烟火绽尽之后，万灯璀璨，天上星河灿烂。

    灯花节的道上人潮如织，红纱满枝头，处处诗情画意。转过一处，入目便是一出木偶戏，只见挑丝匠人挥手一作，度曲咿嘤，便有木偶随之婉转翩起，栩栩如生。另一处则乍见姻缘赐福，女子以伞面作词寄情，等待郎君阅之择之，求成一桩姻缘美事。

    陆汀白驻观其间，无意撞见挑帘下马车的李岁楹。李岁楹同样看到了他，跟着露出了讶异的神色。

    冷寒凝反应最快，几步便已上前，问安道：“固禾公主也来此，当真是万中一巧。”

    李岁楹落地后，朝冷寒凝点头示意，又偏过头看陆汀白从后走来，听他说：“公主殿下。”

    李岁楹温柔一笑，对陆汀白说：“你我少时相识，朋友之间，无须这般客气，我更愿意听你唤我岁楹，汀白。”

    陆汀白应声颔首，问她：“何时回来的？”

    “一个礼拜前。”李岁楹说：“听闻你要回去，回来送你一程。”

    陆汀白心领神会，“上次我来，远远便见着你来接我，这次我要走，你仍然来相送。当友亦如你这般，陆汀白有你这么一朋友，是我荣幸。”

    “与你相识，我也高兴。”人声鼎沸处，李岁楹专注看了陆汀白几秒，须臾后道：“五年前我们一起来过这里，你还带我去了一个高台楼阁，那儿位置极好，看得远，整个汴黎都瞧得一清二楚。我喜欢那里，要不要再去瞧一次？”

    陆汀白没作声，有点犹豫。

    冷寒凝没放过溜走的机会，趁着陆汀白迟疑的间隙，抢先接过话，“你们二位有旧情要叙，我也不便叨扰。这么着，你们二位前面走着，我自己先逛了。”

    尾音刚收，冷寒凝踩着步大大方方走掉了。

    陆汀白对于冷寒凝的做法，不赞同，也不反感，只是侧过半边身子，示意李岁楹跟上。

    穿街而过，两人的距离始终把握得恰到好处。李岁楹走在陆汀白身侧，忍不住抬头去看他。

    灯火映进陆汀白眼里，藏住了他的少年心事，李岁楹瞧见了不一样的陆汀白。

    五年的时间，让陆汀白学会了将情绪收放自如，不再如当年一看即破的青葱模样，甚至带着点冷淡。

    李岁楹恍若大梦初醒，觉得不可思议，又合理之中，不觉间已落后了对方几步。

    陆汀白察觉到差距，转回头，问：“怎么？”

    李岁楹便说：“我在想，下一次见面，又会是怎样的场景？每次我回来，总会看到不一样的你们，皇兄如此，你亦如此。我必须承认，这样的你们，令我觉得陌生。”

    陆汀白没有走近她，不答反问道：“那你呢？”

    “我啊，还是与从前一般，坚持本我。”李岁楹说：“依然想要听风八百遍，登高壮观天地间。我要到任何地方去，哪儿都行，只要离开皇宫。我只是一女子，做不了什么，成不了母后那样的烈女子，也不愿活成皇嫂那般，被四方围城困住一生……我要以天为被，以地为席，无谓南北东西，看尽世间。”

    “你要自人间漫浪，飒沓如流星。而我要夜阑卧听风吹雨，铁马冰河入梦来1。哪怕纵死侠骨香，亦不斩世上英2。”陆汀白说：“你可曾想过，不是我变了，而是你我同在路上，但我们所求不同，你总是习惯先入为主替我臆想出一条我不会走的路。我必须要告诉你，你现在的亲眼所见，才是我从始至终的坚持。”

    李岁楹在顿悟的瞬间得到启发，她笑了笑，“言之有理，是我一叶障目了。”

    ***

    宝马雕车自眼前晃过，端兆年站在灯火阑珊处，注意到不远处的冷寒凝，片刻便转过目光，同身旁的权竹笙交谈起来。

    冷寒凝感觉到自己被怠慢，主动上前，搭腔道：“看来我今日宜赶巧，走哪儿都能遇着熟人。”

    “若是我没记错，今夜该是我们第二回碰面。”端兆年说：“称熟人还是早了些，你这人倒是挺主动。”

    冷寒凝也不想这么主动，无奈今晚遇到的人都是不爱张嘴的，他只好说：“我看你们不似主动的人，只能由我来了。”他趁机看了眼权竹笙，又转回视线说：“大将军今日不是去了二营？还以为你要被扣在堂里出不来。这会见了你，是正事办完了，谈得可美？我观大将军这么些年的所作所为，倒不觉得他是好糊弄的。”

    “你又偷听。”端兆年避而不答，反而说：“你眼睛是长天上了？觉得这里是讨论的地方？”

    得，又一个毒舌的。

    冷寒凝忍不住翻了记白眼，最后掩饰性地扭过头。

    不远处，几对临池男女逗弄着池中鱼，惊起了圈圈水涟漪。端兆年盯着杯中涟漪，时而闻得一股酒香，心血来潮下，她仰头便饮尽了杯中酒。

    酒的辛辣一下子窜进喉咙、心口、直至五脏六腑，端兆年整个人霎时跌进了恍惚里。

    冷寒凝没想她上来就喝这么猛，有点惊讶，心情颇好地替端兆年又斟满了一杯，仍不忘继续方才未完的话题，“汪淼这么年明里暗里吞了二营不少军俸，大家心中有数，就是户部也选择知情不报。我原以为你那日请奏真是为了给二营讨赏，不成想你两面都吃，连汪淼也不放过，借着皇上的名义，联合户部敲了汪淼一笔大钱。”

    冷寒凝啧啧称奇，余光瞄到权竹笙，“你们这么正面硬刚，也不怕他记仇报复。”

    “一万神策军被分出调入樾州，明眼人都看得出，皇上此举旨在削弱汪淼兵权，这也意味着我的立场偏向皇上。汪淼心思疑重，他不会放过我。既然不同路，我何不另辟蹊径，按需敲他一笔？”端兆年看他一眼，眼神慢慢落下，“你还是多关心自己，毕竟你才是被放在他眼皮底下盯着的那个人。”

    冷寒凝说：“这话听着不像是关心人，更像在幸灾乐祸。”

    “你听得细，可让你听明白了。”端兆年沾了酒的嘴一点没放过冷寒凝，话里边夹枪带棒。

    还好冷寒凝听出来了。他说：“不就偷听了你两回话，被你呛死了。”

    “三回。”端兆年难得好心地说：“我这人，浑身上下都是心眼，你可得小心了。”

    权竹笙会意一笑，冷寒凝却觉察出蹊跷，忍不住问：“什么意思？”

    端兆年今夜是有备而来，她直接挑明话端，“从天景帝起，钟中书他们所做的一切，都是在填补逢济年创下的窟窿。动世族，除阉党，抚朔北，一切汹汹来势，做得大胆却又谨慎过余，最后惨遭落败，让那些懂得揣摩，观察，蛰伏的人助长了狂妄气焰，这是失败的教训，也是成功的经验。脱开这事来说，我必须告诉你另一桩事。”

    冷寒凝转着酒杯的手一顿，“与我有关？”

    “是。”端兆年说：“以前未做完的事，我们仍然会继续，但现在有更棘手的事要办。比起明面上的派斗，出其不意的渗透才最让人无从下手，太后党便是最好的例子。”

    冷寒凝向来缺少对时局的一些觉悟，他需要旁人加以引导，因此一时半会听不明白端兆年话里的深意。

    端兆年凝视着他，一眼就断定出很多东西，于是改用更加直白的方式对他徐徐道出，“不干预，不强求，无为而治，顺其自然，顺势而为。无为便是为，不争才是争……自天景年间的贤德皇后，到垂帘听政的天后，再至退政坐定后宫的圣太后，看似恪尽己守，实则无孔不入。民间口口传颂圣太后，百官顺应圣太后。他们这些人，或许无意而为，然，仍然知而不疑，这何尝不是一种“笼中”太后党？”

    所以，权竹笙才敢言辞凿凿，大赴不缺坐定江山的明主，独缺清明的辅臣。

    席间话讲得分明，冷寒凝也有一点即通的本事，很快就意识到事情的严重性。他一改懒散，收好坐姿，环顾着端兆年和权竹笙，挑明道：“可我能做什么？你们又想怎么做？”

    “请公玉适侯出山。”端兆年不带犹豫地说：“昔日骠骑将军公玉风胥两次旁出西城域，打通了西北商廊，拓开汉人疆土，完成汉人古往今来饮马瀚海之胜举。乃至今日，日月照至西城域，仍为华夏汉土，其影响尤为恐怖。公玉风胥之后，公玉家又接连出过名士，公玉适侯更是在逢济年间力鼎方遒。”

    “有公玉适侯坐镇，能压住太后的在朝声望，从而稳住朝廷风向，各家世族也会忌惮上三分。不可否认，这是我们反败为胜的最后机会。”端兆年整合着段承殷一直以来另改江山的决绝态度，以及祁商誉主动放归陆汀白的狼野心，心里的揣测随着蛛丝马迹在逐渐成形。

    冷寒凝却听得脸色难看。

    多少年来，有多少人企图用冠冕堂皇的借口，将公玉家拽下高位，扯入朝廷派斗之中。

    百年前，公玉分家曾踏出过一步，在朝中有了明显的站队，代价是公玉家陷入了前所未有的绝境。

    那一站仿佛踏光了公玉家的百年气运，从那里开始，公玉家一落千丈，子嗣凋零，仅剩嫡系一脉，直至今日，徒余公玉适侯单脉。

    冷寒凝身为公玉适侯外孙，自小便谨记公玉家训：公玉氏只做杀敌的臣士，不当他人的狼刀。所以他决不允许有人再打公玉家的主意。他半是嘲讽地对端兆年二人说：“最后的机会？你们这借势唬人的话术，我只听出了强词夺理。”

    端兆年不在意，只是盯住他的眼睛，问：“你还看不清楚？”

    冷寒凝由着性子回她，语气里尽是疏离，“你要我看清什么？看你，你们——”他目光顺势落定在权竹笙身上，“为谋势杀人吗？你们用激进的手段，去争权，去扶政，但同时也在杀人。你们把人当棋子，再让棋子去杀人，甚至同归于尽，这种做法，与那些残害忠臣的佞臣有何区别？”

    冷寒凝二十五年的人生里可谓顺风顺水，他看不见太多的官场污秽，没有人要求他必须去力搏任何。无论是冷家还是公玉家，从不曾将他推入到朝堂漩涡之中，所以他不懂的东西有很多，注定了他注视不到更远的将来，只会耽于眼前的局势，抱着一腔正义去鸣不平。

    冷寒凝很天真，端兆年不带一点犹豫地给出了这样的评价。

    他们在各自的位置上持久地对峙着，半晌后，端兆年坚定地说：“这就是个杀人的时代！你不杀人，便是他人杀你。”外边的热闹依旧，却与屋内的三人毫不相关，端兆年接着说：“乱世沉疴，朝堂腐朽，高位者各谋其是，这样的朝代，任何一个理由，都会成为他人改朝换代的借口。我们再起于转圜之境，手段不狠，拿什么赢下这个被群狼环伺的大赴江山？你最该明白，大厦倾轧，人如蝼蚁，只有杀人见血，祭出恐惧，才能救更多的人。”

    端兆年扯掉缠绕于脖间的纱布，那白皙的脖颈压根没有一点伤口。冷寒凝在短暂的时间里接连神色几变，他不可否认端兆年说的是对的。最后只能愕然地说：“你这伤是装的，什么咸安遇刺，都是你编的幌子。”

    端兆年默认他的说法，眼神却是上挑，跳脱着给座上二人抛了惊天消息，“这几日我日思夜想，偶然发现了一件有趣的事——太后和祁商誉更像是一路上的人，交恶或许是他们的计中一环。”

    正坐侧旁的权竹笙刹那愣住。

    逢济三十八年邑辰王落败才是祁家真正桡弱的节点，此后太后所做的一切打压祁家的手段，都只是在压制祁家的冒头，更大目的是阻断朝官继续弹劾祁商誉的后路，反其道缓和了祁家的逆境。

    这是一场别用有心周旋，换言之，太后和祁商誉在谋一场盛大的阴谋。

    满杯的清酒咣当一声砸倒桌上，溅了权竹笙半身，权竹笙看着还在晃动的空酒杯，沉默得严肃。

    冷寒凝余光追着权竹笙的情绪起伏，便知大事不妙，对着端兆年问：“既然你敢这么挑明，那他们的目的是什么？”

    “窃权啊。”端兆年很少有棘手的念头。眼望着窗外，心里的惆怅好似天上明灯，一层层被卷进深不见底的苍穹里。她声音低迷道：“又起风了。”

    风在夜里横冲直撞，骤然乱掉了太后头上的珠钗。太后身形不乱，吃醉般注视着眼前耸立的太宗碑石，这碑石既象征着朝代枭雄的成就，也是无数君王穷极一生的志向。

    如今她做了大赴的太后，威名昭昭，却始终记得，后宫昙花一现者，比比皆是。她跨步上前，不要人搀扶，摸着石碑，一遍又一遍，重复着说：“真是块好碑……”

    箬瑚退居后侧，暗夜里听得太后一声轻笑，她抬头去看，竟望见一双压抑着欲望的眼睛，那双眼很是锐利。只是眨眼的功夫，那双眼便已重归平淡。

    箬瑚尚且处在惊愣中，等不及反应回来，太后已下令折身回宫了。

    ***

    陆汀白推门进来时，屋内静得怪异，“哟，这么严肃呢？”

    冷寒凝看见陆汀白，又快又准地扔出一坛酒，情绪抛高地对着陆汀白挑衅说：“喝一杯。”

    “行啊。”陆汀白一把接住酒坛，挨着冷寒凝落座，说：“良辰美景，你们怎么不出去瞧一瞧？”

    “那你呢？”冷寒凝似乎已经整理好情绪，又恢复到平日的懒怠模样，“固禾公主是特意为你回来的吧，我还以为你今夜就陪着她了。细细想来，你们少时相识，至今已有十载了？真是难得……可惜你要走了，以后你们想见面就更难了。”

    “你操心挺多。”陆汀白毫不客气地抢走冷寒凝手里的酒，末了瞥了一眼端兆年。

    端兆年轻描淡写地扒拉着眼前的下酒菜，眼睛也不抬。

    不知怎地，陆汀白选择岔开了话题，说：“我今日在东市听闻愈风谈又被贬了，他这次又是因为哪桩事在皇上耳边嘤嘤嗡嗡了？”

    “你这几日不上朝，还真是错过了一些好戏。”冷寒凝紧接着说：“成考的刘博病逝，其子刘总之自立留后，并上疏要求朝廷下达新任节度使任命状，还在奏疏上言辞凿凿自己上任是成考众将民心所向，此举无疑是在挑战天子圣威。皇上近来吃了几计胜战，信心大增，正是大展宏图之时，岂能忍受刘总之这般目中无人的挑衅？自然是一气之下，否定了刘总之的奏疏，称其若是不从，势必要出兵讨伐成考。哪知愈风谈听到后，趁着翰林院议事之际，狂口直言'皇上错了'，为此还配合着罗列了几大问题错处，把皇上气得脸都绿了。”

    毕竟是血气方刚的年纪，李正被刘总之气过以后，很快便恢复了冷静，又加上钟元期在旁辅佐，挨着夜色给李正分析得明明白白。

    钟元期说：“成考内外势力交错复杂，且长期割据一方，底下将士和百姓斥离朝廷已久，军心、民心必然是刘总之大于朝廷。再者，一旦朝廷否定成考父死子继的世袭做法，根本上也是动摇了河淄、幽龙的节度使继承权，反而会令朔北团结一体，共同对抗朝廷。另，眼下朝廷初有稳固之势，更不宜轻启战事。要战，须得先除内忧，再去外患。”

    李正听出轻重，点头理智道：“钟中书言到深处，朕可以允许刘总之接任成考节度使，只是他嚣张过甚，朕担心轻易依了他，诸藩王因此看轻朝廷，这不利于立威。总得要有法子，好生制衡这种情况才行。”

    钟元期心里颇为欣慰，觉得曾经那个一问三不知的新皇，逐渐有了一国之君的姿态。

    心思回笼后，钟元期说：“刘总之好大喜功，吃软不吃硬。刘博在时，刘家父子时有口舌之争，因刘总之常被人拿与刘博比较。刘总之此次敢如此上奏，说明他迫切需要朝廷的认可。臣记得天景帝时，刘博初任留后，接连上了几次折子才讨到了先帝下达的成考节度使诏命。皇上若能及时给到刘总之任命诏，显而易见抬高了他如今的地位，他高兴了，皇上亦可间接提出让成考向朝廷缴税，由朝廷任命成考官吏的要求。”

    李正反而皱紧眉头，“若刘总之不从，岂不是让朝廷多了兴兵的理由？”

    “正是。”钟元期说：“所以需要皇上派人私下与刘总之通说，切忌以朝廷的名义，应当是个人名义，借以假意透露圣心的目的去点醒刘总之。即便最后无法鱼与熊掌兼得，得一项也是很好。”

    成考是朔北三镇中还算听话朝廷的，即使每年不上交赋税，仍会主动向朝廷朝贡，是以钟元期不期盼刘总之会依言缴税，更在意成考之后的官吏备位人选。

    当然，这也是今晚权竹笙出现在冷寒凝面前的原因。

    “攻心计，刘总之想不应也不行。”李正愉悦地说：“如此一来，既不会折了朝廷威严，也足够彰显朝廷容人的气度。”

    翌日，兴致颇高的李正满面春风地踏进翰林院，议事的过程也相当融洽，直到耿直的愈风谈当众指出李正的错处，一句又一句，直直戳往李正的肺管子。

    又羞又气的李正愤然甩袖离去，接踵而至的是一纸有关愈风谈贬黜的皇诏。

    “愈风谈胆子真是大啊。”冷寒凝回忆着愈风谈当日之举，忍不住感慨道。

    “他这是第三回被贬了？”陆汀白晃着酒坛子，说：“看来愈风澈暂时没空盯着我了。”

    冷寒凝说：“听说第三回被贬的人，都会被默认再也回不来京城。想来愈尚书这次得废一番功夫好生打点愈风谈的后边事，否则再被扔到哪个旮旯角去，愈风谈就真只能听天由命了。”

    端兆年突发奇想地插了句话，“愈尚书不会是为了哥哥才当官的吧。”

    冷寒凝蓦地扯出笑。

    陆汀白接上话说：“不全是，升官倒是真为了愈风谈才升的如此快。愈风谈是大姓出生，第一回被贬到涂岭时，那儿穷乡僻壤，他吃不惯这种苦，隔三差五就罗一沓家书寄予愈风澈，整页整页都在诉苦。愈家那时恰逢卷入嫡庶之争，无暇顾及愈风谈，愈风澈又只是区区狄州判佐，在愈风谈一事上更是力不从心。”

    “愈风澈欲辩无门，但也清楚明白，以愈风谈的气性，日后还会犯下大错。从那开始，愈风澈便一路奋起急追，从狄州判佐，到侍御史，度支郎中，澹河刺史，再到如今的官至刑部尚书。”

    说罢陆汀白等着端兆年对此发表看法，端兆年却轻轻笑了。

    那笑容灼灼，春意盎然，艳色难消。

    陆汀白心旌跌宕，忽觉有什么在悄然变化。

    冷寒凝却在一旁感慨起来，“说实话，还真有点舍不得愈风谈。”毕竟有愈风谈在，好歹隔几日便能听到一桩趣事。

    端兆年听冷寒凝这么说，不动声色地回忆起姜非阙说过的话。

    冷寒凝近来常宠幸一名叫迎溪的少年。

    “男风吗？”端兆年狐疑地看了冷寒凝一眼，“……你俩差辈分了吧。”

    冷寒凝始料未及事情的发展，骤然惊恐，一口酒喷上了陆汀白俊俏的脸，长眼的人都能看出陆汀白的脸拉得有多黑。

    冷寒凝抱歉似地朝陆汀白打哈哈，心里已经做好了随时逃跑的准备。他忍不住瞪了眼端兆年，然而被瞪的人视若无睹，一脸人畜无害。

    陆汀白也跟着扫向罪魁祸首。

    端兆年同样用眼神回敬他，且说：“这可与我无关。”

    陆汀白直接气笑了，无奈退出去洗了把脸。等再回来时，端兆年已经离开了。