仲夏的天热得火烧，光是站着不动，已经淌出热汗，刑部的地牢里却反生出了几分薄薄的凉意。陆汀白倚在地牢的拐角处，耳边传过岑乔见与章泽二人细密的交谈声。
岑乔见看着跪坐在前，抿唇忍耐的章泽，主动开口道：“你能来看我，已是很好，早些回程去。你既为淳定县令，随意进都到底不合适。饮了这杯酒，你就回去吧。”
章泽经他一说，眼泪便要下来。
岑乔见见章泽如此，微叹了口气，转而唤了他名字，“章泽，你可有话要说？”
此刻岑乔见脏袍上身，眼底有着掩不住的恍惚，这副模样，任凭谁都看得出羸弱，半点烙不下往昔的孤傲专注。
章泽攥着衣袍，猛然抬起头，盯着岑乔见，张口说话时却变了调，“他们告诉下官，大人你贪墨公款，下官不信，想为大人举证清白，哪怕豁出这身官袍。你瞧，下官真的连官袍都备好了，可是……大人是为什么？”
“抱歉。”岑乔见说：“千里迢迢而来，还是让你寒心了。只是这一切，我并不后悔。”
章泽一顿，眼泪就顺着淌下，他没能收拾好情绪，颤抖地说：“下官入仕时，大人要我坚守本心，如今，大人自己却忘了吗？”
“何谓守心？当是'守万民之心'。”岑乔见说：“江山风雨轮换，河清海晏早已成经年旧梦，上位者下棋，下位者遭难。将'清白'二字押在心头，犹如徒手遮风雨，护得住人，却护不住天下万人。那么，这样的遗世独立，我要之何用？你可知，当今中书令钟元期于上究年前，曾二度入狱，一次逢济年末，死了朝廷忠臣；一次天景之后，天景帝宾天。他踽踽图谋半生，却谁也护不住。满盘耕耘尽成荒唐梦，皆是清白二字惹的祸。”
“可无数朝代更迭至今，足以证明清正廉明本就是立国根本，这亦是无数先人浴血淌出来的真理。再者说，唯有清白之人，方能载入青史，为世人称颂。”章泽没有一点即醒的聪明劲，甚至可以称得上笨拙，就像他科考十年才勉强进仕为官。对于岑乔见的一番话，他只听出片面之意，却想不通两人言语上的歧点。他胡乱抹了把脸，然后坦率地说：“……说实话，下官听不太懂大人您的意思。”
因他的话，岑乔见一时语塞，几欲重整措词，最后只得含蓄地说：“无碍，你性子憨良，一知半解实属正常，这本也不是由你来思量的事……不懂也是好事。”
章泽随意抓了下耳朵，脸上有一闪即逝的失意，许多人都嘲笑他笨，他一直都知道。
一时寂静之后，陆汀白看甬道尽头处的灯火冷冷淌着光亮，突然从细枝末节里猜出一些深意。折转身，他走到岑乔见面前，几乎肯定地问：“岑大人与中书大人……”
“嗯。”抬头望过去，岑乔见的回答随之戛然而止，下一秒仰头干了一口酒，看着甬道的来处，说：“他们来了。”
陆汀白蓦地一顿，章泽闻言看了过去，迎面走来几个带铐的官差。章泽这会才想起今日是岑乔见行刑的日子，瞬间整个人变得急躁起来，在官差推开牢门的刹那，不管也不顾地冲挡在岑乔见身前。
岑乔见一时沉默，余光瞥见半晌未动的陆汀白，倏然一个念头从脑中闪过，短暂的思量后，他既是提醒，也是教诲地对陆汀白说：“天下万马齐喑，所谓泾渭分明的黑白犹如一场空谈。你看见的，那是别人叫你能看见，看不见的，却是别人隐瞒起来的别有用心。水清则无鱼，有些时候的模棱两可，是三思后行的最好选择。”
“岑大人此话何意？”陆汀白咂摸着岑乔见的每句话，困惑自心底而起，又说：“我是否可这样认为，岑大人在有意点醒我什么？”
岑乔见眸底一伤，收敛着说：“从前种种，譬如昨日死；从后种种，譬如今日生1。”很快地，他又变得释然，移开目光转投至章泽身上，忽而笑起来，“我这一生，不入正途，生死我认了。”
他的眼底没有一点不忿，却有山川日月的光。章泽瞧得一愣，于是阻拦的手一松，最终垂在身侧。
带头的官差给岑乔见带上了锁铐，领着他登上断头台。
劲雨簌簌而落。
岑乔见双膝着地，跪在其中，望着前方，嘴角的笑意起了又落。一瞬之后，鲜血自他迸溅而出，随雨丝纷扬跌落在地，变得微不足道。
在雨声嘀嗒里，钟元期颤巍地摸着岑乔见的官袍，恍然间回到了天景八年。
李暮倾驾崩，段言清辞官远走。看着主动找来的岑乔见，以及他手上褪下的官袍，钟元期一时咂不出心中悲喜，只说：“一路走来，宫势大变，我所想所为已然被颠覆。一生官路行至于此，一指错，满盘落索，于我而言，从今而起，舍小为大，弃车保卒，只能是手段。你若跟了我，哪怕向死而博，置之死地而后生，恐落得无疾而终的下场。你，不怕吗？”
“我承了盛家的情，已然成了权力裹挟下的棋子，该做的，不该做的，我通通都做下了。我自知心中有愧，注定无疾而终。”岑乔见双目直视钟元期，“钟大人身为太子太傅，亦是刑部尚书，这些年纵横朝堂纷争间，克己为他，匡佐李赴，奉为天下，早已是朝中定海神针。乱世之中，大人在，则圣心在，天下在。我是颗走岔的棋子，没有退路，若还能为大人所用，与之同舟，是我此生荣幸，又何惧之有？”
死便死了，又有什么关系？
岑乔见于是走前一步，“我不愿辜负这一身官袍。若有一日，天下四海承平，时和岁丰，而我恰好死去，那便劳烦大人将这身官袍火烧予我，予我所知，也算此生无憾了。”
钟元期听得心头一震，回神以后，用官袍将岑乔见递上来的各官恶端罪状掩好，转而望着横亘于眼前的瓢泼阵雨，道别似地说：“委屈你了，一路好走。”
先时的雨落了很快便歇。
一声搁笔声落下，案上信纸的内容蓦地停留在“皇子夺权”上。
李正盯着双膝跪地，手捧绯色官袍的权竹笙，在听到他口中的犯上言论后，先是震怒，霎时后又觉得荒谬，几度隐忍下，拉回了些许理智，怒斥道：“冒充皇家子嗣，可是诛九族的大罪！朕再问你一次，你究竟为何人？！”
权竹笙闻言板正身子，抬眸时目光如炬，对着李正说：“臣生于逢济三十三年，生母定城侯谭侍轩之妹。臣乃逢济帝膝下第八子，先帝曾亲笔写下臣之皇子诏书，赐名李景笙，皇上可明鉴！”
权竹笙鲜少有如此刚硬的态度，饶是盛怒的李正也被他惊了一下。他呈上自己的皇子信物，重新跪回去时李正已神色沉重地翻读着诏书内容。
越是往下读，李正的脸色越是扭曲一分。
李正疑心过权竹笙的身份，甚至猜测权竹笙会是淮平王李幽的私生子，唯独遗漏了李景笙这个死去的人。
李景笙于他而言，是个莫大的威胁。
李正第一次知晓李景笙的存在，还是听了太后对李景笙的评价：天生慧根，沉着忍性，才识过人，颇有几分太宗皇帝的风采。
太后说，李景笙是天生的帝王，他们是天差地别的两个人，注定生来便是对立的两面，有他无李景笙，有李景笙便无他。
李正是确信这一点的，只因他目睹过皇室操戈，兄弟阋墙，亦曾身陷险境。所以当太后联合魏侍辅伏杀李景笙，他没有阻拦，这也导致了他登基后不得不受制于太后。
李正从上往下看着权竹笙，满腔怒火竟无处安放，他恨自己聪明不过李景笙，茫然自己任由对方长成参天大树，更荒谬自己此时的束手无策。
外头时有声响传过，与殿内的沉寂显得天差地别。权竹笙仍跪在那里，曾经的繁锦一晃过隙，独留一身素白，他说：“知晓我身份的，除了梁权两家，还有一人，再无其他。”
李正目光转向紧闭的殿门，上面隐隐有人靠着的轮廓。端兆年一惊，眼睛已经睁开，周可为顺势晃近几步，压着声说：“小将军这是突然进梦，许是累着了，奴婢看权侍郎这会还不出来，只怕还要再等上一些时辰。”
“无事。”端兆年捕捉着殿里的动静，心里头又开始盘算起另一桩事，她毫无征兆地朝周可为抛了一记眼神，惊得周可为只能暗叫不好，最终哂哂地问：“小将军，可是有话要问？”
在一旁沉默着的端兆年坦然地接过话，“周公公是皇上太后跟前红人，想必知道不少事。我也不问什么，就是想听听公公对魏公公和汪大将军带兵的看法。”
周可为被前半句哄得嘿嘿一乐，又在听到魏侍辅的名字后，满脸不屑，“魏侍辅见鬼的带兵，好好的右神策军，愣是给他带成了一群痞子兵，把他跟汪大将军放一块比，他连汪大将军一根脚趾头都比不上！”
边上有人蠢蠢欲动，端兆年抬眸轻轻一扫，眼神中的凌厉逼得左右两边的仆从往外退，而后又继续追问道：“我在二营呆了这么长时间，竟不曾知道大将军这般厉害。”
“那小将军是听少了。”周可为说：“纵观大赴全境，除了西临的驻军，就属汪大将军的兵最强。小将军大概有所不知，汪大将军带兵有三不要，叛逆的不要，怕死的不要，痞性太重的不要。如此，大将军带出的兵都绝对忠诚于他。而魏侍辅就不一样，他什么人都收，连那些被汪将军摒弃的小兵，也通通被他收归麾下，最后他林子是大了，可遍地是各种鸟，整支军队被搅得散漫又粗痞，那叫一个没眼看。”
端兆年把玩着腰牌，心里对自己想要一支什么样的军队已经有了进一步的雏形。
周可为悄无声息看了眼端兆年，撇嘴嘀咕道：“若换了奴婢当右神策军护军中尉，必不会让禁军变成现在这般。”
端兆年闻言没做声，侧耳专注于殿内的交谈。
李正移开目光，坐了回去，独自挣扎在动容与矛盾之中，半晌后才有了新动静，对着权竹笙说：“你今日前来，意欲何为？”
“不为君，只当臣。”权竹笙此刻不再把自己当做纯粹的朝臣，说：“当年遇刺，我恐惧过，切切实实愤恨过，不公过。可当我亲眼直面这世间数倍的兵戈杀戮，目睹成千上万的人死在我面前，在那一场无妄浩劫中，我发现，皇恩浩荡救不到他们任何一人。”
权竹笙看入李正的眼，又是字字珠玑道：“这是世间悲怆。皇上贵为天下之主，却为人忌惮，受人蒙蔽，听到的话里，十句便有六七句假，许多事被一叶障目，不见泰山2。天下为己者众，若皇上仍然是一人，何以为民经略？我以为，大赴不缺坐定江山的明主，缺的是辅佐者，而我恰好可以。”
李正心里似有所悟，权竹笙又道：“我有一件事瞒了皇上许久。我为何名入权家，其实是先帝暗中授意。为此我曾直言相问过先帝，他却告诉我'行到水穷处，坐看云起时3'。只是那时，我还不懂其中深意。”说到此处，权竹笙的眼里一片清明透彻，他说：“此时此刻，从今往后，我都只愿乱世升平。”
李正错愕之中打翻了盏中茶，随着信纸上的所有字迹晕开，他脑中陡然叮了一声，一下子就接住了来自对方的承诺。他凝视着权竹笙，缓缓地，又有一点儿难过，最后说：“朕，欠了你一次。”
刀月破出云层，暮色随之降临。
殿上的火灯照开了所有，权竹笙立身其中，轻描淡写道：“大事成者，行事不及磊落。”过了会，他想到了门外的端兆年，再次说：“皇上，端将军已在门外等候多时。”
端兆年得令推开殿门时，正逢殿上的龙涎香烧尽，她忽然就闻到了另一种熟悉的香。
她记得，那是一种催情的香。
从前怡和院的姐姐们为了多赚取一些碎银两，暗地里给客人们添用过。
端兆年看着李正，面上有些不自然，本能地退后几步行礼。
李正起先一脸茫然，在端兆年娓娓道出的每句话中，他顿了顿，又点了点头，直到最后迟钝地允许端兆年退下。
余光望见升腾的满天烟火，李正出得殿门，就坐在台阶上。他指间一松，就那么懒懒地搭在地上，也不知道应该想些什么事。
他这一天，突然看明白了太多事。
***
夜色里，权竹笙走在端兆年的左侧，侧眸看了她一眼，便说：“我没想到你会主动坦诚自己的身份。”
端兆年看红尘烟火看得出神，有了一刻的愣神，后知后觉道：“人无瑕则不可用。我与你不同，没拜入钟中书门下，况且入仕尚浅，身份立场始终存疑，于皇上而言，我可用但不能任用。如今我将赴樾州，那儿是块半荒地，靠它养不活我的人马。我还要扩充兵马，这意味着我的兵需要入兵部的军籍，樾州需要朝廷供应军粮，否则我怕没饭吃。”
端兆年停顿片刻，“只有坦白我的弱处，皇上才能放开让我行动，而我也不喜欢被束手束脚。”
权竹笙表示赞同，“樾州挨着南滕，那里有一个粮仓，是我让少书专门置留出来以备不时之需用。如果你需要，可凭老师的手令先一步调用。”
“有备而来啊。”端兆年看着权竹笙掏出手令，她一手接过，调侃似地说：“果然你不会平白无故陪我走这一段路。”
权竹笙跟着笑，“既然如此，那就麻烦兆年继续跟我走完这一趟路，我今夜可还带着另一任务来。”
端兆年眉眼轻挑，“比如？”
权竹笙领步往前，“无他，老师恐朝廷人才凋敝，遂向上请办了这场灯花节，宥请都内各家良男善女齐赏，各择良缘。今夜无宵禁，我们一起走一趟？”
和事老摇身一变红线客？
端兆年只觉天变，忽然又觉得好笑，只说：“我无所谓。”