薛母气道：“你兄弟现做着知府，日理万机的，这点儿子事儿你也要推他？”

    薛蟠挠头笑道：“儿子这不是怕不够精细，失了礼数嘛！”

    薛母起身道：“你自去打理，我会把关！以后生意上的事儿，也是如此料理，不许再去烦你兄弟，做官的，最忌讳私下行商。若因此误了你兄弟的前程，你这作大哥的，正经该被强盗劫了去！”

    说罢，扶着薛虹往里屋走，走至门口，回头对大儿子道：“你那柳二哥不会回来了，不过是具客气话，你就当真傻等起来，真是榆木疙瘩不开窍！”

    次日，薛母带着两车礼物，去探黛玉，刚走出前门大街，薛虹纵马赶上来道：“妈，我和你一处去！”

    薛母奇道：“怎么今日不需要开署办公？”

    薛虹俊脸微红，低声道：“今日布政使大人要召见，我提前一个时辰出来，到林府那边略坐一坐就走！”

    薛母心知儿子是为了借机见黛玉，也不拆穿，笑着放下帘子。

    林府那边得了消息，因一个是闺阁小姐，一个是年轻妇人，只让林管家站在门口迎接，黛玉、谢媛儿拉着青玉在二门内等候。

    薛母进得院去，黛玉迎上来唤道：“姨妈！”

    未及有其他言语，先已滚下泪来。

    薛母搂住她，爱惜地抚慰摩挲，薛虹在后面，也忍不住红了眼圈。

    谢媛儿上前笑道：“亲家太太舟车劳顿的，妹妹还不快扶伯母进屋坐坐！”

    一语提醒了黛玉，薛母身份已今非昔比，忙退后几步，红了脸。

    薛母携着她手笑道：“便还叫姨妈吧，我等着你正式改口那一天呢！”

    又向谢媛儿道：“少奶奶，家里人一向可好？我因离得远，老胳膊老腿的，与亲家们少了走动，回去千万向你家长辈带个好哇！”

    谢媛儿笑着答应，又拉过青玉介绍，青玉嘴甜，一口一个“伯母”地唤着，喜得薛母当即让丫头同贵拿了两个金稞子给她。

    谢媛儿、黛玉一边一个，搀着薛母进屋。

    薛母与谢媛儿说几句闲话，拉着黛玉坐在她身边，柔声道：“好姑娘，以后我就是你的亲娘，有什么想要的只管和我说，有什么不如意也千万打发丫头来告诉我。”

    黛玉含泪应了，她这几日听谢媛儿说了些婆媳难处的话，心想自己与薛母虽已熟识，这番身份转换，难保不让她们生疏尴尬。

    昨日听说薛母来了苏州，一晚上没睡安稳，这会儿见她亲热温厚依然如往昔，一颗心这才落回肚里，暖融融的。

    谢媛儿笑道：“往日见薛兄弟那样的人品，大伙儿都羡慕我们大姑娘有福！今日见了亲家太太，这简直是掉进福窝里了。也是须得我们姑娘这样的品格，才配得这样的好人家！”

    她一席话捧了在场的三个人，哄得薛母眉开眼笑，一叠声地催薛虹去看着下人们卸车，把她带来的东西拿上来。

    她一共带了八箱东西，四箱给黛玉，皆是些素色布料、衣裳，白银、青玉首饰，都是给黛玉孝期穿的。

    另外四箱绫罗绸缎、衣服首饰，都给了谢媛儿和青玉。

    谢媛儿自小家境优渥，衣服首饰虽不奢华，也不会短缺。

    嫁给文生后，一则家资紧俏，不好置办新衣、新首饰；二则林二婶是个节约惯了的人，看不得儿媳妇穿金戴银，穿一件稍微鲜亮点儿的衣服，就要遭来几句冷言冷语。

    时间一长，谢媛儿也习惯布衣荆钗起来。

    谢媛儿这几日在林府住着，衣食用度虽不短缺，但主人黛玉到底是个姑娘家，又在孝期，自己穿的素净，且素来不太在意身外之物，便没想着给嫂子添办衣饰。

    谢媛儿看着满满的两箱子衣裳，险些落下泪来。

    薛母见她踌躇，以为她在想着分派，便走过去笑道：“这些是单给你和小青玉的，你婆婆、绯玉并其他三位婶娘，我另外备的有。”

    谢媛儿红了眼眶道：“这怎么好意思？我住在这里，已经用着我们大姑娘许多了，如何还敢费心？”

    薛母拉着她道：“你在这儿照管我们玉儿，费心费力的地方总还是要有的，这些都是你该得的，千万别客气。”

    又叫同喜、同贵：“车上还有个小箱子，里面是给小宝宝准备的东西，拿来给林少奶奶看看。”

    谢媛儿的眼泪再也控制不住，忙用手帕捂住眼睛，她小姑子青玉奇道：“有了新衣服，嫂子干嘛哭起来？”

    薛母经过世情的人，心下已明了大半，拉住谢媛儿，柔声劝慰起来。

    薛虹见谢媛儿失态，不好还在屋里，忙起身向外走，见黛玉看过来，便趁人不注意，向黛玉使了个眼色。

    黛玉会意，出来随他走到一处僻静地方。

    二人相对而立，许久，薛虹才道：“你这几日，好不好？”

    黛玉红着脸，侧过脸去：“每日悠闲自在，没什么不好的。”

    薛虹道：“我前日让洗墨给你送的诗，你怎么不回我呢？”

    黛玉捂着半边脸颊，羞道：“你吟诵月色，却叫我回你什么呢？”

    薛虹叹道：“那一轮月虽美，终不比咱们在船上时，共赏过的那一轮！”

    黛玉嗔道：“哪里‘这一轮’、‘那一轮’的，岂不闻‘今时月是故时月’......哎呀，不和你说了！”

    她忽然回过味来，一跺脚，走开了。

    薛虹见她懂得，微笑着接下去：“‘眼前人是心上人’！”

    他没有刻意压低嗓音，黛玉走的又不远，近得能看见她玉白的耳根缓缓染遍红晕。

    薛母见黛玉红着脸回来，看了看外面天色，道：“虽然立了秋，到底暑热未消尽，玉儿切莫在太阳底下久站。”

    话音未落，薛虹踩着脚步进来，薛母恍然俩人是出去说话去了，不由得会心一笑。

    薛虹向薛母、谢媛儿告辞，又转向黛玉。

    黛玉脸上红晕未消，只假装低头喝茶，并不看他。

    薛虹便俯身作揖，含笑去了。

    江苏布政使郝有德，年近花甲，一心只想安然度过任期，告老还乡。

    谁知他服老，皇帝不服老，同为花甲之年，还要张罗着南巡。

    忠顺王把南巡旨意传达给新上任的江苏巡抚杨汉轩，杨汉轩出身刑部，爱办案、好刑名，向来不耐烦这样繁琐的接待任务，便压给了江苏布政使。

    突然多了这么个出力不讨好的大差使，郝有德有苦不能言，便费尽心力，把任务细细分解到地方，召来各地知府，传达下去。

    薛虹领了一堆任务回到府衙，天已微黑。待与众同知、通判、理事们议事完毕，已是近二更时分。

    回到自己院里，丫鬟、小厮们似乎都已睡下，黑乎乎地不见一个人影。

    洗墨打着灯笼，怒道：“这群没心肝的，爷还没回来，怎么就都躺尸了？”

    薛虹疲惫地蜘蛛他的埋怨，径直推门进屋。

    突然一声大喝，屋内黑乎乎地闯出一个人来。

    薛虹反应迅速，一手扣住来人肩头，一手抓他腰腹，举起来就要摔过肩去。

    忽听头顶人大叫道：“饶命，兄弟饶命！”

    放下来一看，原来是薛蟠，吓得眼泪鼻涕都落了出来，哭道：“原是和你开个玩笑，怎么就这般下死手？”

    薛虹放下他，叹道：“哥哥，这么大的人了，还这样孩子气？幸亏我没拿家伙，不然非见血不可！”

    薛蟠唬得又是告饶不跌，道：“谁让你早出晚归的，我与你久未相见，想请你喝顿酒都不可得！可不得捉弄你一下出气？”

    正屋、耳房陆陆续续掌了灯，莺儿出来，吐舌一笑道：“我们都是听大爷指示行事，二爷可要找对正主！”

    小丫头、婆子、小厮们也都走出来，讪笑着赔礼，全招供是薛蟠的主意。

    急得薛蟠又是一阵哭嚎，拉着薛虹一定要走。

    薛虹怕惊动母亲，只得换了衣裳，随薛蟠去了。

    薛蟠院里，柳湘莲正守着一桌酒席等着，见薛虹被拉来，起身笑道：“酒菜刚温好第三遍，薛兄再不来，就要撤下去重做了！”

    三人举杯，饮了一轮，薛蟠让下人又给斟满了，拿起酒杯道：“你们两个早就识得，却瞒得我好苦！”

    他走至柳湘莲面前，把面前酒杯塞过去，道：“你既识得我弟弟，如何对我这般不容情，那日打得我好苦！快快快，自罚三杯！”

    又对薛虹道：“你认得这么位风流人物，竟不引荐给我认识，也该罚酒三杯！”

    薛虹不接酒杯，只笑道：“怎么？大哥挨过柳二哥的打？却是什么缘故？说来让兄弟给你们评评理！”

    薛蟠张口结舌，半日才道：“不过是误会，你们快喝快喝！”

    薛虹与柳湘莲碰杯对饮，又道：“我这两日事儿忙，还未来得及和你们细谈，怎么柳二哥与我大哥又走到了一处！”

    柳湘莲还未回答，薛蟠抢着道：“你天天忙着公事，妈不叫告诉你。我挨打后就出门做生意了，谁知在平安州地界遇到一伙盗贼，危难当头，柳二哥从天而降，救了我的性命！救命之恩，可不得以身相许，我们就结拜为兄弟了！”

    一番话，说得薛虹、柳湘莲哈哈大笑。

    柳湘莲笑道：“什么以身相许？我这一生只想要个绝色美人以身相许，薛大哥，你就免了吧！”

    薛蟠急道：“我怎么就不绝色了？也是两只眼睛一个鼻子，爹生娘养的，比谁差呢？”

    又引发一阵朗声大笑，柳湘莲一口酒呛在嗓子里，边笑边咳。

    薛虹笑着替他捶背，转身却发现他哥哥并没有笑，只双眼紧张地盯着柳湘莲，手伸出来，又藏回去，如此几番，直到柳湘莲顺了气，才怔怔地停下。

    薛虹一个激灵，忽然想到了夏金桂长得像谁。