“我道是哪位名厨夜勤到二更，原来是炭姑娘。”门扇豁然洞开，西北风啸叫而进，烛火眨眼熄灭，空余青烟一缕。汗水遇上寒风，严凝满口牙止不住打颤。来人身裹着银鼠裘，腰系赤金带，映着嵌螺钿明瓦绣球灯，灿烂辉煌。反手阖上门，“五进的后厨，灯只燃一盏，未免过于俭省。”

    认出是卓汗青，严凝7惊喜交加，紧着去捡火折子，酸胀五指刚被冷风激过，半点不听使唤。几番抓取，几度跌落。她咬着下唇，不甘的泪水在眶里打转。朦胧中，熟悉的手垂在眼前，骨节分明的长指先她一步，拾起火折子。

    少年身影在灶台案板间灵活穿梭，执着点亮他能找到的每一盏灯火。七八盏灯烛齐亮，屋内通明如昼。转身看清严凝，爆发爽朗大笑，半晌直起身，使掌根抹着眼角，“你这大花脸，实在是，”向严凝走两步突然怔住，“哭了？”手背蹭蹭严凝的脸，眉头紧皱，又使劲搓了搓，“搓都搓不掉，这拿什么画的？”

    摊开核桃汁染黑的两手，严凝耸耸肩说：“核桃汁。”手腕被攥紧，卓汗青抵近逼问道：“你在厨房一不愁吃，二不受冻的，怎么比来时瘦了这么多？就差一把骨头了。”眸中寒光刺的严凝不知所措，垂头讷讷地说：“年节厨房忙，所以。”

    甩开严凝手腕，卓汗青伸脚勾过高足凳，翘腿上坐。双手环抱着鸦九剑，耷拉嘴角，居高临下睨着严凝：“遭人欺负了吧？都有谁？”

    严凝环抱双膝，摇摇头，嗫嚅着说：“没有，没人欺负。只是忙，累。”

    “这大半夜的就留你自个儿做这腌臜事，还嘴硬？”卓汗青跳下高凳，剑鞘托起严凝下巴，“小爷是你能糊弄过去的吗？这厨里旁的人呢？”

    “是给各位爷预备的核桃酥，是正经差事。”咬牙咽下即将涌出的泪花，严凝轻轻辩解道，“都是严凝手拙，做的慢，厨里师傅们已经整饬齐备，各自回去休息了。”严凝被卓汗青盯得不自在，眼神躲闪间，忽然想起，卓汗青是宁王近侍，他半夜来此，莫不是宁王有急事？按捺心中雀跃，严凝轻声问：“这么晚了，卓大人特地到厨房来，所为何事？”

    “馓子。”收起剑，卓汗青硬生生地问，“这儿还有没有馓子？”扭过脸，脖颈到耳根红得连片，“王爷说教后厨新炸了馓子，喊我分吃，我见顶大一食盒，”愤愤地说，“怎么能就装了那么点儿呢？”

    “是说，大人您，把馓子吃没了？”严凝小心翼翼地问。

    “就你话多，王爷交待的吃食，哪个胆敢只做那点。快把剩下的给我找出来，都装上。”见严凝哭丧着脸一言不发，卓汗青感觉浑身的汗毛倒竖，颤声问：“炭姑娘，你是说，真没了？”

    严凝点点头，比划着她见过的那团馓子，“年节营里耗油水，这会儿正是缺油的时候。白案师父就做了那点儿。”看着卓汗青脸色铁青，严凝于心不忍，问：“都被你吃光了，宁王会罚你吗？”

    “咱王爷可关照过你，”卓汗青斜睨了她一眼，撇嘴说：“你给他想成什么人了？王爷宅心仁厚，向来不处罚下人。你可亲见过的，那车夫差点给他头磕破，他都没发火。”他挠挠后脑勺憨笑道：“嘿嘿，是我心里过意不去，他馋这口儿半月得有了，总算是硬下心开口要的，他没吃几口，全叫我给吃没了，就，怎么好意思的嘛？”

    严凝被他逗得忍俊不禁，“说的是，京城谁家不爱嚼几口馓子，我也差点没忍住，呶，”下巴指着地上的核桃堆，“过了把眼瘾，给我罚在这儿剥核桃呢。”她自告奋勇说，“卓大人莫慌，馓子这种市井小食，我也会做。”说着起身打水洗手。

    “嘿，那辛苦炭姑娘了。”望着严凝洗手的背影，卓汗青刚刚舒展的眉头又拧作一团，“喂，你都洗了一刻钟了，做不了就直说，我又不怪你。”回答他的只有水声。

    卓汗青走上前去，见严凝脚边两个桶，泛泡沫的污水桶已经比清水桶高了不少，严凝手上的黑污分毫未消。他上前打翻水盆，拉着严凝冰凉僵硬湿漉漉的手，拽到炭盆边。远比平时低沉阴冷的声音在严凝耳边响起：“我又不瞎，这剥核桃分明就是私刑。到底是怎么回事？他们为什么要折磨你？”

    挣脱不开，严凝只好将猜谜的事儿，含混着说了些，辩解道：“我打开食盒，确实是不守规矩。明知是王爷的馓子，还犯糊涂，大师傅没打我，只差我剥核桃，待我足够仁义了。”

    “仁义还是刻薄，还用你教我？”卓汗青轻拍严凝手背，松开手，眸中疾色一闪，“这么说，咱王爷夸过的谜题，是你绉的？”

    “是我写的，可惜，”严凝扯着衣角犹豫了下，还是忍不住说，“可惜被王爷猜出来了，没了酒。”

    “酒？有啊！”卓汗青跃上高足凳，“王爷不饮酒，留着无用，前几名的灯谜都有酒，那篇烟花谜出的巧妙，王爷更是给了头奖，酒有五坛呢？”严凝浑身发冷，一颗心仿佛被扯住，难以呼吸。卓汗青看出了蹊跷，“怎么？他们骗你没有酒？我说对了吧，他们就是欺负你呢，烟花姑娘还想瞒我？”

    “烟花姑娘？”

    “就是你啊，‘但求暖雨落，奈何冷风吹。’烟花姑娘，你要交上‘暖雨’啦，”卓汗青眉眼间藏不住的欣喜：“听你的说法，王爷的灯谜，你给猜出来了？”

    “‘红不是，黄不是，红黄更不是。’这个字是颜色，却不是红黄色，‘与狐狸狼狗半边仿佛，’是犬字旁，”严凝捡来炭块，在破灯笼上写出‘猜’字，指给卓汗青，“呶，上阙是猜字。”

    卓汗青眉眼弯弯地催促道，“下阕呢？快讲快讲。”

    “和上阙一样，\'诗也有，词也有，论语上也有。\'是言字旁，‘对东西南北一片模糊，’是迷路的迷字，”说着写出‘谜’字，这上下阕相连，就是‘猜谜’二字。”说罢掷掉炭块，拍了拍手，这才想起手上原本就黑污污的，不觉哑然失笑。

    不知怎的，严凝的核桃越剥越多，转身愕然，原本剥好的核桃不知什么时候又长出了青皮。严凝惊慌失措地四处寻找她剥好的核桃，忽然跌了一跤，摔得屁股生疼，这才惊醒，原来是林总来了，踹翻了伏在核桃堆上睡着的严凝。

    睁开惺忪的睡眼，待眼前雾气散去，看清了林总，严凝猛打激灵，清醒了许多，一跃而起，“林总。”

    林总抬脚踹向核桃堆，飞溅的核桃砸在严凝脸上，下一脚踹在严凝身上，严凝膝盖吃痛，跪倒在硬鼓鼓的核桃上。“你真行啊，点了七八根蜡烛，剥了这点青皮，”说着拎起严凝的衣领，拖到油灯前，扬手给了她一巴掌，“就你这条溅命，也配糟践这么贵的灯油。”说着啐了严凝一口，撩起她的衣袖擦了，给她头上扣了只铜壶。

    “这点核桃，还怎么做核桃酥？快去后边挤牛乳，做核桃酪用。”严凝正聚精会神听着，头上不知被什么砸了一下，耳畔的巨响令严凝几乎晕厥。直到耳边‘嗡嗡’声散去，严凝才聚拢了魂灵，拎着铜壶，一瘸一拐前去牛棚。

    出门就被烈风填了嘴沙子，听着身后‘砰’的关门声，严凝苦笑：“真会安抚人，‘暖雨’未见分毫，‘冷风’倒是来的正紧。”

    “你是来取牛乳的？”喂牛人讶异地指着严凝手里的铜壶问：“先前已经跟你们林总说过，小牛犊年后才生出来，现在哪来的牛乳？”

    “求您体谅，”严凝急切的在天寒地冻中，额头渗出细密的汗珠，几乎下跪似的恳求喂牛人，“厨里做核桃酪，这牛乳，我今天定要打回去的。”

    “我倒是想给你，我也得有啊，”喂牛人被她缠得紧，颇不耐烦地说。打量着严凝，嗤嗤地笑着说：“小姑娘，还没生过崽吧？这母牛的奶啊，要生过小牛才能有。不信，”喂牛人指着牛棚，“牛都在这儿呢，你自己去挤挤看。”

    棚里牛粪尿冻结成冰，严凝战战兢兢凑近牛，被忽然转身的牛吓得坐在地上。喂牛人笑意盈盈的声音传来，“小姑娘，牛奶是母牛才有，你现在遇见的，可是公牛啊。”严凝赶忙连滚带爬远离公牛，不想又被身后的牛踢了脚。铜壶从手中脱落，‘骨碌碌’滚进牛棚，严凝瑟缩在远离牛的棚柱旁，颤着眼帘看着铜壶被牛踢来踢去。

    每踢到‘咚’得一声，严凝都跟着浑身一颤，在对牛的恐惧与那显然比自己还贵重的铜壶之间，严凝咬着唇，战栗着俯身钻进牛腹之下。头顶着牛腹，污浊的牛腥气熏得严凝睁不开眼睛。恍惚间，严凝似乎听到了林总的声音，紧接着被人拖出了牛棚。转头看到拉拽自己的是林总，严凝双手抱头缩成团，紧紧闭上眼睛。

    “严丫头你这是干嘛？弄得这身腌臜的，还不快回去洗干净。”林总异常的温和，“来，丫头，快起来。”

    林总这阵突如其来的温情惊吓到了严凝，缓缓抬眼颤悠悠地说：“林总，壶。”

    “还挂心那破壶干嘛，让老牛头取就是，”林总架着严凝的腋下，扶起她，“快走，宁王爷要召见你呢。”