瑞璠瘪了瘪嘴，同情瑞麟过得太寡淡了，恐怕这府里连只母蚊子都没有。

    两兄弟于亭中对坐观雨，黄顺领小厮奉上热茶和点心。

    瑞麟执起茶盏，饮了几口。

    瑞璠望向对面平静的瑞麟，忍不住问道：“五哥，对此差事，你作何打算？”

    别看在朝上，几个皇子抢着去做，但真心想去者寥寥。温凯要粮，朝廷却只送去银子。如今到处是水患，粮食何处可买？即便能购得，按照翻了几倍的粮价，赈灾银子能买进多少？五哥到了上阳郡，温凯能有好脸色吗？那些灾民更不管那么多，骂的还不是被朝廷派去的五哥。五哥在朝中又没有帮他说话的人，若差事办砸了，前路将更为艰难。

    瑞麟面色不改，只向瑞璠瞥了一眼，道：“上阳郡之事尚可，若日后南方水患再起，朝廷派皇子前去督办，你切勿插手。”

    瑞璠疑惑地反问：“为何？”

    瑞麟旋即站起，转而向外，片刻后言道：“大哥与二哥必争前往。你去了，只会为他人所利用。”

    瑞璠沉吟片刻，点了点头，也随之向外望去。

    此五哥的庭院，简朴无比，唯有数棵古树，不知有何可观之处。与其赏景，还不若赏人！五哥皮肤白皙如玉，唇红齿白，剑眉斜飞，尽显俊美，且身材高挑，体形偏瘦，风流胜过探花郎。

    瑞麟似是察觉到瑞璠的注视，侧头问道：“怎么了？”

    回过神的瑞璠轻笑一声：“五哥，你这府里该有个女人了。父皇没来得及指婚，你自己去求一个呗。”

    瑞麟摇头失笑：“满朝文武，谁愿把女儿嫁给我？”

    瑞璠沉默了，因瑞麟的身份特殊，还真没哪个大臣想不开把自己的女儿嫁给他。

    “十六年前的事情并非你的过错，况岚将军同两位少将军皆以身殉国，岚皇后也自请退位，从此长伴青灯。五哥何必把所有的过错都揽在你一人身上呢？”

    瑞麟转头望向天空：“可边郡百姓被车国屠尽是事实！边郡三县被割让给车国也是事实！”

    久久无语后，瑞麟问着：“庄妃娘娘身体可好些了？”

    “陈年旧疾”，瑞璠无奈回答：“生我之时落下的血亏。母妃问起过你呢！”

    “待我从上阳郡回来，再进宫去看望庄妃娘娘。”

    两日后，细雨方歇。袁氏兄长袁庆带着随仆匆匆赶到单府。

    袁氏一见到兄长，满腹的委屈涌上心头，泪水从眼角滑落。

    袁庆看着妹妹的模样，心中怜惜无比，温言劝道：“妹妹放心，上阳袁氏永远是你的依靠。你嫂子天天盼着你们回去呢。”

    袁氏想起嫂子余氏，破涕而笑。余氏和她自幼相识，情同姐妹，当初自家兄长和余氏的情愫，还是她偷偷告诉母亲的。

    雪薇和雪海连忙上前向舅舅请安。

    袁庆拍着单雪海的头顶，笑道：“雪海都长这么高了，舅舅带你回上阳郡，我们一起打猎去。”

    雪海高兴地跳起来，紧紧抓住袁庆的手：“舅舅，我们何时走？”

    袁庆挠挠头，豪迈地说：“明日就走！”

    雪薇见舅舅性格爽朗大气，应是个容易相处的人，便嘴角含笑地看向单雪海。

    “你……”袁庆看着雪薇，皱起了眉头，按说雪芳没这么小吧？

    “她是雪薇，生母为苏氏”，看出兄长的疑惑，袁氏为他解释道：“这几日，嬷嬷受伤，苏氏一直跟着我，照料家务。”

    “哦！”袁庆脸上的笑容消失，“雪芳呢？”

    苏姨娘的女儿都来接他了，自己这个正经的侄女怎么不见人影。

    袁氏脸色一僵，声如蚊吟：“在佛堂呢。”