行过一截青山夹道，目之所及处，花明柳绿，宽阔官道直直铺至上京城郊。
周长宁端坐马车内，忍了阵，到底没忍住小心脏噗噗跳动，撩起车帘，探出小脑袋，朝了左右不停地眺望。
颠簸近四日，他终于回来了。
爹、娘、弟妹们……
他无声念着。
赵寰慧眼如炬，周长宁确是块天生的读书料，不过两个来月仿若脱胎换骨，不同于从前刻意学着赵寰举止模样，今是从骨子里散出的，一身从容沉静气派。
若忽略那双耀眸中，偶时流露出独属于孩童的探究，叫人瞧了，实难轻视。
“小公子，是先进城，还是先回家？”赵寰留给周长宁的护卫，边赶着马车边问道。
周长宁握住车帘的手指微松，略略沉吟，“先回家吧。”他念家甚紧，“但赶得快些，下晌定要进城。”
“成。那就坐稳了。”护卫声音一落，马车飞似疾驰，直直朝着西郊马场山后的村子去。
周长宁近乡情怯，心头划过微微紧张。其实，他很有自知之明，能受教鸿老先生门下，全凭小魏叔看重他、抬举他。他是个村野顽童，当不得甚么‘小公子’……起初姜平这般称他，他惶恐难安，只让姜平唤他名，姜平却笑了笑，宁死不改。
周长宁不知的是，在姜平眼中，能叫他家主子亲自送去鸿老先生门下，一声‘小公子’，太当得了。
周长宁回至阔别两月的家，他爹娘、弟妹有多欢喜自不必提。只是当周家大哥得晓周长宁有要事在身，他新先生嘱咐他，要他把一封信亲自交至他小魏叔手上时，连饭都未备，喝止了六婶哭哭啼啼，忙赶着周长宁进城，先见他小魏叔去。
周长宁被推出家门时，肚子正咕咕响。
他怔了许久。
瞧着近在咫尺，往日亲近无比的小院，今只觉远在了天边。
他猛地跪下，朝着院子重重磕了三个头，一如上元节离别那晚。他不怨他爹，‘父母之爱子则为之计深远’，他念过，他懂。
“哥哥！”
周长宁转身，村口路面窄小，姜平守着马车在外道上等他。
“哥哥！”
周长宁脚下顿住，他最疼爱的妹妹唤着他。
院门紧紧扣着，周长宁走回去，隔着院子篱笆伸出手，轻抚了抚妹妹头顶，笑道：“哥哥先去找小魏叔，等回来，给你带饴糖好么？”
妹妹眼含泪珠，一颗接一颗地滚落，“拉钩，别骗我。”
“嗯，拉钩。”
周长宁念家甚紧，目今好不易回来一次，却不是为了惹爹娘和弟妹们落泪的。他慌忙转身，擦了眼泪，急急去找姜平。
上京城繁华依旧，与周长宁离开时，无甚二致。
周长宁腹中饥饿，在马车驶过一家酒肆时，他撩帘出声，“不急去思园，咱们先垫一垫肚子。”能不麻烦思园陈总管，尽量不麻烦。
姜平腹中亦饥，无有不从的应着“是。”
一顿饭足，姜平正要付银结账，周长宁却眼尖瞅见——一个凶神恶煞的混痞手中握有一张画像，从外头进来，径直到窗旁一桌坐下，在为首模样之人的耳边低语了几句。
为首混痞展开画像，笑“啧”一声。
虽只一瞬，却让周长宁瞧清了画上之人。他眉毛皱起，忙按住姜平示意他莫吱声，接着重端起碗，耳听着那几个混痞动静，与姜平又吃了一阵。
正午已过，酒肆中食客稀疏，店家掌柜的甚是悠闲。一听客人叫拿火盆，当即利索的端了去。
周长宁看见，为首那人将画像扔在火盆中，付之一炬。
“店家，结账！”手下人高喊一声，扔下几钱碎银，几个混痞便离了店。
“快。”周长宁示意姜平跟上。姜平拿出一两银子搁桌上，顾不及回找，忙跟着出去。
“画上何人？”姜平低问。
马车目标太大，且那几人两腿匆行，姜平只得暂舍了马车，与周长宁一路尾随。周长宁低道：“是敏婶……小魏叔身边人。”
“什么？”姜平名义上挂在思园当差，做事是实打实的跟在姜不凡身边，他见过一回敏思，却不知周长宁口中那‘小魏叔身边人’是谁。只知，既是自家主子的身边人，无论如何都要保其万全。
弯弯绕绕，姜平带着周长宁尾随至南城一处偏僻不起眼的简旧街巷，眼瞧几个混痞推门，进了一处旧小院落。
忽然，他俩听见一声女子惊呼自院中传出，片刻，又见一辆简奢马车咕噜咕噜从街巷另一头驶来。来人随从敲着门，为首混痞笑脸相迎，学着作揖，朝随从见礼。
“爷来了。”
为首混痞笑道：“此处寒破，恐脏了爷贵脚。”
马车内被称作“爷”的，年纪似乎不大，声线一如城中纨绔般散漫自负，“差事办好了？”
“爷亲自交代下的，自没有办砸一说。您砸了小人，小人也不敢砸了差事。”
“嗯。”
为首混痞道：“请爷示下。”
马车中传出声音，“便宜你们了。但记住，兹要在你们手里，绝不可弄出人命。”
为首混痞压下眼中欲.念，一张凶煞脸上笑卷出了肉褶，稍刻，又迟疑道：“若放了之后，她……想不开当如何？“
马车内冷冷笑了声，“人自个儿要寻死，与你我何干。”
“小人明白了。”
马车内再没声音，只听车门上轻叩了两下，随从会意，忙坐回车板儿驾车离开。
碰！
为首混痞立即关上院门，横上门闩。
周长宁二人从另一院子侧墙后现身，皆面色紧沉。
“你快去思园，告诉陈总管，敏婶婶身处险地。带人搜围了这儿。”
“不可。小公子去报信，姜平有功夫在身，可见机行事。”
周长宁摇头，“院中有多少人手你我不知，你双拳难敌四手。再者我不识城中道路，十万火急，耽搁不起。”
姜平沉默，他受主子之命看护周长宁，怎能独留他于险地。
“你我一道走。”
周长宁拒绝，“带着我太慢，快走，没时间浪费了。”
姜平眉峰皱拢，“此一片俱是混混痞头、三六九教的居地……”他把周长宁推回侧墙后面，“小公子便待在此处，万莫轻举妄动，姜平速去速回。”
周长宁乖觉颔首。
姜平略略安心，疾出街巷后，拦下一匹马留下银子，便直奔思园。
姜平前脚将走，周长宁立从侧墙后出去。他小小眉头皱拢，稳步至那院落门前，抬手敲门。
让姜平搬救兵是不得不为，保全的是敏婶婶性命。但那句“便宜你们了”，小小如他，也听得出何意。
他面色沉着，对一下打开的门，无半分惧意。
“哟！”一个混痞朝内喊了声，“大哥！是个小娃娃。”
“轰走。”
“唉！”混痞应着，当即摆出一副凶脸，吐一口唾沫，“快滚，哪里来的小鬼头。”
周长宁冷瞧他，“放了里面女子。”
“哟呵！”混痞觉出了意思，“还是个胆大的，小心爷爷真让你做个鬼头哦。”
“我乃京兆府府尹家小公子。”周长宁信口胡诌，面不改色，“你敢动我？”
听他自报家门，混痞大惊刹那，顷刻间又恢复了凶面，“在这鬼扯什么，快滚。”他碰地合上门。
周长宁一壁接着敲，一壁用脚踢门。
那混痞瞪圆了眼，嘎吱拉开门扇，提了周长宁衣领，将他扔进了院中，“没完是吧？想找打，爷爷成全你！”
周长宁从地上爬起，轻拂了拂摔沾在衣上的灰，依旧不见惊慌，“你瞧我像在说谎？识相的，就快快放了我婶婶，否则……不怕你知，我护卫已回京兆府带人来了。”
“该死的！”混痞抄起棍子去打周长宁，忽地被人拦住。另一个混痞朝他使了个眼色，唤着为首大哥。
为首的正在屋中，眼珠子直勾勾盯着敏思瞧看。他狠捏住敏思下颌，给她灌了一杯茶水。
“滋味如何？”
敏思啐他一口，“呸！”
他抹去香唾，放鼻尖嗅了嗅，“好，吐得好。这茶里加了好货，片刻便见效果，待时欲.仙.欲.死，老子等着瞧你朝哪儿吐。”说着，他将香唾抹在了嘴上。
见状，敏思腹中翻涌一阵干呕。三爷让她先一步回王府，因着可动天祥票号上的银钱，她便走了趟典当铺，约好明日带着当票，兑回所当物品……哪晓，从典当铺出来，赶车小厮一时不见踪影，她到近处找寻一圈，只觉后颈钝痛，便被人弄昏了。醒来，就在此地。
“你们是谁？受何人指使？若只为图财，只要放了我，定许你们丰酬。”身上所系绳子乃是特殊绑法，越挣扎越紧，敏思忍着恶心强让自己冷静。
“姑娘这般容色，却不知牡丹花下死，做鬼也风流？”混痞头子一阵大笑。
“大哥！”一个手下对他附耳低语，说着邪乎的周长宁。
“找死！”混痞头子骂咧一句，暂留了敏思在屋内，忙出去收拾周长宁。
“绑了他，剁烂喂狗！”混痞头子凶神恶煞，下着命令。
周长宁厉声，“谁敢！今谁动我一根头发丝儿，我父亲翻遍整座上京城，通了天，也定要缉拿你们问罪！让你们在上京城再无容身之地。”
混痞头子怒极反笑，震得一张肉褶脸颤颤抖动，“乳臭未干，还敢来吓唬老子。当老子吓大的？”他手下多是无家无累之徒，最不怕要挟。
混痞头子手一挥，院中十来个凶恶混痞便俱围拢过来。周长宁一瞧，真真庆幸没让姜平留下，身手再好，也难抵这诺多双手。
周长宁强迫自己镇定，淡淡道：“在场诸位，都无老小家累？”他视线落在混痞头子身上，“酒肆里，咱们可是见过。”
不等对面说甚，又道：“我护卫也见过。”
“你们纵是杀了我，做得神不知鬼不觉，也难逃海捕文书。……容身上京城，吃香喝辣不好么，诸位替人揽脏活，为他人作嫁衣裳，却甘愿成丧家之犬。佩服。”
“还愣着作甚！”混痞头子又怒又气，吼道：“动手！”
周长宁轻弹衣裳，“不怕给我陪葬，尽管来。”
混痞头子见人心动摇，气歪了一张脸。
“大……大哥。”先头开门，自称‘爷爷’要打周长宁的手下出声，“牡丹花下死虽好，但、但……”何苦为一个女人，搭上兄弟们的命。他是无家累，可在花楼中也有要死的相好。
周长宁微松一口气，“快快放了我婶婶。”
“你婶婶？”一个手下看向他们大哥，“不是王府婢女……”
周长宁紧追不舍，恨其愚蠢道：“王府中水深水浅，你们懂甚么。他说便宜你们，应诺了你们便无事了？告诉你们，若出了事，定第一个供出你们做替死鬼。”
“现在放了我婶婶，今个之事我可做没瞧见，也必不告我父亲知道。诸位与我方便，银子花销，酬谢自不必提。但若铁一颗心害我婶侄，那就赶快动手，我等着诸位一道上黄泉。”
周长宁说罢，只静静站在原地，一身从容，使在场混痞没谁质疑他身份。他娘的，若非王侯公孙之家，哪家小孩能这般邪乎，有这气度？即便王侯公孙家，都不定养得出。
“大、大哥，怎、怎么办？”
混痞头子两条眉毛皱贴成一根，“绑了他，先和那女人关在一起。”