回到偏殿，我用手肘顶开大门，空荡荡的房内，只有一个人静静坐在床边。我的到来似乎在她的意料之中。

    韦忍背对着我，一头乌黑的长发披散在肩头，缠满绷带的手爱怜地抚摸着未完的绣屏，一双自由翱翔的仙鹤，偏偏染上了触目惊心的血花。

    “是你啊。”韦忍转过头，淡淡一笑，“你的手怎么样了？水仙花粉只要及时处理，尚能挽回。”

    “紫菀下狱了，是你指控了她。”我试探着韦忍的态度，她那泪水盈盈，可怜弱小的眼睛顿时变得阴冷狠毒，与昔日留给旁人的印象简直判若两人。

    “她害了你，不是吗？紫菀罪有应得。”

    “我听说，下毒戕害宫女是重罪，会被流放关外，她只是一个弱女子，根本熬不完那么长的路。阿忍，你真的不去送她吗？”

    韦忍冷眼看着我，不为所动，我浅叹一声，又道：“那幅牡丹绣屏，是紫菀托人高价卖出，所得银两都已寄给你哥哥。你若不信，可去信回家问他。”

    话到此处，韦忍眼底的坚冰方悄然融化。

    一条幽深不见底的宫道，通往让人不寒而栗的炼狱。人人避之唯恐不及的掖庭狱，幽暗，潮湿，肮脏的墙壁上分不清是血污还是发霉的油渍，难闻的气味熏得人想吐。

    韦忍一言不发地跟在我身后，苍白的脸上是麻木的表情，她似乎知道自己做了什么，却又不明白自己为什么会这么做。

    关押宫女的牢房里传来断断续续的哭声，紫菀抱着双腿缩在角落，老鼠在她的脚边爬来爬去，见此情形，韦忍也不由得为之一震。她微微颤抖的瞳孔中，透露出一丝后悔，却也仅有一丝。

    阿芫寸步不离地守在牢房门前，听见脚步声，她迟钝地转过头，见来人是我，她动了动嘴，却什么也说不出来。

    我回身看向满脸冷漠的韦忍，问道：“阿忍，你还不肯说吗？”

    “该说的我都已经说了，还要我说什么？”韦忍矢口否认自己精心算计的布局，试图用冷酷强硬的语气来回应我的质问。

    “紫菀固然可恨，但如今该被锁在牢里的人，不是她。”我眼中藏刀，缓慢地刺入她隐藏愧疚的心里。

    韦忍只是一愣，紧接着忽然讥笑起来，她望向我，叹道：“楚妃，你当真如此大度，可以原谅你的仇人吗？看来......你被报复的太少太少了。不错，紫菀的确对我有恩，可她对我的点滴恩情，远远不及她带给我的痛苦！我做错了什么？为什么我每走一步都如此煎熬，我不过是想要活下去罢了......”

    “起初，我认为你可怜。遭受欺凌却不得不忍，但现在我才知道，你才是心肠歹毒无所不用其极之人。”

    “我不明白你说什么。”

    “紫菀若有这般心机，也不至于次次让我拆穿。你不过是想借我的手，治死紫菀，旁人清楚她娇惯蛮横，自然对你的指控深信不疑，最后让紫菀百口莫辩，含冤入狱。所有人都习惯了你懦弱胆小的模样，岂能料到你心思缜密，□□于人前，做出无辜的样子来迷惑他人。”

    “够了！楚妃，为什么你不能当做什么都不知道，你不恨她吗？不恨吗！”韦忍紧皱的眉头露出深深的痛苦，她像一只突然暴露在烈日下，无处躲藏的蝎子，她慌乱地挥舞双手捂住耳朵。

    “我谁也不恨。”

    紫菀的声音忽然打断了所有言语，她摇摇晃晃地走到门边，隔着铁栏遥望着陷入仇恨不可自拔的韦忍，泪如断珠。

    “对......对不起。阿忍，我不知道，你原来如此痛恨我。我不是有意的。”

    韦忍怔怔地站在原地，看着不住道歉的紫菀，想必她心中五味杂陈。我亦知晓她有心赎罪，否则也不会跟着我来掖庭狱。

    一阵冗长的沉默之后，韦忍淡淡地问我：“楚妃，我现在看着不好惹了，对么？”

    我点了点头，她欣然笑道：“那你记得，等我被流放的时候，不要同情我。”

    数九寒天，大雪纷纷扬扬落下，在浅浅的日光下闪烁着寒冷的银光。阿芫搀扶着刚出狱的紫菀，缓步走在长长的宫道上，苍白的脸上只有木然的表情，那些乱飞的雪粒蛮横地撕扯着她蓬乱的头发，北风针一般地刺着每个人的肌肤。

    偏殿比往日清净不少，没了那些看热闹的人，众人彼此都有情分，或多或少，都不愿昔日的姐妹遭受酷刑。

    紫菀被释放回来后，便一直蜷缩在自己的床铺上，盯着双脚发呆。也许韦忍在掖庭狱中的一番痛斥，深深烙入了她的心里，她从不知自己原来如此可憎，然又如何？为时已晚。

    解水仙花毒的药粉需一日三敷，晚间，丁香送我去换药，她小心翼翼替我解开被血染红的绷带，溃烂的手指简直称得上可怖，十片指甲只是勉强贴在上面，实在惨烈。

    我皱眉忍住疼痛，但看到丁香拿出一堆大大小小的药瓶时，我还是心惊胆战，不自禁地把手缩了回去。丁香按着方子将药粉一样接一样地混在一起，只是她的动作大开大合，不像是在配药粉，倒像是在给烤肉撒调料。丁香看我一脸愁容，只以为我怕疼，丝毫没察觉出我在害怕她的狂放手法，反倒安慰我，只是疼一下就过去了。

    “好了，把手给我吧。”丁香眨了眨黑亮的眼睛，似乎满怀信心，只有我怛然失色，犹豫不决。

    不知是哪里留下的一丝残香，悄悄钻入我的鼻腔，挑起了我曾梦见过的画面。我仔细地回忆下去，终于想起，这是周不世身上的兰香。他总是很怕弄疼我，愿意为我尝试一切不会疼的法子，也把我当成了世上最娇气的姑娘。

    “丁香，不如你试试把手伸到我耳后，那里有个穴位，只要点一下我就会晕过去，晕了就不怕疼了。”

    “真的？什么穴位这么神奇？”丁香将信将疑地伸手，顺着我的耳垂往后摸索，来来去去折腾了许久，我却始终没有找到当日的感觉。忽然一阵剧痛激得我尖叫起来，丁香竟然趁着我分心，偷偷把药粉撒上了伤口！酸痒刺骨的痛一阵接一阵，逼得我冒了一身冷汗，脸颊上的肉一跳一跳的，痛得说不出一句完整的话。

    好一番鸡飞狗跳，终于换完了药。丁香告诉我春试临近，到时宫女们会像前朝贡生一样，有统一的考试，最后会由太后亲自殿试，能走到最后一步的宫女，往往都会在宫中担任要职，风光无限。

    在普通宫女眼里，那仿佛就是不同阶级的世界，天鹅和鸭子，自是大不同。

    晚来风雪又浓，方寸天地苍白如素。丁香也不由得抱怨，今年的冬天实在太长了，连雪也比往年多得多。我轻笑不语。

    偏殿的灯还亮着，我回房洗漱，才发觉灯前有人守候了许久。紫菀讷讷地看着我，愣了一会儿，又低头看了眼我的手，她神情局促，喉咙里像卡了个枣核，有话却说不出口。

    “楚妃，我这辈子没求过人。这次，我想求你......请刘司礼不要追究韦忍。”紫菀撇开目光，磕磕绊绊地替韦忍求情，这对于生性要强的她来说，无异于上刑。我顺着她的衣袖往下看去，她紧紧攥着手指，生怕我不肯答应，又续了几句。

    “我的父母早就不在了，可韦忍尚有母亲要奉养，她不能被流放。楚妃......”

    “她不会有事的。”我打断她的话，“刘司礼虽对下人赏罚分明，但此事关乎康乐殿的体面，她也不得不斟酌如何处理。总之，韦忍不会死。”

    “你肯定？”

    “玉镯失窃一事，便是前车之鉴。”话音落下，紫菀哑口无言。她落落寞寞地垂下头，睡回床铺，恩怨与遗憾，亦到此处戛然而止。

    时光飞转，听丁香说起春试的事，仿佛只在昨天，转眼便仅剩下了短短两日。

    习惯了隆冬深寒的人很难察觉早春的痕迹，若不是身边的宫女们玩笑追逐，丁香叽叽喳喳地诉说今日在花园中看到的景象，我几乎难以置信，冬天竟已到了尾末。

    我打开陶然殿的门窗，抬头看天际边的白云流动，将日光遮掩，忽明忽暗。雪花细微了不少，但寒风仍然盘旋在深宫上方，树梢上那点初初冒头的嫩芽，好似都活得很艰难。

    春试定在二月间，由刘司礼主持，年资合适的宫女皆可应考。初试最为简单，只抽验宫规女则，几乎人人过关。二试由易转难，需展示学识和才能，无论琴棋书画，女红针黹，必须要有一项天赋超群才能进入最后的殿试。百余人的春试，能在二试榜上提名者，无一二三。因此二试也被宫女们视为最后的大考。

    放榜这日下了最后一场雪，天气比以往更冷了。殿内相当热闹，宫女们嬉笑的声音沸水般炸开来，大家都抢着去看榜，独我兴致缺缺。

    一眨眼，偏殿的人便走光了，空荡荡的房子显得比平日寂寞。里面有两个床位永远地空了出来，约摸两三日，便覆了一层薄薄的灰尘。如我所料，刘司礼并未重惩韦忍，只将她杖责三十，逐出宫外，永世不得入京。紫菀也因骄纵无礼频生事端，被罚出宫外。

    我站在门里，看着空空的床位出神，尽管这只是再普通不过的一件小事，但激起的那一点微澜，却令我恍若隔世。我清楚这并不是为了谁而惋惜，只是对突然间的人事变化，觉得不太适应，有些轻微的过敏反应。

    “楚妃！你愣在这儿干什么，外面放榜啦，快来！”丁香不知从哪里跳出来，欢欢喜喜地拽着我往外走。

    我哭笑不得：“哎呀，有什么好看的，我快冷死了！”

    “放榜这么大的事，你躲在屋里多没意思！”丁香将我拉进人群，一路艰难地挤进内围，她兴奋得连眼睛也不敢眨一下，拍着我的肩道，“上面一定有你的名字，说不定只有你的名字呢！”

    丁香简直比自己上榜了还高兴，我微微扬唇一笑，看向榜单上缓缓揭开的红纸。

    第一个被揭晓的自然是魁首的名字，洒金红底的纸上，逐渐露出周正端庄的“楚妃”二字，人群顿时惊呼起来，宫女们纷纷向我投来羡慕的眼光，我一下子被推到了最前方。丁香更是高声欢呼起来：“是楚妃！楚妃你夺魁了！”

    我凭着一副飞鸟霜林图一举夺魁，率先得到了殿试资格，对此我并不感到意外，只因我师承高云舒，自幼饱览诗书，我的才学甚至不输给任何皇子。

    半揭开的红纸之下，似乎还隐藏着一个名字，气氛到这里才逐渐紧张起来。若说魁首是毫无悬念，那么第二个上榜的人便有了无限可能，众人屏住呼吸，一道道渴望的目光像是要把红纸烧穿。

    随着红纸轻轻落下，一切终于尘埃落定。一个任谁也想不到的名字，赫然出现在下方。此时，人群鸦雀无声，反而是我最先反应过来，拍了拍同样呆滞住的丁香。

    “丁香！你上榜了！”丁香傻傻地瞪着双眼，似乎听不见我在说什么，我只好用力将她摇醒，重复道，“你没看错，你上榜了！”

    “我......？”她皱了皱眉，似乎在怀疑是不是哪里搞错了，平凡无奇的自己怎么会出现在二试的榜单上呢？丁香缓了许久，才确信自己没有眼花，她真的过了二试。

    众姐妹们都上来对我俩道喜，看着丁香欢天喜地的样子，我也不由得莞然笑开。

    我的目光不经意扫过门口，却在门外捕捉到一个熟悉的身影，显然已经站了很久。阿芫伫立在人群外，在一片片恭喜的声音里，我与她仿佛隔海相望。她弯起嘴角，送予我一片微笑，肩上背着一只刚收拾完的包裹。我的心蓦地一沉，记得她说过，不论紫菀去了哪里，她都会相伴左右，因为她不希望紫菀孤单地离宫，无人送行。

    我亦回赠浅笑，以我目光相送。她比任何人都更清楚，深宫里的路，不适合寻常人走。