腊月初九，折胶堕指，天凝地闭。

    包括严凝在内，三女十五男的右手，拴在同一条粗麻绳上，由一前一后两个衙役押解。跟在马车后，蹒跚北行，沉默无言。麻绳粗粝，右手毫无感觉，显然已冻木。

    朔风渐起，寒意刺骨，在光秃的树枝间掠过，发出阵阵野兽般的啸叫，令人毛骨悚然。砾石颠簸着马车轮彀，车顶精雕细琢辙的十二章纹，缝隙间已然成冰。

    冷风横扫，风雪漫卷，满天团絮般的雪花飘洒。冻土上结了薄薄的冰层，车轮碾过，发出细碎的塌陷声响。人与人之间的麻绳，转眼凝成一条冰柱。走在严凝前面的女子，晃了两晃，腿一软，扑倒在茫茫冰原上。严凝打了个趔趄，险些被拽倒。惊呼一发出，就被烈风吞没。衙役眼明手快，皮鞭劈头抽下，一把抓起刚被打醒的女人。

    严凝也挨了一鞭，“叫什么叫，打扰了宁王，老子抽死你。”

    衙役解开醒来的女人，将她和严凝身后的女人调换。看着这个比前任背影整整小了一圈的女人，严凝心中隐有不详的预感。果然没走几步远，女人开始踉跄，接着一头栽倒。吃一堑长一智，严凝这次管住了嘴。两鞭都打在了娇小女人身上，衙役拎起她，啐了一口，绑到了两个男人中间。

    呼啸而来的北风，刮到严凝脸上，刀割似的疼痛。风中夹带的砂石，更是打的她睁不开眼睛，只能听着前方的车轮声，深一脚浅一脚地挪动。

    马车沿着冬季枯干的河道，轧着层叠的卵石。走进两山之间，山口寒风大作，将马车掀翻。跌落地上的车夫，额角鲜血涌出，染红半张脸。顾不上疼痛，三两下爬回车上，掀开门帘，跪在一旁，磕头如捣。车里钻出个青衫少年，脸庞轮廓分明，带着丝稚气，一双眼眸干净明亮，纯真透彻。跳下车照着车夫劈头盖脸一顿骂。

    “你这车是怎么赶的，一路上摇摇晃晃、上下颠簸不说，怎么还翻了？要不是我眼明手快抱着王爷，这会儿磕破的可就不只是你了。是不是看我们王爷如今落寞了好欺负？你全家几个脑袋，敢这么折辱王爷？”

    “汗青，”墨绿身影一出，少年即刻闭嘴，连蹦带跳跑到男人身边，搀扶他下车，男人腾出一只捧着铜鎏金缠枝牡丹手炉的手，在少年头上轻轻拍了一下，“教了你几次了？严以修身，宽以待人。再被我听见你恶语伤人，可就要掌嘴了。”

    劲风吹得他的衣袂猎猎作响，被叫做汗青的少年钻回车厢，取出条紫金貂裘，抖开披在男人身上。“我的好王爷，我保证，下次再有，不用您说话，我倒立掌嘴。这么冷的天，您怎么连件大衣裳都不穿就出来了。”

    “起来吧，我没事，”宁王微微含笑，对车夫柔声说，吩咐汗青，“帮他把头上的伤包扎好。”又转向众人，声调清冽，如珠玉落地，听不出任何语气。“咱们走了有三个时辰了，天寒地冻，大伙儿都辛苦了，就地歇息吧。”

    严凝看得出神，被衙役抬脚踹在膝盖上，疼得跪倒在地。“王爷开恩，让你们歇会儿，耳朵是聋了吗？”宁王眉头蹙动，斜睨了眼衙役，衙役瑟缩了下，“王爷，”抬手甩了自己一个嘴巴。

    汗青替马夫包扎好，又和马夫一起扶起马车，蹦到宁王身前，报告说：“启禀王爷，刚才马车摔得这下不轻，车辖被石头硌丢了一个，现在天色实在昏暗，四下找了，不见踪影。”

    “哦，”宁王那双漆黑的眸子里，不见半点波澜，“把车拉到背风处，再去寻个过夜的地方。拿些咱们带来的吃食出来，给这些同行的朋友分一分。”

    “离此地不远就有个石洞，”汗青报告说，“里面还有生过火的灰堆。看上去是有人住过，但是过于简陋。”

    “别人能住我们就能住，”宁王不假思索地说，“今夜不必扎帐篷，就住你说的那个山洞，等天晴云开再走。”汗青领命带着车夫将山洞打扫布置了一番，安顿好宁王，又拎个布袋出来，说是宁王赏的，让大家吃个饱。

    说着从袋中掏出肉饼，每人两个，分到手上。饿了一昼夜的严凝，即便肉饼冻得梆硬，也像只饿狼一样撕咬，几口下去大半。不愧是皇家的肉饼，严凝心想，越嚼越香。旁边的高个女人晃了晃，砸到严凝身上。严凝想要报告给衙役，转身看到小个女人早就不省人事，一个衙役从背后扶着她，另一个正抡圆了膀子试图扇醒她。

    剩下的男人嚼病的嘴吧唧的震天响，正在看乐子。轻轻帮高个儿女人靠在岩壁上，严凝发现完全没人注意这边，她凝视着山洞，下一秒，撒腿冲进山洞。洞里铺满鹿皮，宁王坐在较高的台上，披貂裘捧手炉，闭目养神。汗青坐在他脚边，听见响动，跃起拦在宁王身前，“什么人？”

    严凝‘扑通’跪倒在地，“罪女请求王爷，恩准罪女上山拾柴烧炭。”赶来的衙役摁住严凝，将她双手反剪到背后，踹了一脚。“你们怎么当得差，放着这等重犯乱跑。惊扰了王爷，你们担得起吗？”汗青质问道。

    “卓大人教训的是，小的们知道错了。”衙役连连赔罪，扯着严凝向外走。

    “且慢，”宁王睁开眼，双瞳陡然射出如电眸光，落在严凝身上，“你刚才是说要去拾柴？”

    严凝教人架着胳膊，动弹不得，只能点点头，坚定地说：“回王爷，今夜实在寒冷，如不烧火取暖，有人怕是会冻死在谷中。罪女恳请王爷，恩准罪女进山拾柴，烧炭供大家取暖。”

    “放开她。”宁王语气略有严厉，衙役连忙松开手。

    “王爷！”汗青急切地劝解，“这跟着咱们去边关的可都是重犯。”

    “我没有在问你，”滴水成冰的声音让汗青瞬间噤声，对严凝，又和颜悦色，“谷外风雪大作，山上更甚，你现在去山上捡拾柴火，不怕冻死吗？”

    “怕，”严凝毫不迟疑地说，“可万一风雪两天不止，到时身子骨弱了，又没有柴火，大家都会冻死在谷里。”思忖片刻，又添了句，“与其坐以待毙，不如早做打算。”

    “那好，你可以去，”宁王唇角微扬，俄顷，眉目肃然地交待衙役，“此行北上，本王谨遵圣上旨意，主管押运。放她出去捡柴是本王的命令，如有差池，本王一力承担，与尔等无关。”说完。望向严凝的目光隐有忧虑。

    “我不会逃的。”严凝铿锵有力地说，说完，飞快地向谷外冲去，进谷前，她隐约注意到有个山坳，此地风如此之大，那个迎了一整个冬季北风的山坳，应该堆满枯树干草。刚出谷，严凝就被吹到岩壁上。白毛风怒吼，伸手不见五指，严凝只能扶着岩壁，向山坳处摸索。

    手指在岩壁上擦出血丝，指甲崩坏了两个。终于摸到了山坳，脚下像是被树干绊了下，向前扑倒。被树枝样的东西撑住了肚子，没有完全倒下。巨大的欣喜淹没了严凝，她顾不得疼痛，摸索出那正是一棵大树。双臂搂住树干，勉力向外拉拽，严凝坐在了地上。刚才的欣喜有多大，现在的绝望就有多大，虚弱的她，完全拖不动这棵枯树。

    凭空出来一只手，捉着上臂把她拎起来，“还活着吗？”严凝听出是汗青的声音，连忙答道：“回卓大人话，我还活着，只是身上太累，拽不动这棵枯树。”

    “树在哪儿？”汗青的手在半空中挥舞着，严凝只好抓着他的手放到树干上，那只手接触到树干，立刻反手扣住，随着手回缩，严凝惊讶地发现树干在向前移动。“你哪里受伤了？”汗青喊道，“我受伤有血。”

    “我没事，只是指甲被岩壁崩掉了。”严凝平静地说，“没有受伤。”

    又一手抓住严凝的肩膀，这次，严凝终于看清了汗青的侧脸。铁箍似的手指，钳在她的手腕上，拖着她和树缓缓走在暴风雪中。不多时，就回到了风止雪寂的山谷。眼前的汗青，已然成了个雪人，松开严凝，扭头说，“树给你放在哪儿？”长长的睫毛结满晶莹的冰粒，皱紧眉头在严凝身上轻轻拍打几下，自己原地崩了蹦，两人脚下立刻多了两圈雪堆。

    按照严凝的意愿放在囚犯面前，汗青抽出宝剑刷刷砍成几段。严凝在谷里找了些干湿草和枯枝败叶，汗青拿来只火折子递给她，又把一条鹿皮扔在她肩上。严凝连声道谢，“谢你自己吧，谢你对得起王爷的信任。”汗青说完，转身又向谷口走去，“好好烧，柴有的是。”

    雪夜，没有人能拒绝，火堆燃烧的温暖。犯人和衙役都很快聚集到火堆旁。两名昏倒的女犯也醒转，人们开始互相介绍，攀谈起来。严凝这才知道高个儿的叫雅君，娇小些的叫雪凡。络腮胡的健谈男犯自称洛风，调侃说：“你雪凡（繁），我（落）络风，有咱俩，这暴风雪还小的了？”众人被他逗得哈哈大笑。

    囚犯们被拴着手，烤火不便，两个衙役起身，默默给他们解开手。又有人起身去谷口，用衙役拿出的铁盆取来雪，架到火上，把两名女犯的肉饼放进去，不一会儿就冒出诱人的香气。吞口水的声音此起彼伏，却无人和虚弱的两女争抢。

    汗青再拖着两棵树回来时，严凝已经将烧好的炭堆在一旁。汗青斩好木柴，用铜脸盆默默端走炭。严凝追上前去，将鹿皮整齐叠好放在洞口。

    白毛风整整肆虐了两天才停息。雪霁天晴，苍穹层云散去，雾霭消退，谷中银装素裹。刺眼的阳光喷薄进谷口，雪地被映照出刺目的光芒。犯人们帮车夫找回嵌在石缝中的凤尾车辖，是该上路了。男犯在前后，留给女犯中间空位，列队伸手等着绑手。严凝窝在地上，一动不动，雪凡走上前去，战战兢兢伸手试探严凝的鼻息，又用手背试了额头，回头喊了句“她发热了。”

    众人听罢，相视无言，两女犯掩面啜泣。

    在这缺医无药的苦寒北境发热，严凝只怕是活不成了。