光启元年，深冬腊月。
临津集市，市列珠玑，软红香土。
放眼望去，东西陌，南北街，茶酒香药书画金石，陶瓷玉器油盐柴米，星罗棋布，应有尽有。丝竹管乐声，吆喝叫卖声，打铁声，拍面团声，嘈杂交错，此起彼伏。冠盖如云，车水马龙。
扶老携幼的京城百姓，欢声笑语，置办年货。大商户，小摊贩，抓紧发财，不舍昼夜。
乌金西坠，皓月升空，酒肆花窗映觥筹人影。茶棚烟雾升腾，商户皆张灯火，熠熠若天宫星市。严凝坐在角落里，衣衫不整，惊魂甫定。颤抖着，呆呆地望着手中紧紧攥着尖刀。
面前的男人已经停止了挣扎，温热的身体只剩下了隐隐的抽搐。
她杀人了。
都说爆竹散千灾，哪怕是只有二两肉钱的贫户，也要在年底置备鞭炮。独握花炮秘技的“严氏花炮坊”更是门庭若市，络绎不绝。尤其新品“金银花”，更是世家大户年节必不可缺的装点。中秋刚过，装有木材、芒硝、彩纸、硫磺等原料牛车就接连不断运送进花炮坊。
寒风啸啸吹衣凛，花炮坊的数十工人却个个坦胸露臂，汗流浃背地烧炭、辗硝、裁纸、糊泥、插捻，干的是热火朝天，忙的是不可开交。
几个月没得一宿囫囵觉的严凝，心里门清，坊中看似敬业的工人，十有八九都是为偷火药配方而来。“头磺二硝三木炭”，说来轻巧，却是严家几代人拿命换来的火药配比，从不外传。花炮坊如今的热销品“金银花”，仅试验出必须用柳木炭一项，就前后付出了严凝父母两条人命。
满室的肌肉嶙峋的汉子，不过做些杂活。一桶桶硫磺、芒硝、木炭送到后院小屋，终日劳碌无暇外出的严凝，短褐绑腿，包头覆面，难掩秋水明眸。锤打着酸胀的后腰，起身打开后窗透气提神。忽然被不知哪来的男人迎面扑倒，死死掐住她的脖颈，另一只手慌乱地解她的衣带。
严凝挣扎着在地上胡乱摸索，摸到分料的钝刀。来不及多想，她咬紧牙关，卯足力气，硬是把刀没入男人脖颈。喷溅的鲜血瞬间浸没了严凝的半身衣衫，在她身后的墙壁上开出妖艳绚丽的花。
随着男人的身体逐渐冷却，严凝的颤抖慢慢平息，斜倚着墙，贪婪地喘息久违的空气。随着“桄榔”一声响，木炭从掉落的铁桶中，迸到严凝怀里。紧接着一声尖叫，严凝还未看清是谁，就被几个光膀大汉扭起来，架进牛车，送到官府。
出门时，严凝望向那还有一角搭在檐间的红日，火烧似的鲜红余晖淹没在更浓烈的黑暗中。
死牢里，披头散发，半身满脸暗红血迹，挂满沉重锁链的严凝，在火光映衬下仿佛地狱爬上来的恶鬼，狱友们纷纷闪躲。严凝拖着沉重的脚步，背靠着焦黑油腻的墙壁，慢慢蹲坐下来，被锁链绕满的手腕搁在膝盖上，低着头，脸埋在手臂之间。
“严凝！”听见狱卒喊叫，严凝猛地抬起头，狱卒用粗大的钥匙捅开门锁，“提审！”严凝茫然地看向狱卒，“欸你这人怎么回事？提审，还不快过来，还得让我进去，揪你出来吗？”狱卒站在门口，踹着木栅栏门吼道。
严凝只好站起身，铁箍磨得脚踝生疼，伴着铁链的摩擦撞击声和狱友的注目礼，她缓缓走向牢门，狱卒一把薅过她的颈箍，拽出牢门“哐啷”上锁。把一块破抹布扔到她脸上：“抹把脸，你这样也忒吓人了。”严凝接过抹布，油腻恶臭。狠下心，在脸上擦了擦。
还有什么可审的呢？大堂上几个扭送她的雇工，绘声绘色地讲述了她怎样勾人进院，引那人动手，然后掏出早就准备好的刀子杀的他。被衙役按在地上的严凝，透过散乱前发，一双剪水秋瞳死死盯着诬告者，几乎要喷出火来。
“常言道，赌近盗，奸近杀，人证物证俱在，严凝”大腹便便的顺天府尹猛拍一记惊堂木，“你可知罪？”
“敢问大人，”严凝抬眼注视着台上主审，眸中精光一轮，“可曾见过凶器？”
顺天府尹眉间微动，扬起下巴示意，“嗯？”仵作赶紧从袋中摸出一个布包，打开呈送到案上。睨了一眼白布上那把沾满暗红血迹的刀，顺天府尹皱眉撇嘴，连连甩手，让仵作拿走。“本官看过凶器了，是把刀。”
“是把钝刀，”怒生两肋，严凝几乎从牙缝中挤出话来，恨恨地说，“此刀若是严凝事先预备，我花炮坊有切纸利刃十三柄，柄柄吹毛断发。何苦非要拿把废力的钝刀杀人？”
“这，”顺天府尹眼帘低垂，双指点着桌面：“你说的也有些道理。”看向衙役，“先带下去，待本官查验清楚后再审。”
“大人且慢，”有雇工上前说，“我们还有证据，正在送来的路上。”话音刚落，堂外传来叫喊声，“拿过来啦，快让我进去！”
顺天府尹点头，便有雇工穿戴齐整，双手捧着个沉甸甸的纸包，和堂上光膀大汉交换眼色，送到案上。顺天府尹打开纸包，浑浊的眼中忽然光彩大作，赶紧合上。双手搭在纸包上，难掩笑意，厉声道：“严凝诱杀奸夫，证据确凿。还敢巧言抵赖，拒不认罪伏诛。来人，”将令牌掷下，“上大鹏展翅。”
衙役从门后摸出一根焦黄的木棍，五尺来长。掏出钥匙卸下严凝上身的镣铐，两个人一左一右将严凝两条手臂绑在木棍上，将木棍吊在堂院树上。严凝，双臂被捆的像只稻草人，料峭冬夜，衣着单薄悬在夜里。浑身战栗骨瑟缩，牙关紧咬，一声不吭。
不知过了多久，唇色苍白，双目紧闭的严凝被连着木棍拖进大堂，脚铐被磨出的鲜血冻在脚踝上。兜头一盆凉水泼醒。顺天府尹打着呵欠问：“想清楚了吗？”
“民女想清楚了。”严凝讷讷地说。
“想清楚就好，省的受皮肉之苦，”一张写满字的纸递到她面前，顺天府尹乐呵呵地说，“那就认罪画押吧，会写自己名字吗？”
严凝猛地抬起头，惨白的脸上目光如炬，“想清楚了，我是反抗暴徒失手杀人，不是诱杀。”虚弱的身体里不知道哪来的气力，高声说，“严凝待字闺中，何来奸夫？请大人找药婆验身，还我清白。”
“胡言乱语，”顺天府尹横眉竖目，言语狠戾，“应是肝火旺盛所致，去院子里吹吹风，清醒清醒。诶，”叫住正拖拽严凝的衙役，“肯定是刚才睡着没仔细想，这次可别再让她睡着了。”
泼在头上的水迅速凝结成冰，被酷寒冻僵的严凝，意识渐渐抽离身体，眼帘缓缓垂下。忽然又一盆冰水泼来，严凝一个激灵醒来，头痛欲裂。颤抖着双唇发不出完整的句子，衙役凑近才听出她说想见证人。
刚才送证据的雇工被推举出来，迎着严凝冰寒的目光，嗫嚅着劝道，“这么冷的天，人在外头动也能冻死。小姐您还是招了吧，招了好歹少受点罪。”
严凝嘴唇煽动，雇工半晌才听出她问的是：“找到了吗？”
“您说什么找到了？”雇工明知故问。
“火药配方，”严凝使劲抽动嘴角，勾出冷笑，“等了这么久才有的机会，这会儿正在坊里拼命翻找吧？拿我的钱，当着我的面，贿赂上官处死我。这绝户吃的，真痛快。”
“小姐您冻糊涂了吧，说的话，我怎么听不懂？”
严凝忽然朗声大笑，盯着雇工的眼睛，一字一顿地说：“我严家几代人用命换来的秘方，怎么可能写在纸上？今夜我要是死了，你们这十来年的潜伏的心血，全都白费。”说完剧烈咳嗽，一口鲜血喷在工人脸上。工人吓得呆愣住，被寒风一激，猛打了个寒战，跌跌撞撞向大堂跑去。
不多时，衙役从堂中匆匆赶来，和看守的衙役耳语几句，将严凝从木棍上解下，合力架回大堂中。
“嗯，经过本官仔细查验证据，确定严凝误杀路人。死罪可免，活罪难逃，”五指点着案面，顺天府尹摇头晃脑地说，“严凝你可认罪？”
严凝伏在地上，艰难抬起头，虚弱地说：“可严凝杀的不是路人，是暴徒啊。”
“敬酒不吃吃罚酒，”顺天府尹一甩大袖，“我问你，你说你杀得是暴徒。可有证据？”
“这，”严凝怔住，思虑再三竟然想不出话来为自己辩解，又气又急，伏在手臂上，呜呜哭起来。
见状，顺天府尹露出满意的笑容，“那你看来是认罪了。”瞟了眼师爷，师爷会意，将认罪书和笔墨拿到严凝眼前，拍拍她的肩膀，“严小姐，画押吧。”
严凝手指早已失去知觉，银牙紧咬，用手肘将认罪书拨到眼前。师爷给她把笔塞进指缝，严凝略一思忖，在认罪书上画了道横线。
“赫赫有名的严家花炮坊的大小姐不识字吗？”顺天府尹音调提高，“连名字都不会写？”
“爷娘没得早，只教了几个字，”严凝当然识字，伏在地上，嗫嚅着撒谎，“只会看账本，家里起的名字太难写，不会。”一缕寒光从她眼中闪过，事已至此，她要活下来，她是严家花炮最后的传人，她要活到为自己翻案的那天。
抬起头，严凝眼角泛红，楚楚可怜：“请问大人，严凝这罪要判多久？”
顺天府尹伸出三个指头，“三十年。”
“如严凝家产籍没，刑期可否减免几年？”眸光晶莹，虎牙轻咬下唇，湿发贴在脸上，露出单薄的肩颈，颇有几分引人怜惜的媚态。
眯起眼睛顺天府尹向前探了探身子，换成两个指头，“那就，二十年？”见严凝眉头微皱，威胁说，“或者流放北地与披甲人为奴。”在天寒地坼，砭人肌骨的时候流放北地，无异于死刑。
“大人，”当中最年长的、严凝遵父母要求叫他‘二叔’的雇工说，“我在严家务工三十年，临近年关，严家库中银钱都用在备货上，现在花炮还没卖多少。”抬头示意顺天府尹，“就回来那点。”
“这不是还有严小姐嘛，”顺天府尹心领神会，指着自己说，“就看严小姐愿不愿意打这个商量了。”
望向‘二叔’的瞳孔幽幽地泛着波光，狠下心，严凝语调凄然：“请判流放。”
“嗯？”顺天府尹惊讶。
“啊？”雇工们惊呼。
剜了眼雇工们，严凝满意又决绝地笑着重复说：“请求大人判严凝流放边关为奴。”
“严凝，京城人氏，独女，父母双亡，犯杀人罪，原应判家产籍没入官，刑二十年。”拉着拴紧严凝双腕的麻绳，衙役报告说，“现改判流放北地，与披甲人为奴三年。”
帐内灯火通明，男子背光负手，长身玉立。一袭黛绿织金袍，烛火摇曳下，隐隐生辉。珠簪玉带，长发尽数束起。两条似蹙非蹙入鬓眉，一双顾盼流波丹凤眼，接过文书，瞥了眼严凝，薄唇轻启，“知道了。”