谢泊闻讯匆匆赶来时，恰巧碰见谢梅池难掩忧思地往外走。
他忙唤一声：“阿姊，阿壶可安好？”
谢梅池勉力牵起笑容，“还不错，已经歇下了。”她问道，“阿父和长兄呢？”
“安北大将军今日提前抵达建康了，陛下设宴行赏，召阿父与长兄一同入宫去了。”谢泊附身小声答道。
谢梅池疑惑道：“柳将军竟今日就回来了？怎之前毫无风声？”
“说是怕搅了城中治安，悄悄先行回来的，大部队还在后头。宫中今日设宴，也只宴请了极少数大人。说等下月十五的宫宴，陛下再携柳将军与民同乐。阿父和长兄怕是现在已在宴上，我瞧着阿壶这回晕厥有些蹊跷，便想着先来看看情况，随后再知会他们。”
谢梅池瞧着谢泊四平八稳的模样，不由笑叹道：“怪不得你和阿壶玩得最好，我看你就是她肚里的一条应声虫。”
谢泊卖乖：“阿姊是关心则乱。谁不知道阿壶最是依赖阿姊，平日里只对阿姊撒娇卖痴，对我们兄弟几个则动辄耍些小脾气。”
谢梅池知他是嘴甜哄自己开心，斜乜他一眼道：“仔细阿壶听见，到时候你再求我叫阿壶原谅你，我也不管了。”
谢泊瞧她脸色渐缓，连声嬉笑不敢了。姐弟二人并肩往回走，话题依旧围绕着谢兰渚打转儿。
“前半月收到消息，姨母已从涿州乘车出发，次兄在钱江郡渡口等她，二人走水路往建康来。算算时间，明日便能到了，我怕是不得空，还得叫你一早去渡口迎一迎。姨母为阿壶及笄怕是带了不少东西，你记得多带些人手。”谢梅池嘱咐道，“对了，路上再去趟金沙寺，替我上柱香，捐些香火。再拜访一下无由大师，若是大师得空，还请到时来府上小坐，替阿壶的及笄筵添添福气。就说我已为大师腾出一清幽小院，特备了素斋与佛堂供大师清修。”
谢泊应下，谢梅池似喜似愁道：“转眼间，阿壶也快及笄了。寻常人家的小娘子，及笄时欢喜还来不及，想着及笄后可以相看人家、嫁人、生子，夫妻和睦恩爱，子女承欢膝下，从女郎变成女君，正是从及笄开始。我盼着阿壶快快长大，如寻常女郎一般过寻常生活，可都言阿壶心疾恐捱不过十五，我就又盼着她慢点长大，我……”
说着悲从心起，竟一时说不下去了。谢泊鼻尖亦是发酸，狼狈撇过头去，用宽袖狠狠擦了把脸。
谢梅池深吸口气，拭去脸颊泪痕：“从前万般艰险也都挺过来了，如今到了紧要关头，携我谢氏全族之愿，唯求老天庇佑了。”
谢梅池与谢泊同时停下脚步仰起头，雪后的天极蓝，云极薄，风一卷便散了。谢梅池拢了拢衣领，心里划过一个念头：
这化雪天也太冷了些。
……
城中一座高大幽深府邸中，庭院里的郁郁松柏上亦盖上厚厚一层积雪，人一走过，步履匆匆间便会带起那积雪簌簌下落。明月高悬，庭灯低燃。主屋中烧着暖碳，四角处点着婴儿小臂粗的青瓷熊形灯，将屋内照得亮堂堂。
“要我说，明日你快叫人将院中松柏上的积雪拂掉。我这一路走来，即便雪停了，也落了个满肩白！进这屋子里来，一眨眼的功夫，两肩便湿透了！”
宅子主人闻言，从怀中摸出块锦帕递给她。看她胡乱擦上一通后，无奈笑着将帕子收回，又递过去一张薄纸。来人三两眼看完，哈哈笑道：“倒是没想到她竟然这般看重柳浮云！”
她洋洋自得道：“原以为柳浮云只在祁州颇具名声，没想到在建康也很受欢迎嘛！就是王家那小娘子，叫……叫什么来着？就是你用马匪消息拉拢的那位王大人的嫡女……”
“王妤。”
“对对，王妤，就她实在没什么眼光！”
“阿骢……”
“行行行，别又用那种眼光看我。”来人连连摆手，表示再不多说，随后小声嘟囔，“怎么比在祁州的时候深沉这么多，好生无趣。”
见宅子主人又要开口，忙飞速道：“宫中筵席上多饮了几杯，你莫要多言，我此刻头疼得紧。”
宅子主人沉声开口道：“既然头疼，可要在此处休息？”
来人尴尬笑道：“不了不了，明日一早还有要事要办。”默了一瞬，她又道，“你明日不也有安排吗？早些歇息吧。”
人影掠过，明月依旧，而院中松柏上的积雪已不剩什么了。
……
翌日，谢晋朝会后被同僚请走，谢汾则留在宫中为皇太孙授课。谢汾过门尚未满一年的妻子元珠耐不住寂寞，便来寻谢梅池作伴。
看着仆妇们一个两个领了差事在屋中进进出出。谢梅池起身后，早膳还未用，便已忙了起来。
“一个两个的，全都忙得像个独乐*。”元珠不满道，“倒显得我像条米虫。”
她生得甚招人爱，眼睛鼻子嘴巴，还有那脸庞，都圆溜溜的，神色天真憨态：“还好有阿壶这懒虫陪我，太阳都上了四五杆也不起身。若我不来找你，我怕会以为整个宅邸冷清的就我一人呢！哎，这人也当真奇怪，先前我在家时，成天与兄弟姊妹呆在一起，只觉得吵闹，如今倒是清净了，可未免也太无聊了些！”
“元老夫人可不就喜欢热闹么？”谢梅池想起长兄定亲后，第一次去元家正式见礼，那一堆小豆丁将长兄团团围住，长兄茫然不知所措看过来的眼神，不由嗤嗤笑起来。
“这儿孙满堂的，老夫人一手一个轮着抱，抱上一天一夜都抱不完。你若是嫌冷清，不如你也三年抱俩，五年抱仨，那时候咱们家不也热闹起来了！”
元珠羞得要动手，谢梅池忙躲，她的贴身女使竹外和一众婢女们憋笑着去拦。
二人用罢早膳，元珠赖在谢梅池这边不肯走，吃着果子听她与女使仆妇再次核对谢兰渚及笄礼上的诸多流程。
及笄是大事，普通人家尚且格外重视，遑论谢氏这般名门望族，早在一年前就开始筹备。谢兰渚年幼丧母，先天不足，长姐如母，谢梅池总将与谢兰渚相关的事安排得格外细致些。
“小女郎的行笄礼上，女宾这边皆已备齐鹤纹漆案，有白玉错金食盘配白玉柄赤金箸共一十八套，其余皆备了攒金枝团花银盘及配套镶玉银箸。筵桌上青釉格盘中摆四喜乾果、四甜蜜饯、五味脯……”
谢梅池听竹外报着用品单子，点头道：“旁支末节处你着人盯仔细些。宣宁长公主愿意做替阿壶笄发的全福夫人，到时你亲去服侍着，你在我身边最久，行事妥帖，旁人我不放心。对了，记得提前将席间所有插花的花芯剔掉，再将燕侯夫人座处的青梅换成松柏盆栽，她不耐花粉，莫叫她不舒服。”
元珠在一旁默默听着，再次咋舌于谢氏对幺女的宠爱程度，光是那筵席上的器皿，就是十足十的精贵，更不用说将宣宁长公主请做全福夫人，即便是世家大族，也不是每一家都有这般殊荣的。
她又听到那些宾客宴请人情往来，不由笑道：“这怕是近些年来最风光的及笄礼了。还得是你来，这般要事若是到了我手里，我可不就要两眼一抹黑了！”
谢梅池被她逗乐：“你也躲懒不了多长时间，以后这操持庶务、掌管家事迟早要交到你的手上。”
元珠听着就已头大如斗，吓得连连摇头：“使不得使不得，我自小散漫惯了，只喜爱舞刀弄枪的，哪里会这般细致的活计。”
她掰指头算了算道，“仲夷今年也已加冠，君舅打算何时替二弟他说门亲事？我算了算，仲夷今日自蜀中游历归家，待开春，恰是娶新妇的好时光，这管家事还是交由未来弟妇的好。”
“次兄自幼与蓟州陈郡崔太守家嫡长女崔英定了亲事，二人有青梅竹马之谊，待过了正旦，崔英便要随其父亲家人回到建康，顺便也与阿父商议婚期。崔家女郎那真真是诗中仙子般的人物，不食人间烟火，醉心诗书，一手行书飘若浮云，矫若惊龙。和咱们家那爱画成痴的次兄，当真是天造地设的一对。”谢梅池笑道，“只怕呀，长嫂的期许要落空了！”
如今长兄谢汾已娶妻，夫妻琴瑟和鸣，次兄谢澜好事将近，三弟谢泊还未定性，婚事一事上倒也不急。
自己与燕侯世子魏侁也早已定有婚约，只是魏侁祖母两年前仙去，魏侁身为嫡长孙要守孝三年，不得已才将婚期延迟至明年。魏家为明昭皇太后母家，家风清明严谨，魏侁重诺，二人又早已互通情谊，对于婚事，谢梅池倒是从容得很。
“只是阿壶的婚事，实在是叫我忧心。”
世家婚姻嫁娶是谋算，但父母之爱子，则为之计深远，若能在门当户对基础上，谋得一妥帖如意之人，那便是上上大吉了。但谢兰渚的婚事，不仅是在她眼中，便是在谢晋、乃至整个谢氏看来，都堪称大凶。
元珠亦是忧心忡忡，也不吃果子了，托腮烦恼道：“年中时惊闻陛下给阿壶赐了婚事，好生突然。建康城中出色的小女娘不知凡几，也不知怎么就选中咱家？那位郎君在坊间颇具盛名，貌比潘安，回回出门都引得万人空巷，一群小娘子们掷果盈车的。若是才貌双全也便罢了，可偏偏金玉其外，败絮其中。官宦人家谁人不知他、他献媚逢迎，舌灿莲花，将陛下哄得对其宠信万分，连加冠礼都大张旗鼓为其操办，这般待遇，甚至比一些皇族宗室子弟都要好上十好几分！”
谢梅池苦笑：“若论家世，本倒也不俗。他乃祁侯嫡幼子，上有十一位哥哥，质子之责无论如何算都轮不到他的头上，却于十五岁被送至建康，替换兄长为质，祁州更是从此对他不闻不问，仿佛不曾有过此子一般。可陛下待他甚好，胜若亲子，赐宅邸、赏奇珍、送仆役，还特封了侯，虽只是个空名，没甚么实权，但规制也远超普通质子了。”
元珠凑到谢梅池耳边，小声八卦道：“听闻他容貌极盛却性子乖戾，不得祁侯夫妇喜爱，当时年纪虽小，在祁州却做出不少出格事来。不敬父母，不睦兄弟；与奴隶同吃同住，抵足而眠；明明出身豪门望族，却行为苟且，毫无教养！十五岁来了建康后，行事愈发荒唐狠辣。同时入了道佛两门不说，着道袍拜菩萨、屡进谗言打压异己、奢靡铺张男女不忌……幸亏是个质子，只有个空架子侯位，若真入了仕，怕是个弄权佞臣！”
她扯扯谢梅池袖子，叫她再靠近些：“可听说当年太子一事，和他也脱不开干系……”
一一转述后，更是气不打一处来，元珠义正言辞总结道：“我们阿壶千娇百宠、万卷千书养出来的玉人儿，怎可嫁他！”
谢梅池忙捡了粒樱桃塞住她的嘴。
自大晏一统十二州以来，为牵制各州势力，大晏先祖皇帝曾令每州遴选一名宗族子弟送至建康，美名为建交，实则为质，非必要不得离开都城。明昭皇太后执政时，曾一度放宽此令，许了各州质子定期的探亲归乡假，又使人悉心教导，礼仪待之，各州州牧宗族、掌一州生杀者念及此举，与朝廷的关系趋于和缓。待到当今陛下李栾掌权后，因继位时的一些龃龉，取消了探亲归乡假。
如今，十二位质子中年纪最长的郴州质子，直至郴州兵权被文昭帝收回，家族没落，都未曾得归故土。其儿子孙儿，更是自出生起，都未曾见过家中其他亲人一面，一家子如今在建康过得十分艰难。
和过得风光的其他几位质子相比，更是称得如秋风落叶般萧瑟。
质子在都城能否过得好日子，一是看家族底蕴、财力兵力以及在家族的受宠程度；另一方面，则是要看当今陛下的宠爱程度了。
往往，家族底蕴雄厚，又深得家族重视的质子，在文昭帝面前腰杆便能硬上几分，也能获得几分表面的优待。而若是要论起单凭自身，身后没有家族撑腰，却博得文昭帝下的十分宠爱，在建康混得风生水起，唯有一人——
那便是谢兰渚的未婚郎婿，郁峤。
郁峤靠着一张好皮囊与巧嘴，摸透了文昭帝的心思，哄得文昭帝对他几乎千依百顺。引得御史痛斥他“大晏妲己”，斥完当晚便被套了麻袋揍断了腿，第二天的朝会都没去成。文昭帝听后，只淡淡表示教他好生休养，便再无其它了。
郁峤与陛下倒是一团和乐，只是苦了谢家，虽不满这桩婚事，但陛下亲赐，实难推脱。便打算等谢兰渚及笄后，寻个由头，将她送去涿洲外祖家养病，顺道婉辞了这门亲事。
为此，谢兰渚姨母姜氏，正在往建康来的路上，待参加完谢兰渚的及笄礼，便将她一同带回涿州。
“待姨母来后，请姨母照旧住在茼茼居，那里离阿壶的院子近。明日早上，叫阿壶多进些好克化的吃食，这样，熬些珍珠翡翠粥给她温着，她最爱吃这个，再备上些腌菜就粥。及笄是个大日子，一套流程下来少不得要大半天，让半遮和语迟机灵伺候着，有机会就带她去暖房歪一歪身子，切莫叫她累着……”
谢梅池正对谢兰渚的傅母翟媪说着，家中管事谢渠前来禀报：
“大女郎，郁侯来了，正在前厅候着，说听闻小女郎病了，特来探望。”