楚国合盟事成，传至皇城，朝野上下对秦老师徒称赞有加。

    和魏溪亭交情匪浅之人，皆翘首以盼，望他早日归来。

    十月底，秦老率南凉使团回转；徒弟南下，赴邳州戴罪外办。

    庆宁三年，腊月二十九，魏溪亭重返中都。

    前些日子，尧相顾收到消息，特地调班，早早儿等在皇城外。

    是日清晨，中都城郊雨雾弥漫，天寒地冻。一辆马车自大雾中缓缓驶来，速度不快。

    马儿熟悉，车夫陌生。

    冷面尧了解七弟，他常骑马出行，说速度快。他书信里表达归心似箭，怎会选坐车？

    除夕将至，百姓多已备好年货。今日细雨蒙蒙，天儿极冷，官道上除了尧相顾，再无其他人。

    车夫发现前方路边，那个戴斗笠披蓑衣的中年人，委实奇怪，便将本就行进缓慢的车刹住。

    回头贴进车门，提醒说:“魏郎君，前面有个人一直盯着咱们这边看。”

    魏溪亭拉开车窗一瞧，喜不自胜。催道:“快过去。”

    车子刚停稳，魏溪亭就迫不及待地钻出来。车夫安好脚凳，欲扶，被他微微摆手婉拒。

    一头乌黑发中规中矩地以银杏白玉簪束着，穿藏青长袍，披玄色斗篷。

    无论袍子，亦或外衣，皆无纹样，素得令人发指。

    旧衣，旧人。

    唯一不同之处，他抹了胭脂水粉。然而，气色却与往常无异。

    南凉魏七，论姿容样貌，放在诸国年轻一辈中，都算上乘。即使不施粉黛，也足以让好多姑娘倾慕。

    况且，他从来不兴往自己脸上捯饬。如今，倒一反常态了。

    分别半载，仿若隔世。尧相顾看得眉头紧锁。

    “三哥特地来迎我？”

    “路过。”

    “那咱们哥俩缘分深呐。我大老远地赶来，还能跟你一道进城。”

    “少贫嘴。”尧相顾白他一眼，跃上马背，径自开路。

    入城后，直往乾德门驶进。

    车子停在乾德门外，魏溪亭和尧相顾步行进宫。

    太极殿，早朝未散。他先随三哥到北苑值房休息。

    隆冬时节，天冷难耐。

    尧相顾今日休沐，屋内没有燃碳。现烧好，端进屋。

    魏溪亭临窗独坐，披着厚斗篷，正随意翻看一本《古子集》。

    这间屋子从里到外，和他住的时候一模一样。架子上，三排书籍，顺序都没改变。

    只在房间东北角新置了一个晾衣架子，挂着几件兄长的换洗衣物。

    见兄长进门，他放下书，与之攀谈。

    “我上次走得匆忙，没来得及把这些搬走。”

    碳火猩红，燃得很旺，放在他脚边，顿时暖烘烘的。

    尧相顾安好小铁架，挂烧水壶，搭话:“我本无意常住，等你回来，我就走。搬不搬并无影响。”

    “去哪儿？”

    “你呢？”尧相顾不答，反而问，“接下来什么打算？”

    拢了拢斗篷边角，他沉默一霎，道:“走仕途。”

    似在预料之中，尧相顾问:“想好了？”

    他郑重地点头。

    顺手挪了个墩子，坐到火边，尧相顾问他有无具体计划。

    “我记得你曾以监生身份参加科举，好像还入了殿试，为进士第三人。”

    “是。元嘉十七年。因为松县守卫战，先帝召我回中都任职，但我当时无心仕途。

    幸得师父相助，先帝答应，若我来年科举能进廷试三甲，便准我继续守边关。”

    “那时我听说这事，着实纳闷，人人求之不得的机会，你却轻而易举地放弃。”

    魏溪亭笑笑，说:“那时候，我只想守好松县。”

    热气撩人，尧相顾稍稍眯着眼，问:“你早猜到升平会从松县离境？”

    六月，在松县郊外农家户，魏溪亭泣不成声。

    认识他十几年，尧相顾知道他并非轻弹眼泪之徒。

    魏溪亭默认。

    “你认为，只要松县牢固，拦住北燕，就能救她？”

    “自公主诞生伊始，我就开始筹谋。

    借丞相之口，向先帝谏言，将其接入宫中，寄养在青山君膝下，以稳固嫡出身份。

    先帝和青山君万分宠爱公主，她是南凉最尊贵、最幸福快乐的姑娘。

    我想着，她在中都无忧无虑，我守一辈子边关也可以。

    我千算万算，没算到中秋宴之变。

    当得知晋王有意发动中秋宴之变时，已经来不及阻止了。

    晋王行事果决狠辣，我只有跟着他起事，表现忠心，才有机会保全公主和承德旧臣。

    三年时间，一切都在朝着好的方向发展。

    原以为胜券在握，殊不知，我最害怕的事，仍在发生。

    某天，皇上突然告诉我，北燕主动提议休战。

    北燕郡主早些年嫁到晋王府做侧王妃，那边也希望南凉能派出一个帝王之女联姻。

    先帝所出几位公主皆已婚配；皇上膝下三个女儿，长女和亲西浑国，次女最受宠爱定不忍她远嫁。

    算来算去，只剩升平公主。

    朝臣纷纷进言，说，升平公主为皇上嫡女，赴燕足以表达南凉议和的诚意。

    又说，升平公主自幼养在青山君膝下，受尽宠爱，享臣民奉养。她也该为国为民，承担起责任和义务。

    他们用女子，换生机，还高高在上，咄咄逼人。

    可公主有她的自尊和骄傲。她坚定地信奉“君王死社稷，宁为玉碎不为瓦全”。

    她不会接受，以和亲之名，行奴颜之实。

    若强行逼迫她和亲，她会……她会死……”

    “所以，你不惜违背新帝指令，私自带她去青山见她大伯，是想让她有个念想？”

    “嗯。”

    静静听他絮叨，尧相顾按了按太阳穴。

    三月商议和亲，魏七郎于朝堂之上，舌战群臣。此事，尧相顾早有耳闻。

    当时，仅仅好奇，七弟为何在阻止升平公主和亲之事上，反应那么大。

    后来，经历许多事情，渐渐看清缘由。

    寒气袭人，呛得魏溪亭猛咳几声，换不上气。一通咳嗽，将病容展现，胭脂水粉都盖不住。

    尧相顾赶紧倒杯凉茶。

    接下茶杯，他忍着咳，拉开距离。

    “你离我远点儿，别过了病气，”

    在清河锻炼几年，尧相顾偶尔到晋州找弟弟小聚，知道他常用药稳着身子骨。

    念其幼时几欲病故，只当他是那时候落下的病根。

    “趁未入仕，时间宽裕，我陪你先去南疆雾水谷诊一诊，别延误病情。”

    咽茶润喉，魏溪亭微笑，示意兄长别担心。

    “这几月到邳州公办，顺势去雾水谷看诊。无甚大碍，仔细将养，待到开春，应能好个七八分。”

    “但愿。”

    “和我同行之人，是雾水谷医师，有他看顾，肯定没问题。三哥放心。”

    “你呀，尽顾着别人。”

    尧相顾叹息，坐回墩子上，继续说。

    “你费尽心力筹谋布局，唯独没想到，皇上连自己亲生女儿也算计。”

    魏溪亭低下头颅，沉默许久。碳火的热气烧得他眼睛疼。

    半晌，才开口。

    “皇上总在讲，他有个女儿在中都，希望可以经常见到。公主及笄，他还亲手制作生辰礼。

    他跟我说，那时身为藩王，无力保护孩儿，只能眼睁睁看长女远嫁。

    如今，既为君王，便绝不让小女儿重复她阿姊的路。

    我以为，皇上跟我想法一致，会跟我携手帮公主躲过赴燕，最不济，也能躲过和亲。”

    “他将计就计，借你之手，安排升平亲眼目睹战争的残酷，以此扭转其观念，让她心甘情愿为国为民赴燕为质。”

    屋外，毛毛细雨不知何时收住了，天边放晴。云层后透出几束金光，其中一簇投到窗台。

    魏溪亭怔怔地看那束光。

    尧相顾起身去取茶叶，“帝王之心不可测，尤其，像他那样的！”

    因为心无挂碍，所以，尧相顾随性而为，无视天子令，直呼公主名，在他这儿都不算什么。

    普天之下，魏溪亭和尧相顾交情最深，知道彼此守得住秘密，因此，谈话并无太多忌讳。

    出了这间屋子，什么能说，什么不该说，大家拎得清就行。

    “御林军好些人听闻你今日进宫，说在北苑小聚，已向皇上请示过，得了恩准。今晚，你宿在北苑？”

    “可以。不过，我等会儿要出宫一趟，去办件事。

    对了，三哥，你在坊间有无熟识可靠的匠人？我想在沐音斋背后建一座凉亭。

    后山有股小溪，我计划修个沟渠，引入活水。一步步地打造一个后花园。”

    “我问问。”

    水壶盖子被水汽冲得噗噗响，尧相顾拿帕子缠住提手，倒热水冲茶。

    他道:“我一个粗人，喝口热茶，只图御寒解渴，不那么讲究，你别嫌弃啊。”

    魏溪亭被逗笑:“我何时嫌弃过三哥？”

    “你坐会儿，我去看看小厨房有什么吃的，先垫垫。”

    兄长走后，魏溪亭起身走到窗边，舒展筋骨。

    杯中茶，泛着热气，沁人心脾。

    选好了路，只管埋头向前！

    一碟糕点刚送进屋，尧相顾便被正事缠身，无奈去办事了。

    魏溪亭独自在北苑静候，等散朝后，谒见天子。

    谁知，没过多久，内侍祥子亲自到北苑传话。说，皇上正和大臣议事，一时半刻难以结束，让他先忙其他事，明日再觐见。

    辞谢罢，他急不可待地出宫。

    安顿好随行医师，魏溪亭就直奔‘浮生记’酒楼。

    整个中都城内，像浮生记这样大的酒楼屈指可数。酒楼明面上的东家，是一位望郡富商；背地里的东家，则是时东阳。

    东阳鲜少在酒楼露面，魏溪亭不知他住址，只能来酒楼碰碰运气。

    实践证明，他确有神明庇佑。

    刚上二楼，就和东阳碰个正着。

    互道揖礼。

    前段时间，听闻魏七郎将在除夕前回中都，东阳便料到他会来酒楼。

    两人少有交集，几乎算陌生人，假意寒暄，于彼此而言都是浪费时间。

    “不知郎君找在下，所为何事？”

    廊下行人如织，此处不便说话。

    看出他为难，东阳带着他径自朝走廊尽头去。