马车疾驰在官道，扬起扑面的黄沙。

    这是张岩一行人离开保定府的第十天，紧赶慢赶终于在八月之前抵达西安府。俗话说一朝被蛇咬，十年怕井绳。这一路上，张岩不敢再借宿民居，若能在天黑前赶到城里便住客栈，不能赶到城里就露宿在野外。哪怕环境艰苦些，也好过惹上人命官司不是。

    眼看距离进城没有多远，张岩悬了一天的心算是落下了。可马车里的兄妹二人却又拌起嘴来，还是老生常谈，穆隆额嫌弃陈静容乱发慈悲心。

    “那个老太婆那么冤枉咱们，你还给她钱，傻得没边儿了。哎呀，要是给你哥我多好啊，进了西安城我还能带你去吃好吃的。”

    陈静容离开保定以前，曾把舅妈给她的一锭雪花银送给了老妪。穆隆额十分不解，一个助纣为虐的老太婆有什么好可怜的，不给她两拳都算大发慈悲了，居然还给她钱。

    可是在陈静容看来，当时王贵被拖走，老妪瘫倒在地哭得痛不欲生的样子实在可怜。几日之内，她的丈夫、儿子都将与她天人两隔，从此只剩下她一个人孤零零地存活于世，这对于一个年近古稀老人来说已经是莫大的惩罚了。

    况且，她已经年老体衰，家中没有人丁田地，更无养活自己的本领，今后的日子肉眼可见的难过。姐姐是个心善的，曾教她以德报怨这个词。虽然老妪帮亲不帮理，但也有作为一个母亲的苦衷，陈静容想到她老无所依的样子还是会同情。那么既然自己身上有一点银子，不如舍给她作养老钱，也算遵循了姐姐的教诲。

    甭管陈静容怎么解释自己的看法，穆隆额都不屑一顾，他从不认为以德报怨是一种好的品德。做错事的人就该受到惩罚，如果受害的一方总是宽宥谅解、主动帮助他们，那么做坏事的人会认为自己做得没错，乃至于变本加厉，甚至招来旁观者的效仿。这不叫仁，而叫做纵。长此以往，社会何来公正？

    二人观念不同，自然话不投机半句多。这几天围绕这个话题不知吵了多少嘴，张岩听着两个孩子讨论得头头是道觉得好玩儿，也不阻止。眼见着现在两个人互相不理睬，才笑津津地出面劝和：“孩子们，到城里了，你们看看西安比咱们京城如何？”

    他们从西南方向进城，马车直至南广济街，只见此间各类商铺鳞次栉比，走卒贩夫吆喝不断，行人游商络绎不绝，真叫个繁华热闹，不亚于旧时汉唐风光。

    手艺人们各有所长，捏泥人、耍杂技、唱秦腔，把这些上街玩耍的孩子迷得步也难挪、眼也难转。有轻易愿意离去的，也是鼻子嗅到了肉夹馍的香味，亦步亦趋地来到街边支起来的凉棚，向摊主买个半肥半瘦的来吃。孩子没耐心，拿到手便大口大口地咬，囫囵吞枣地咽，吃得满嘴流油，唇边一圈儿的酥渣。

    穆隆额和陈静容头挨着头趴在窗边，看见这一幕直流口水。

    张岩听见她二人没有声响，掀了帘子看，才知道这两个馋虫的心早飞到人家的馍上了，笑问：“舅舅带你们去西安城最好的酒楼吃肉夹馍怎么样？”

    兄妹同时欢呼，引得张岩一阵发笑。

    不过片刻，马车渐渐停在一座门庭宽广、气势逼人的三层房屋前，匾额上是草书题的大荣华三个大字。

    进去更是别有洞天，经过影壁，进入到一个小花园。这花园虽小，却是万紫千红、群芳争艳。直入眼帘的碗口大的莲花漂浮在汉白玉雕成的水池中，其中黄金、丹顶、红白、秋翠等数十种品类的锦鲤穿梭于清水碧叶间，不亦乐乎。再有绣球、扶桑、金盏、万寿菊等花种簇拥在道路两旁，余下一条曲折狭窄的鹅子小径，引向幽径的深处。

    等到过了这小径，东南西北各自出现几条不同的游廊，根据客人的类别和对隐私的要求由小厮带往不同的场所。张岩吩咐小厮为他们开了三间中等房间，先让人把行李带上去，他们则走向一楼大厅吃饭。

    说是大厅，实则仍分为了不同的隔间。由靠外的隔间一路穿梭过去，划拳、行酒令、唱曲声不绝于耳，仍算不上隐秘绝佳的场所。到了中间，嘈杂明显减少，只有偶尔传来的几声妇人笑语。进了最里面则寂静无声，才真算清幽雅致。

    张岩带两个孩子来的正是最里面的隔间。

    小厮上来为几人倒茶，嘴里轻巧话儿不停：“老爷、公子、小姐是京城来的吧？瞧您几位这一身气派，来咱们大荣华算是来对啦，咱们这的东西，可不必京城的差。您知道京城的香故居吧？我们这就等同于西安的香故居，达官显贵多来捧场呢。”

    观察到张岩笑而不语，陈静容也捧着茶杯偷笑起来，这小厮哪里知道，面前的人正是香故居的掌柜呢。

    穆隆额脑回路简单，没工夫听他长篇大论，口里直嚷嚷饿。

    “你们这有什么好吃的？”

    “公子您看，这上边儿都写好了。”

    陈静容凑上去看，菜单花样不少：糟肉、葫芦鸡、温拌腰丝、带把肘子、枸杞炖银耳、鸡米海参、口蘑桃仁汆双脆、奶汤锅子鱼、酿金钱发菜。光这些还只是第一页的呢，后面还有好几页，穆隆额却懒得翻了，他心里还惦记着刚才路边小孩吃的那个肉夹馍。

    “有肉夹馍没有？”

    “当然有！”

    张岩点了几个菜，再让人温了一壶好酒，几人正式开吃。

    不过真等到穆隆额和陈静容吃上了西安最好酒楼的肉夹馍，又觉得好像不过如此嘛，远远没有路边小孩吃时看上去那么好吃。也许是因为他们当时饥肠辘辘，又或许是因为别人手里的东西最香。个中缘由，仍未可知。

    待吃完饭，几人都疲惫不堪，各自梳洗一番后，睡了这十余天以来最舒适的一觉。

    第二日醒来，张岩与两个孩子一起吃了早饭，给了穆隆额一袋子钱，叫他带着陈静容到街上去逛逛，他自己则另有事情。

    两个孩子欢天喜地地出了门，张岩则来到柜台，敲了敲桌面。正在记账的年轻账房茫然地抬起头，然后笑脸相迎道：“您有什么事儿吗？”

    “在下张岩，找你们掌柜。”

    刚来没多久的账房更迷糊了，摸着脑袋也不记得西安有张岩这个人。

    “您找掌柜的干嘛呢？我们掌柜的不在。”

    哪儿能随便来个人就让他见掌柜呢，账房很聪明地编了个理由回绝了。

    正在巡视的酒楼二掌柜察觉到不对，走上前来问发生了什么，年轻账房附耳密语：“他说他叫张岩，来找掌柜的。”

    “张岩？”

    转着碧玉扳指，默默念了一念这名字，二掌柜一拍脑袋，哎呀，这不是香故居大掌柜的名字嘛。

    “哎哟张掌柜，哪阵风把您给吹来了？”

    张岩背着手哈哈大笑，指着二掌柜说：“潘掌柜，你不认识我，我可认识你。那年行会，你跟着冉掌柜一起。”

    潘掌柜作势打了自己一个嘴巴。

    “您记性可真行，怨我一下没认出来。前年我还是个三掌柜，第一次跟在冉掌柜身边参加行会。我是头也不敢抬，脚也不敢迈，哪里敢直视您呢。您见谅，见谅！”

    说着要请张岩上楼去，临走时还不轻不重地踢了账房一脚，把他整得更懵了。

    穿越重重雕梁画柱、假山树木，又爬了两层楼梯来到这大荣华最高层，潘掌柜在一间最深处的书房门前止步。

    他敲了敲门，一儒雅男声回应：“进来。”

    绕过外间，青色珠帘后，一个浓眉长须的瘦长脸坐在交椅上，正抬眼看过来。

    张岩快步上前两步拱手道：“冉兄，别来无恙。”

    这冉掌柜见了他远没有潘掌柜惊喜，意料之中地站起来笑迎。

    “张贤弟，你总算到了。”

    二人来到外厅各自落座，又端了茶水品尝，将伺候的人都挥了下去单独详谈。

    “四爷的信是昨日到的，我看上面写的是给你的，就知道你最近必会下榻大荣华。”

    冉掌柜把随身携带的信拿出来递给张岩，张岩接过，不避讳地打开信封看了起来。

    信上写：子峰亲启。保定府知府崔胜毅贪污包庇、诬陷杀人之事果然如实，实在可恨。胜在此人根基薄弱，并非派系培植。皇父昨日听闻保定杀父惨案，圣心大怒，此时检举无为贪吏，正是良机。我自会禀告皇父，严加惩治此大清国之败类。喜闻子峰平安脱险，我心甚慰。再有困难，及时联系。切记，万事小心！

    张岩神色渐松，收了信封放到灯烛之下燃烧成灰。

    冉掌柜试探着问：“贝勒爷这次有要事相托？”

    张岩亲自拿起茶壶为他添茶，随便搪塞过去：“我就是受爷的吩咐四处看看。冉兄，别说兄弟不照顾你。爷可说了，咱们这些店里，如有何处做得好的，叫我记录下来呈上去，年底予以嘉奖，来年让各处都跟着好好学。你这大荣华，不是兄弟奉承，真是咱们里面头一份儿的。”

    谁不爱听好听话，冉岗也不例外，听了这话当即就摸着胡须自得起来：“也不是我自夸，论打探刺听我不如你，但光说经营流水，就是你们香故居也不如我们大荣华。”

    冉岗早十年前就效忠于四贝勒，原本是地地道道的心腹。但自从五年前，这个张岩就突然得了爷的青眼，还在天子脚下开了新店香故居，任命为大掌柜。从此无论是酒楼名声、个人赏赐还是受信任的程度，冉岗都远不如张岩，叫他如何不恼、如何不恨。

    收到四爷递的信，他就知道张岩肯定又被派了任务，心中更是增添几分嫉妒。原本想把那信拆开看看，想到主子狠决的性子，又不敢，终究是一边恼一边盼地等到了张岩来。

    眼下受到张岩的奉承，冉岗心里总算舒服了一点。他大方做东，安排了一桌上好的席，要与张岩不醉不归。