“晓得了，”车帘内，听完衙役汇报，宁王剑眉微蹙，“汗青，咱们带了多少药？”
“回王爷，也是这姑娘命不该绝，”汗青掰着手指说，“知道北地天寒，光这风寒发热的麻黄汤，咱们汤、散、丸剂就各带了五十份。我去拿给她？”
宁王微微颔首，汗青翻出药跳下车，无视衙役伸出的手，径直扔到严凝身上，“这是麻黄散，冲水给她灌下去就成。”络腮胡的洛风跪下给汗青磕了个响头，“大人，严姑娘与咱们有恩，方才咱们商量了，往北轮流抬着她走。”汗青点点头：“成，我跟王爷说去。”
洛风再拜说：“这抬人欠副担架，小的们无计可施，求大人开恩。”汗青沉思片刻，跑回车上，俄顷，又将那条鹿皮毯拿下来，扔在正给严凝灌药的女犯头上，“担架有了。”上路北行，汉子们洪亮地吆喝着交接班，为方便女犯照顾严凝，衙役索性给她俩松了手。抬了三天，严凝才有了意识，可高热始终没有褪去的迹象，众犯当即决定继续抬。
年底，到达镇北关，严凝被送进烧得暖烘烘的屋子，吃上热食，没两天就能跑能跳，全然看不出重病了半月的样子。油乎乎的矮胖男人，拿着严凝的身契打量着她：“你就是严凝？”
“是。”严凝答，知道这是给自己分配活计，心里七上八下，目光闪烁不定。
“后厨烧火，跟俺走吧，”矮胖男人自称姓林，是大营总厨，要严凝称呼他为林总，路上仔仔细细打听严凝的底细，末了感叹道，“照这么说，朝里你半个人都没有？那你真是命好，一个流放过来的奴隶，能在冻死人的镇北关暖烘烘的烧火。你可知道，这是多么大的恩眷啊？”
不等严凝接茬，自顾自又说，“当初俺在厨里，就是烧火的，”转过头来，怒视严凝：“俺爷过去给镇北将军养马，养的那马油光水滑，将军贼稀罕。到俺爹伺候镇北将军夜香，十八年不得睡一个晚上，这才能轮到俺后厨烧火。你一个犯罪流放的奴隶，还是个丫头片子，凭啥？“
“回林总，”严凝眼神躲闪，讷讷地说：“可能是路上烧过炭，觉得我还算做得来。”
“烧过炭？”林总眼珠一转，露出森森的白牙，“年底了，是缺炭了。”
严凝过去以为，做花炮的炭是最精细的，烤火用的不能冒黑烟，次之，冶铁是炭就成。做吃的炭没有冶铁那么糙，但能烤、不起明火就成。直到进了这镇北关的后厨，才知道烤肉要用枣木炭、烤鸭要用果木炭，烤乳猪用栗木炭，烤鱼软嫩要用难以制取的沙棘木做炭。此外还要给大人们烧煮茶用的枣核炭，冒着严寒满山采回酸枣，烧火煮上一炷香，揉搓掉果肉取出枣核。
天冷日短，枣核难以晒干，严凝偷偷在灶边焙干，被林总发现，罚她一个人准备枣核炭。跪在地上，从灶灰中扒拉出铁罐，倒出粒粒圆滚滚的枣核炭的严凝，被灶炭熏满脸黑，只剩双眼清明澄澈。灶炭是最低等，也是用的最多的，这种炭湿气大，烧起来浓烟滚滚。做枣核炭要烧水，每日得多烧三五灶。
烤火的炭也是后厨置备，奴隶壮丁用灶炭，兵士烧灰花炭。而大人们要用的银骨炭，其炭白霜，无烟，难燃，不易熄，只有一定年份的青信木、白枣木以及牛斛木才能烧成。年底好吃好喝，后厨忙的不可开交，消耗炭量倍增，严凝每日几近累散架，常常烧着灶就迷糊睡着。
接二连三的折腾下来，严凝身上的肉，掉得比北上路上都快，只剩一把硬骨架。幸好破棉衣穿的厚，才不至于像骷髅。
严凝分到厨房伊始，众人只知是宁王安顿过来的，不知深浅，还算客气。忙了十多天不见宁王问过，支使严凝的底气越来越壮。望着严凝忙碌的背影，几个胆子大的，互相使过眼色，露出夸张的表情。有人趁机做些淫猥的动作，众人都‘嘿嘿’笑起来，厨房里洋溢着快活的气氛。
白案的苏师傅从不参与。每日还给严凝偷留些肉饼糕点，得亏他照顾，严凝身上才侥幸存些肉。严凝受罚时候，也是苏师傅得空帮她采摘酸枣。平日里，严凝也喜欢围着苏师傅转。破五，煮完军营里的，厨房也给自己人下了饺子，除了还在烧最后一锅的严凝，众人都聚到隔壁热腾腾地吃饺子。苏师傅端了碗饺子进来，放在灶沿上，笑盈盈地说：“累坏了吧，别光顾着干活，先吃点饺子。”
严凝熏得漆黑的脸上，咧嘴笑出白牙，甜甜地说，“谢谢苏师傅。”起身洗过手脸，转身端起饺子。忽然被人从背后抱住，严凝一个激灵，很快镇定下来，跺了那人一脚，趁他吃痛，反手把饺子扣在他脸上，尖叫着跑出门去。
第二天，好事的林总故意高声跟严凝打听：“严丫头你是因为什么被流放到这儿来的？是杀人吧？”严凝埋头烧火，发出闷哼，“是。”
“杀的是什么人啊？”
“是，他要强我，就。”严凝讪讪地说。苏师傅满脸红泡埋头摔打面团，一声不吭。从此，严凝失去了厨房中唯一关照她的人，不过，也再也没人敢拿她调笑了，她一出现，厨房里的空气都凝固了几分，谁都不敢再多看她一眼。没两天，林总又找到她，“咱们这儿是和尚庙，大伙儿逗你图个乐儿，也没把你怎么着。”
见严凝满脸疑惑，林总索性敞开了说：“你来了少说也有半个来月了，没看出这大营里头，除了大人们的家眷，里里外外出入的就你一个女的？像你这样发配到镇北关的女奴，都是要送到浣衣院去的，这大冷的天，瞧见没，那手上冻得，都是红的白的，肿得老高。想偷懒，除了伺候大兵们，门都没有啊。你命里有福，得了宁王爷济，能暖烘烘坐在这儿伺候火苗子。“
“切，也没好看到哪儿去，”林总上下瞟了眼严凝，“得知道自己的身份，你是没分到浣衣院，可你还是女奴，和浣衣院的那群没什么两样。弟兄们也没叫你伺候，别那么大气性。”
宁王，严凝从这威胁的话语中，仿佛又看见了那道颀长的身影，衣袂翻飞，屹立在荒川河道上。他现在在哪儿呢？还记得自己吗？严凝知道，这是她在这修罗之地的唯一稻草，只有抓住他，才有生的机会。可眼下她在营里呆了半个来月，除了烧炭还是烧炭，脸上整天黑乎乎，回屋累的倒头便睡，哪里有机会去找宁王。
即便有机会，宁王喜欢什么呢？严凝是生意人，深谙求人办事必须投其所好的道理。正在山上用僵直的手指摘酸枣时，忽然想起，苏师傅曾说过，从前枣核炭用的不多，自从她来，枣核炭才要的多了。自己肯定用不上这费时费力的枣核炭，只有军中的大人物才配享用。大人物，和自己差不多时候来的，想到这儿严凝的五指颤抖，那不就是宁王？
枣核炭是烧茶专用，过去的大人们用得少，是他们不爱喝茶，而宁王喜欢喝茶，耗费的枣核炭就多。什么样的人爱喝茶呢？严凝犯了难，搜肠刮肚地回忆她在临津集市上见过的各色人等，似乎人人都爱喝茶。眼前晃过各式各样喝茶的身影和姿态，贩夫走卒这样的壮劳力喝茶，喜欢粗瓷海碗的茶沫子，一气灌下去，驱乏解渴。
老人喝茶，用铁罐子装半罐大叶子，扔进个烤枣，守着炭炉，边煮边喝边续水。寻常市民走累了，在茶摊要大壶茶，使碗坐着喝。严凝灵光一闪，只有长衫罗绮的富贵文人，才煮一盏西山冷泉水，沏上明前茶细细品味，那喝茶的身影慢慢替换成宁王，甚合适。
严凝的猜测很快得到证实，营中盛传，宁王为解将士思乡之苦，提议在上元节办灯谜会。届时将士赏灯猜谜，饮啖取乐。当晚无人猜中的谜题，奖出题人汾酒。宁王业已上书皇帝，得好酒十坛在途。苦寒塞北，从兵丁到将帅无不是酒虫，重奖之下，厨房中哪里还在意严凝，整日热火朝天出题，互相猜解。
可惜大家同行，经历大同小异，往往是这边起了开头，那边就说出了谜底。对美酒没有兴趣的严凝，得知宁王会去猜谜，赶紧琢磨出一题，誊给林总，厨房众人从早猜到晚，无一射中。林总大喜，宣布以此题参选，所得美酒兄弟们同饮，严凝独自烧枣核炭的惩处一笔勾销。
上元夜，留下严凝烧炭看家，其他人跟着林总，兴高采烈捧着谜题前去大会，换酒喝。第二天，众人耷拉着脸，无精打采地摆弄手里的活计，厨房恢复了沉闷。见此，严凝心里暗暗雀跃，能猜中她谜题的人，至少得在京城待过。如果是宁王猜中，一定能想到是谜题出自她手。
少顷，林总拎着一个骨架踩得稀碎的灯笼，当着严凝的面，塞进炉膛。灯笼瞬间被火舌吞没。“宁王和你到底是什么关系？”他沉着脸，语调颤抖不已，“昨夜他念完‘顷刻连天彩，转瞬满地灰。好花何堪剪，有心亦难为。但求暖雨落，奈何冷风吹。闻卿无别意，事愿总相违。’夸赞是首好诗，不像是男人能攒出来的词句。”
“那他猜出来了吗？”按捺住满心的欢喜，严凝急切地问。
“评完就猜出来了。”林总哀痛地说，“酒没了。”
望着林总难看的脸色，感受到厨房低沉的氛围，严凝小心翼翼地问，“那，谁赢了？”
“宁王，”林总咬牙切齿地说，“出的什么破题，真是玩不起。”
在劳碌中等了两天，严凝也没等来宁王，夜深人静，躺在炕上，她忽然意识到自己犯了个错误，几乎要蒙头痛哭一场。宁王不知道她是做烟花的，宁王安排她到厨房烧火是因为他以为她只会烧炭。
灯谜会后，废弃的灯笼都被送到厨房当引火，严凝在小山似的灯笼堆里扑腾了许久，终于找到‘题王’灯笼。朴拙险峻的魏碑写道：黑不是，白不是，红黄更不是。与猪狼猫狗半边仿佛，既非家畜，又非野兽。诗也有，词也有，论语上也有。对东西南北一片模糊，虽是小品，亦是妙文。捏在手里咂摸了两遍，严凝忽然有了眉目。
也许是灯谜会激起了宁王乡愁，他交代厨房给他做样京城小吃，炸馓子。京中女子都爱吃馓子，严凝也不例外。望着盛装馓子的食盒，严凝打定主意，食盒离开前，自己绝不离开厨房。终于等到四下无人，严凝将写着‘猜谜’二字的纸片，悄悄塞进食盒的笼架里。
正当她转身想离开，一只手钳住她，严凝惊恐地看着苏师傅打开食盒，两只夹出纸片，冷笑一声，扔进灶灰中，刚出炉的灶灰的余热引燃纸片，顷刻间火苗冲起，化为灰烬。接着扯着她的衣领，扔到林总面前。
严凝因妄图偷吃宁王的馓子，被罚剥青核桃。
是夜，严凝两手褐色，剥了两个时辰的她，手指酸胀使不上力，几次从核桃上滑落。本就汗津津的脸上，汗水再度涌出，模糊了视线。抬手抹了把脸，渗进眼珠的汗水又激出眼泪。两臂全是她因痒自己抓出的血痕。而青核桃，才剥了不到一半。
窗外传来瓦盆碎裂的声音，严凝累的散碎的魂灵瞬间回到腔子里。“谁？”她高声喝道，一道黑影映在窗纸上。