端兆年走出二营大门时，落日的余晖铺天盖地落在眼前，将掉漆的大门都镀上了橘红色。她这几日都歇在二营的办事堂里，难得见如此好景，仰头等上了一会。

    最后一抹橙色被清风吹得干干净净，端兆年拾步下阶，垂首撞见不远处一股炙热的视线，带着辨不明的情绪盯着自己。端兆年漠然置之，坐上马车赶往萧府。

    萧府的大门依旧被擦得锃明发亮，端兆年站在那，刚准备抬手敲门，一声闷响之后，门由外向里打开了，露出一个头发微白，眉眼笑得弯弯的男人。

    来人叫宁叔，是萧府的管家。他不说话，只是手上忙碌地比划着，脸上的笑容依旧。端兆年看着他，轻轻笑了，点头道：“嗯，我回来了。”

    庭院的槐树随风曳动，遮盖了萧府本来的寂静空荡。沉寂的月光隔着端兆年的身影溅了半屋子碎光，端兆年伫立在无人回应的段承殷屋内，看着面前摊着的一箫一信。

    信中这样写道：

    〔吾之徒端兆年：

    见信如晤

    当你看见这封信时，想必你已做出了抉择，为师我亦离开了汴黎。行之如今的局势，你我既选择了不同立场，分道扬镳已是必然，你莫要来寻我。

    临行之际，我便教你最后一次。你且记住，人心有沟壑，昔日袍泽亦可背后插刀，不可过分信任任何人，当以我与先帝为训戒。我沉浮宦海十数载，搅在风雨中试图拨乱反正、星火燎原，的确昙花一现过，却也因陷入袍泽囹圄，输掉一招，从此脱下官袍，行至末路，最终没能阻止先帝自戕，成了我一生之缺憾。〕

    “先帝自戕……”端兆年讷讷地说，目光锁定在“先帝自戕”四字上，心却重重跳了一拍。猛然间，她从先帝的死中嗅出了山雨欲来的风暴。

    〔我曾扪心自问过，世间教条教人分辨是非黑白，当真能辨得清？明辨黑白，何尝不是一种无能为力的正义？我先时囿于'正'字上，输得一塌糊涂，旌旗掉到地上，我看到了失败。后来，我重新审视了一番，所谓世间无绝对，乱世之中，没有真正的正路，皓月亦可争辉。

    既然灼灼星火，难以燎原，旧路已然不可取，那便赴一场江山风雨，改写这个朝代。

    阿年，你跟了我这么多年，最该明白我的想法，我知你从咸安回来后想同我谈，但我不可能改变。四年前，你曾问过我，你是否是一枚棋子，时至今日，我便回答你。

    是。

    只是这一切，到此为止。

    此行山高水远，搁笔至此，彼此珍重。〕

    万籁俱寂里，端兆年目光微暗，带着不可名状的沉默。

    身后传来动静声，宁叔端着吃食候在门口，等待着端兆年。

    “不吃了。”端兆年点着火，将信纸烧得干净，边说：“我要去樾州任职了，这几日找好住处，我会搬出去。”

    宁叔听罢，脸色变得焦躁起来，略显手足无措地放下手里边的餐盘，手来回比划，“什么时候？为什么要搬出去？搬出去，没人照顾你，不好。”

    端兆年解读完宁叔手势语言，说：“我本就不属于这里，现在已经没理由继续留下。”端兆年看不得他落寞的眼神，又补了几句话，说：“离开的日子定在半个月后，在这之前，我会回来看你，也会好好吃饭。”

    宁叔自然知道端兆年在萧府的尴尬处境，犹豫再三，他手势作道：“你们都走了……不要搬离太远，我可以给你带吃的。”

    “……好。”端兆年往前走了几步，又问：“朝天去哪了？回来都没见着人，平常就数他嚷嚷得最大声。”

    宁叔眼神一黯，端兆年看了他一眼，眼神变了变，一下子就顿悟了。她沉默了半晌，说：“……挺好的，被老师带走了，我耳朵也能清静。”

    端兆年站在廊下，抬头遥看天上月。

    ***

    “你决定好了？”梁时沅见权竹笙一身风尘仆仆，语气不耐地问：“你赶了几天的路，就为了跟我说这个？你把我梁家放哪了？呼之即来，挥之即去。我们布局这么多年，好不容易取得了钟元期那些人的信任，你现在跟我谈，你要放弃皇位？”

    梁时沅眉眼藏着怒意，权竹笙看得一清二楚。桌上的烛火陡然跳了一瞬，权竹笙眼神反倒变得无比坚定，“这是我权衡利弊之后下定的决心。我知你们扶持我，并非真的想同朝廷打胜负，而是要解梁家被打压的困境。既然如此，何必执意挑起战事，梁家只需得到朝廷的重用，便足够了。”

    “朝廷重用，说来真是可笑。”梁时沅不屑地说：“逢济年间，朝廷便一直极力打压梁家。梁家的叔伯，还有我那些兄弟，一个个战死于沙场上。彼时的朝廷做了什么？他们趁着定泉陷入将寡的困境，半点不予定泉喘息的机会，转眼拿掉了隶属于定泉的豫安、溏陵，你不觉得可笑？谁曾想，战死的英魂竟成了拖住定泉后腿的阻碍，若我是他们，至死也不会瞑目！”

    梁时沅摘下手上的臂缚，她就坐在权竹笙的对面，头也不抬地说：“造成这一切结果的，也有你的一部分原因，你却要我提前缴械投降，你究竟在打什么主意？”

    “皇位非我心中所想，为天下人立命才是我的选择。”权竹笙看着梁时沅，“暗夜独行，何以改江山？时沅，你可曾想过，定泉的背后就是各部游牧族，即便你笼络了周边的几大藩王，你如何能保证他们始终对你忠诚？从前往后看，他们今日仰望于你，来日亦会临阵倒戈。且不论朝廷的禁军，单凭陆家驻军便可牵制住定泉军，只要梁陆两家一日不结盟，那定泉军就占不到优势，反之腹背受敌，这也是我们一开始布局的必要条件。”

    显然，陆家不可能与梁家同仇敌忾。梁时沅虽不精文墨，好歹能捕捉到朝廷风向，所以该懂的，她能了然于心。

    天色暮沉，梁时沅来回擦着臂缚，将适才的锋芒敛尽，“以民为重。你能做到这般清明，可李正能吗？你敢说，一旦他知晓你的身份，不会对你痛下杀手吗？时局如漩涡，你已自身难保，又如何助我解梁家之境？”

    权竹笙扫了她一眼，笑了一声，说：“我来时，身后尾随着皇上的近卫。依我看，直接向皇上挑明也不无不可。”

    “我看你也不像是事后诸葛，故意的？”梁时沅满眼狐疑，“有把握吗？”

    权竹笙张口欲言，梁时沅却先他一步，道：“没有把握也没事，记得把梁家摘除清楚就行，其余的，你要怎么玩儿都行。回去了，见你一回就头疼一回，乏得很。”

    梁时沅戴回臂缚，起身便要走。

    权竹笙愣道：“你不再问我接下来的打算？”

    “还用问吗？过几日北边又要打仗了，这节骨眼，皇上哪敢提刀宰我啊，死不了，最差的结果，不外乎压我几个月粮草。你自己安排吧，我懒得插手。”梁时沅说着停了下来，眼神突然变得晦暗幽深，“你既已打算同皇上摊牌，我也有个要求，把吴成用给我弄走，他成日在军中瞎指挥，狗皮膏药似的无处不在，真够烦的。”

    权竹笙点了点头，“可以，不过需要你打配合，毕竟是太后派去的人，无大错不好下手。”

    两人目光交汇的刹那，梁时沅便看懂了他那些未宣之于口的话，她却之一笑，“好说，等我消息。”

    说罢，梁时沅扬鞭奔驰于暗夜中，留下往西的马蹄印。吴成用沿着脚印追上去，在一处耕田旁见着了一人一马。吴成用下马，踩踏着脚下的薯苗，唤了梁时沅，“梁将军，夜黑风高的，你这是做什么？”

    梁时沅扎在田里，挖出一颗颗甘薯，闻言直起了身，朝吴成用扬起下巴，“哟，吴公公，这么晚了，你跑这儿来，也是来挖甘薯的？”

    “挖甘薯？”吴成用一听，恍然大悟地瞥见梁时沅脚边的两麻袋甘薯，他大惊，“哎哟，我的梁将军，你怎么就跑来挖甘薯了，这么多，带的回去吗？”

    “当然能。”梁时沅手上没停，“你来了，我们正好一人一袋，回去给将士们加餐。吴公公，过来搭把手呗，装满这一袋，咱们也能早点回去。哦，还有，顺便把马给我牵过来点。”

    梁时沅吩咐得理所当然，听在吴成用耳朵里，却是分外不满。他暗自撇了撇嘴，栓好麻袋，蹬上马背后便要走，被梁时沅拦了下来，“吴公公，你这是上哪去？”

    吴成用听得莫名其妙，“这是回军营的路，有什么不对吗？”

    “你糊涂啦，甘薯钱还没给呢。”梁时沅说：“走吧，我认识这户农家。”

    二人敲开农户的门，梁时沅上前让农家清算粮款，稍后摸了摸兜袖，哂笑几声，“真是不巧，忘带钱了。”

    农户人家见梁时沅是常客，便也不急这一时半会，道：“无碍的，将军得空了，再差人送银子过来就行。”

    “那不成，我这人有个毛病，一忙起来就容易忘事，况且我也不是一人前来。”梁时沅说着偏过头，看到吴成用颤了一下。她一把拍上吴成用的肩膀，“吴公公，劳烦你付一下银子了。”

    “这……”吴成用向梁时沅挪了一步，想卖弄一下委屈，梁时沅不给他机会，打着哈欠催促道：“赶紧的，天快亮了，我还想回去睡回笼觉呢。”

    吴成用讲不过她，只能哆嗦着掏出放妥帖的银子，兰花指有一下没一下地捞着钱袋里的碎银。梁时沅看得急，手一伸，一袋银子稳稳落到农家手里，“不用找了。”

    吴成用看着空荡荡的手心，呆愣了两秒后急红了眼，“给太多了，太多了，将军！”

    梁时沅才不管那么多，拖着吴成用走出几步，独自跨上马策马离去。

    吴成用被扑了他一脸灰，心里疼得一揪一揪的，满腹委屈地追了上去。快到军营时，吴成用喘着粗气就问：“梁将军，方才那银子……”

    “什么银子？”梁时沅故作不懂，过了会才感慨似地说：“那个啊，今晚多谢吴公公慷慨解囊了。”

    吴成用听完笑了，整颗心也跟着踏实了下来，“哪里的话，只是那银子将军何时还给我？”

    “啊，为什么还？这难道不是吴公公自愿为弟兄们加餐的？”梁时沅温声反驳着。

    “这怎的就成了奴婢自愿了？”吴成用不觉拔高了嗓音，“分明是将军让奴婢先垫付来着！”

    “你别急啊。我且问你，我何时说过'垫付'二字了？”梁时沅看着对方难看的脸色，残忍道：“从一开始，我只说，我忘带钱，你来付这笔账，可对？”

    “这个理儿，这个理儿……”吴成用顶着一张青白的脸，又气又急，却反驳不了一个字。真真是体验了一把，哑巴吃黄连，有苦说不出的悲楚，气得彻夜难眠，整宿犯起了心绞痛。

    梁时沅倒是一夜高枕无忧，睡得相当美。

    卯时三刻，梁时沅并肩落坐在谭侍轩的右侧，盯着远处厚重的云层，说：“昨日我见了竹笙，他说，济百姓福泽，才是他所求。老爹，我们先时的计划算是泡汤了。”

    “嗯。”谭侍轩咬了口手上的馕饼，就着稀饭嚼了嚼，好似眼下的任何事，都不及他填饱饭来得重要。

    “'嗯'一声，就没啦？”梁时沅着实有些不敢相信，“老爹，你这答得也太敷衍了。”

    谭侍轩看了她一眼，说：“朝局犹如旷野无垠，时时事事岂能料事如神？十几岁定下的承诺，那是你们不入官场的稚气远志，而今你们已在宦海中走过一遭，不争求存，是权衡利弊后的结果。你们怎样选择都行，能在有生之年知晓平生所慕，是好事。人生有执念，方能走得长久。”

    梁时沅看向谭侍轩，只觉他既熟悉又陌生，“老爹你这意思，是说无论我做出何种决定，你都支持啊。”

    “当然，你已是定泉的半个统帅，知道择优为重，再有两年，我也该退了，你有权做出任何决定。”谭侍轩说着说着便绕开了话题，“溏陵这会闹饥荒，以定泉目前的粮仓储备来看，勉强只够撑三个月。”

    梁时沅半思考着从盘里抓过一个甘薯，张嘴的动作因谭侍轩的后半段话而停住了，她默了会，才说：“这几日要打仗，等打完这场仗，我去一趟南滕。”

    ***

    端兆年离开的当日是个阴天。

    她站在马车旁，看着宁叔向她走去，以为他会到她面前去，可他没再上前，最终停留在萧府的牌匾下。

    先时的风停了下来，端兆年看到宁叔抬手摆了摆，温柔地对她笑着。这一笑，竟让她无端想起了多年前。

    萧府的石桥水榭，她第一次站在那儿，满心戒备地打量着眼前陌生的一切，那时他亦是这般对着自己笑。

    端兆年嘴唇翕动，却没有作声，转身进了马车。

    离去的马车划开了人流，宁叔站在原地，眼神渐渐淡下来，带着几分难以名状的难过，脸上的笑容倏然无痕。