尽头雅间专为贵客设置，平常总锁住。
吩咐店小二备几个特色菜，上名酒‘一线喉’。
魏溪亭行揖，道:“多谢先生好意，只是今晚魏某有约，改天再来贵店品尝佳肴美酒。”
辨出话意真实，东阳不强留，让店员送壶热茶和碳火。
开锁进屋，合上门，邀客人入座。
“魏郎君有何吩咐，但说无妨。”
他刚回中都，外边千双眼睛盯着，此时来酒楼寻东阳并非良机。
可他，实在想知道，关于李书音的事。
“魏某想问问先生，近几月，公主可有来信？她在那边，过得好吗？”
竟这般直白！出乎东阳预料。
见之缄口，魏溪亭尬住，垂眸。转瞬，忽又抬眼看对方，目光坚定而深邃。
“魏某自知，问这话唐突冒昧。但，还是想向先生求个准信，魏某只想知道公主是否安好？”
近几月，北燕暗线未寄来只言片语，他托人打听，亦无结果。万不得已，才来叨扰。
众所周知，李书音与时东阳系主仆，他们之间光明正大地书信往来，北燕也不好阻拦。
“请稍等。”
时东阳说罢，出了屋子。
关门声惊醒出神的魏溪亭，他心中蓦地紧张，继而欣喜若狂。
推窗眺望，晴空万里。
往年岁末，中都早就落过几场大雪了。今年腊月二十九，居然还出现这样的好天气。
街上车水马龙，张灯结彩。
他抑制内心激动，却挡不住笑意从嘴角漫出。
他甚至开始想象，她会在信里说什么？
上苍眷顾太久，总会失约一回。
香囊坠子出现在眼前，魏溪亭顿时如坠深渊，脑瓜子嗡地一下，白茫茫一片。
“公主在北燕吃穿用度，浮生记能够供应。她托在下，谢过魏郎君好意。”
呆滞地盯着那枚香囊坠，魏七郎浑身僵硬，一时忘记接。
“魏郎君？”东阳又唤，依然保持双手奉还物件的姿势。
魏溪亭回过神，忙接下。
附上三张飞钱，东阳继续道。
“此前，公主曾向郎君借一千两银，连本带息，共还一千二百两。公主交代，请郎君务必收下，否则她心难安。”
一字一句，宛如锋利的匕首，在他心间搅动。
“公主，她在那里，一切还顺利吗？”
“挺好。十月底，和苏农部小郡主一起去了栖山，北燕太后很照顾她们。”
“那就好。”
他站起身，拱手告辞。
东阳抓起飞钱追上去，“魏郎君，请收下。”
魏溪亭没接。
“早年公主赈灾，给边地将士发放冬衣，魏某有幸得到恩赐，铭感于心。这笔钱，是谢礼。借据，魏某已经烧了。”
说完，他微微躬身，不带回头地逃离现场。
天虽放晴，但仍然冻手冻脚。魏溪亭出酒楼大堂，骤然喝进一口冷风，禁不住闷声咳嗽。
三哥说，墨色凸显病容。他出门前，特地换上灰白锦衣，比夏季常服稍微厚实些。
同色大氅乃三哥新置，尺寸相较而言更宽松，把他罩得严严实实。
大氅下，他紧握住香囊坠。
走出十几步，忽然感到胸口憋闷，忙取随身携带的药丸，咽下两粒。
步履蹒跚，来到一处无人的台阶歇息。
两丈外，长街人来人往，欢声笑语。魏溪亭独坐檐下，看了一阵，垂下头。
不知过去多久，头顶突然传来男声。
“阁下身体不适？”
抬头看，那人正蹲在阶前。
“魏郎君？”那人忽地展颜，高兴不已，“当真是你？”
许是疲乏，他一时没想起此人是谁。
男子和他年纪相仿，青衣席地，头戴儒巾。正襟，理袖，郑重地拱手:“在下，元嘉十九年庶吉士，周元，周子敬。”
周元？
他十分确定，对该名字毫无印象。
欲起身行礼，被对方拦住。
“快坐快坐，不必多礼。”
周元顺势坐在旁边，
“听闻阁下岁末回中都，在下实在想见您一面。特向皇上请示，得到恩准，留在中都过年。”
“特意见我？”魏溪亭感到讶异。
周元看出他对自己没什么印象，也不恼。
“元嘉十九年，在下卷入一场纷争，含冤落狱。幸得您施以援手，才躲过一劫。
这些年，好几次计划找您，当面感谢。可天公不作美，总被各种原因耽搁。
月初，在下进宫述职。听闻您岁末回来，特地向陛下请旨，留在中都跨年。
这次，总算遇到您了。”
元嘉十九年，春闱过后一段时间，魏溪亭的确身在中都。但他万分肯定，对此人所说，当真半点印象也无。
想仔细询问，又怕滋生误会，只好缄口。
接近午饭时辰，周元热情地邀请他共进午膳。
“在下需进宫静待，待早朝散后，面圣述职。时间不早，得先行一步。”
“那是那是。”周元表示理解，“正事要紧。您哪天有空，在下摆一桌，好好敬您。”
对方热情似火，魏溪亭不好把话说得太绝，含糊应下。
歇上一阵，整个人好多了。
浮生记酒楼和乾德门相隔三条街，约十里路。
回宫面圣，本就是托辞。他不赶时间，打算慢慢走走逛逛。
谁知，刚走没多远，周元乘着辆马车追上来。
“魏郎君，我看您有些疲累，宫门远，坐车过去吧。”周元跳下车，主动安放脚凳，邀他登车。
内心颇觉无奈，但人家好心好意，魏溪亭不好拂之。
于乾德门外分别，周元非要目送他进宫之后，才肯离去。他又不得不闷头过宫门。
到七星桥附近，正巧撞上散早朝。
此刻调头转向北苑，已然来不及。
年初，因李书音赴燕之事，他和朝中好多人争吵，甚者闹到赌上身家性命的地步。
眼下正面碰着，显得尴尬。走也不是，不走也不是。
有人眼尖发现了，忙对魏荣道:“魏相，您看那位小郎君，可是府上七郎？”
众人顺势看来，纷纷道:“是勒。”
躲不过，魏溪亭只能迎面上前。
和预想的不同，除了一两个记仇的，其他人都像以前一样，热情地跟他寒暄。
他想回朝中发展，往后免不得和这些人打交道。
在此之前，他还筹划很久，假如真被记恨，需得耐着性子把矛盾一一化解。
不管出于讨好魏荣，还是真心以待，总归而言，别人给了台阶。这已经超出他预期。
明晚除夕，魏荣邀他到相府跨年。
魏溪亭表面功夫做足，躬身道:“若无旁事耽搁，儿子一定回家陪义父吃饭。”
他在御林军当差那三年，几乎不回相府，每年除夕都以值班为由，留在宫里。
魏荣叹气，“为父知道，你表面释然，实际上心里那道坎仍旧跨不过去。
那件事，为父有错在先，你记恨，情有可原。
为父不敢奢求你原谅，只盼着往后的日子，能与你多说说话儿、多见见面。
为父膝下，好几个儿子，就你最让为父省心。为父以你为荣。”
一番话说完，在场之人大为感叹，说父子情深。
魏溪亭含笑垂眸，静静地听。
客气几句，他再次以面圣为由，匆忙告辞。
新帝下朝，正打算回御书房继续处理昨晚未批完的奏折。出太极殿大门，抬眼看见来人叩拜。
“罪臣魏书，拜见陛下。”
瞥一眼他身边叠放整齐的大氅，看着那道单薄的身影，新帝锁紧眉宇，默了默。
“平身。”
“谢皇上。”
“跟朕进来。”
苏福识趣地支走内侍、宫娥。
进到御书房，新帝径自走向木榻，看着矮桌对面，说:“坐那儿。”
“罪臣……”
“如今，你功过相抵，无罪！朕让你坐那儿，你就坐那儿。”
魏溪亭惶恐不安，倏忽跪地叩首。
“朕知你重规矩。此间无人，不必拘礼。”
他依然伏地，道:“臣不可与君平起平坐，有违礼教。”
“你这牛脾气倒是半点没改。”新帝无奈，长叹一息，“罢了，搬张凳子过来。”
他毕恭毕敬地遵令行事，搬张鼓凳，坐到榻边。
“朕瞧你，憔悴不少。这半年在外，过得很难吧？”
“承蒙圣上庇佑，诸事顺遂。”
倒杯热茶与他，新帝开门见山，问:“多的话不说，你跟朕交个实底，你是否愿意入仕？”
一声闷雷在魏溪亭内心深处轰然炸响，惊得他登时怔住。
看他呆住，新帝进一步释义。
“你十岁到朕身边，今已过十五个春秋。你是朕看着长大的，朕比谁都清楚你的秉性、能力。
朕需要一个帮手，但朕不想强人所难。所以，问问你的想法。
你想入仕，朕就倾尽全力为你铺路；你若无意，朕放你走。”
‘帝王心不可测，尤其，像他那样的帝王！’
三哥警示言论犹在耳边。
换作以前，魏溪亭定誓死效忠。但眼下，他真的看不透这个被自己敬重了两辈子的君主。
他有意入仕，但凭本事。君王特设的捷径，他不敢轻易上路。
正僵持，苏福轻声叩门，禀报说，明月宫庆妃喜诞皇子。
新帝年近花甲，庆妃亦是高龄生产，诞下皇子可谓喜事一桩。
魏溪亭恭贺。
新帝急着去明月宫，临走前再次叮嘱:“你认真考虑，尽快给朕答复。”
恭送天子出门，他返回北苑。尧相顾已经办完事，正在小厨房准备午饭。
魏溪亭找过去，帮着打下手，顺道问起那个周元。
“三哥，元嘉十九年殿试那段时间，你也在中都，对不？”
“嗯。”
“那你知不知道，那年有个庶吉士，名叫周元，周子敬。”
尧相顾停下切菜的动作，问:“你问他做什么？”
“你认识？”
老弟大惊小怪，尧相顾更疑惑，说:“你忘了？当年你还救过他。”