折枝一个激灵，心跳如擂鼓。

    转过身一看，是村里的风流寡妇，东家长西家短，她都是第一个知道的。

    折枝陪着笑脸，道：“张婶子，我们姊妹三个捡柴火去呢！”

    张寡妇上下打量了一下三人：“是吗？”

    折枝脸色一变，凄凄惨惨地说：“明儿我就出嫁了，以后我就没机会和我家妹子一起出门捡柴火了，今天，怕是最后一回了……”

    钱家把豆蔻年华的闺女儿嫁给村里老光棍的事儿早就传遍了全村，大家都叹息可怜的折枝命不好。

    张寡妇一听折枝说这话，心里也忍不住难过起来，她拍了拍三姊妹的肩膀：“好丫头，快去吧！”

    折枝三姊妹点点头，转身手挽着手过了桥。

    等远离了张寡妇的视线，折枝问她们：“有没有偷到钱？”

    折叶儿和折花为难地摇头：“娘把银子都是贴身放着，我们也不敢啊！”

    折枝大概也猜到了，她从里衣小心翼翼地把银子拿出来，自己留了一点碎银子，整块儿的都给了她俩：“你们以后的生活，可都要靠自己了！记住，以后隐姓埋名，千万不要被爹娘遇见！”

    “大姐，那你呢！”折叶儿问。

    她揉了揉折叶儿的手，因为总在冷水里泡着，她的手又红又肿，夜里因为手痒，经常睡不着，还有的地方已经破了口子，渗出了水。

    “爹娘要是出了事，肯定是先找我，你们跟我待在一起反而危险。”折枝摸摸两个妹妹的脸，“以后咱们三个，若是有缘再见，问一句‘可认识府州县莫家村钱折枝’，咱们都要好好活下去！我们一定会再见的！”

    眼见着日头就要偏西，姊妹仨洒泪告别，折叶儿和折花把头发束起，往脸上涂了不少灰，扮作小乞儿，一路往西去了。

    折枝整整衣裳，撒腿就往东边跑去。

    往东一直走，有一座大宅院，是皇城不知几品官的沈姓大人退隐回来建的宅子，折枝一路跑到宅子门口时，正见一群人围着门外贴的一张告示指指点点。

    折枝不识字，便问周围的人：“这上边写的啥？”

    有个年轻小伙儿告诉她，这是沈府在找家奴。

    折枝一听，脑子一转，扒开人群就走进了沈府。

    门内已经有二十几人在等着，一个家丁打扮的小伙让他们在这等会儿，已经去请管家来主持了。

    过了半晌，一个戴着帽子、留着长须的老者快步走过来，在折枝他们面前站定了，才开口道：“各位都知道，我们沈府向来对待下人比较宽厚，因此大家也都想进来，今日我们想要招收的有两种，一种是签终身的，也就相当于卖身给沈家了，还有一种是按年签契的，到时要是不愿待在沈府了，就可以自行离去。当然签终身契的话银两要比按年签的多一些。”

    管家这话一出，很多人都窃窃私语起来，似乎在议论签年还是签终身，折枝也有些拿不定主意，暂时在沈府待着逃过父母的寻找，等过了这一阵还是想要自己出去谋生计的。

    好在管家没有要求他们立刻做决定，而是带着他们往后院走，说是要检查一下周身上下，还请了大夫来把脉。

    管家带着一群人往内院里走，这是折枝第一次见大户人家的房子，原来从大门进来之后，里面还有院子，这院子里亭台楼阁，一应俱全，还有一条小溪穿过院子，里头养了不少锦鲤。分花拂柳间，一座亭子豁然出现。

    亭子里坐着一位年轻公子，似乎正在喝茶看书。

    那年轻公子青簪束发，露出额头，大半的青丝泻落，犹如瀑布；白皙的面颊上，一双有神的眼睛正紧紧盯着书册，似乎并未注意到院内人来人往的动静；他修长的手指拈起杯子啜饮一口，嘴唇在茶水的浸润下有些莹泽，喉结咕咚一下，看得跑了半天的折枝也有些口干舌燥，忍不住地干咽口水。

    不愧是大户人家的公子，每一个动作都那么大方得体，折枝一边跟着前边的人走，一边拧头看着。

    “哎哟！”折枝直愣愣地撞上前头的人。

    “你这小丫头！”前面是个包着头的妇人，瞪着折枝小声数落了她一句。

    折枝自知理亏，小声讨饶：“对不住啊大姐，我没注意！”

    “好了，你们且在这里候着，一个一个进屋来给大夫瞧一瞧。”管家转身，领着第一个人进了屋。

    折枝等得无聊，又转头看向那亭子方向，可巧有一个家丁就在他们这群人附近，她便清了清嗓子，开口问道：“这位大哥，请问方才那亭子里看书喝茶的公子是谁啊？”

    那家丁也是个话多的，折枝一问，便倒豆子似的全说了：“那是咱们沈府的大公子，人长得是风流俊秀，仪表堂堂，舞文弄墨也是不在话下。”

    折枝听见这么多个文绉绉的词儿，她虽不懂，但也知道是在夸那位公子。

    “只可惜呀！”那家丁叹了口气，神色落寞了下来。

    “可惜什么呀？”折枝好奇地问。

    那家丁凑近了些，小声说道：“可惜咱们大公子不良于行……唉！”

    折枝不懂什么叫不良于行，正待问他，却听管家责备那家丁：“正事儿不干，净在这儿编排主子！还不快去干活！”

    那家丁灰溜溜地跑远了。

    管家又对折枝说：“到你了，进来吧！”

    折枝进了屋子，方知那屋子里也大有乾坤，一进门就有人招呼着问她姓名。

    折枝不好意思地说：“我姓钱，赵钱孙李的钱，折枝两个字不晓得怎么写，我娘说是生我那日下大雪，大雪把门外树枝折断了，所以取了这么个名儿。”

    那人点头，提笔写下“钱折枝”三个字，折枝还想仔细看看这三个字怎么写，就被人拉着走了。

    拉她的是个老妇人，带她绕进屏风后面，双手在她身上四处检查，嘴里还说着：“沈府的下人不比别的府上，手脚、胳膊、腿都是要检查一下的，不能有残缺，不然主子瞧见了伤心。”

    折枝现下不懂这是什么规矩，只被老妇人翻来覆去地检查。

    老妇人满意地对着那写名字的小生说道：“没有问题的。”

    那小生提笔又在纸上写了什么。

    接着，老妇人叫她去一张凳子上坐着，对面是个灰白胡子的老头，见来了人，他让折枝将手搭在布帛上，他搭上折枝的脉搏，沉吟片刻，拈着胡子道：“并无大碍，只是有些不足，平日得要多吃饭食才是。”

    小生闻言，口中念着“合格”，在纸上记录了，管家让折枝到屋子角落里待着，等全部查完还有事要说。

    折枝走过去一看，之前乌泱泱的一群人，现在只剩零星几个了。

    待所有人都检查完毕，折枝数了数，不过留下了9个人。

    此时外面的天色已经暗了下来，这会儿爹娘应该已经被赵老四发现要逃走了吧！折枝心想。

    管家让他们到屋子中间来，站成一排，问道：“现在你们要做决定了，是想要签终身契，还是签年契。”

    折枝排在最后一个，前面的人有的就是想挣些钱，签了三五年，回去也能过太平日子了，有的人是家中无父无母无儿无女，反正也是孤家寡人，在沈府终老也不错。

    折枝也想好了，就签个三年或是五年，等以后自己开个小铺子，也是有了依靠。

    管家细细地问了每个人的想法，让那小生当场写了契约，会写名字的自己写名字然后按手印，不会写名字的按个手印也成。

    快到折枝的时候，后门传来了争吵。

    “什么事？”管家皱着眉头问。

    有家丁来回：“来了一大帮子人，说是钱折枝的爹和未婚夫君。”

    折枝心里一惊，没想到他们这么快就找过来了，她手心里捏着一把汗。

    管家细一思量，正待说什么，折枝腿一软，跪了下来，眼泪也从眼角滑落：“管家老爷，您救救我，我爹把我卖给大我二十来岁的老光棍做媳妇，转头又将我卖给了窑子里，我这被逮回去，怕是命都要没了！您就发发慈悲，救救我吧！”

    管家皱眉看着折枝，耳听着争吵的声音越来越近，他问道：“你签年契还是终身契？”

    “管家老爷，我若是签了终身，是不是他们就不能带走我了？”

    管家点头：“那当然，你签了终身契，那就是沈府人了。”

    折枝咬咬牙：“我签终身！”