却说宝钗想通关节，愤恨道：“一个小儿，一个贫女，究竟有何好处，老太太这样帮他们！”

    薛姨妈见她喘得越来越厉害，反劝道：“就如你说的，他们一走，府里好处再挨不上，还是好事呢。还有琴儿，那个既要走，她也不必留着！”

    宝钗道：“琴儿事小。我是怕蝌儿背着我们，和贾芸贾蔷胡羼。还有邢丫头，她一手绣活实在出众，若娘娘还需她刺绣，老太太自然护着。”

    薛姨妈愣了半日，发狠道：“左右已撕破脸，不如把那小崽子叫来，逼问个明白！”

    宝钗双手按住胸，把那喘强压下去，摇头道：“果然这样，他更有理走开。

    我知道妈妈心思，你要蝌儿帮哥哥做事，不许他离开家，实则不为缺人，只怕他盖过哥哥。”

    薛姨妈从未在女儿面前遮掩心病，闻言点头道：“正是！我又不少家人奴仆，干么非要他！都为蟠儿混账种子，他若争气，我何苦枉做恶人。

    你祖父留下的家业只有那么大，一半还是你二叔挣来的；过后老三老四闹窝子，也亏你二叔弹压。所以上回伙计吃醉酒，才胡吣家业该你叔叔得！

    你父亲呢，是个没口齿的老实头，较之你二叔，就不大讨你祖父喜欢。

    再说你婶子，论家世，我不知比她高过多少，偏家里老老少少都只喜欢她。到我这里，不是赔笑趁钱的，就是求王家办事奉承的。我就不信，我哪些儿不如她！

    再下一辈，蟠儿不用提。这辈子，我不指望他多出息，只盼他盖过蝌儿，也就瞑目了。”说着执起宝钗的手，流泪道：“我的儿，幸亏有个你，不然我活着什么趣儿。”

    宝钗亦不愿薛蝌出头，只因祖父家训：薛家子孙不论男女嫡庶，一概能者为上。

    若薛蝌强似薛蟠，又不能为薛蟠所用，薛家可真要易主了。那时上负先父，下亏子侄，纵然志比青云，却无攀缘天梯。

    但若薛蟠坐稳家主之位，产业一手把持，族人听从调遣。少个小小薛蝌，倒也不打紧。

    于是劝母亲道：“只要承家之人是哥哥，蝌儿尽他去。我知道妈的心里，哥哥得十份儿，他该一份不得。依我说，哥哥得十份儿，蝌儿得一半份儿，再一辈子助着哥哥才好。

    这会子辖制他，只为叫他不赢过哥哥。待哥哥出息了，或侄儿长成，漏给他一星半点，他还感恩戴德。或者他在北疆南国，一辈子不回来，那时便富比石崇，也不碍我们的眼。”

    薛姨妈听说，愈加双泪齐流，叫道：“我就是不甘心！就算蟠儿是家主，就算蝌儿淹流海外，只要他比蟠儿好，我就忍不得！若那样，还不如拿刀子剜我的心，只怕疼得好些。”

    宝钗头疼欲裂，勉强道：“既如此，妈就该督促哥哥，让他长进，然后一边压着蝌儿，就好了。”

    薛姨妈呜咽道：“我平日还不够督促他么，只是没用。”

    宝钗长叹口气，苦笑道：“妈若有狠心，就让他去拂遥一趟。那一路经过五六个省，走一遭儿，何处产何物，谁好谁坏，谁贵谁贱，大致便有了数。

    拂遥往南或往西，又有好几个番国。他各处逛时，既领略风土人情，又探知各方出产。以后走熟了，自己开个南货铺子，出息比当铺还高。”

    薛姨妈唬得忘了哭，张大口猛摇头道：“胡说胡说！那是什么地界儿，瘴气、蚊虫、湿热，哪个不够人受的。你哥哥从小没吃过苦，如何经的？”

    宝钗道：“不吃苦中苦，难为人上人。哥哥辛苦一趟，后头就好了。

    他不去，蝌儿可去了才回。我方才说过，他跟府里几个爷们走得亲近。倘或外头鼓捣什么，或搭上什么人，他又会酬弄世务....”

    薛姨妈不待听完，打断道：“说得他这样好！我还不信，一个毛孩子，无钱无势的，几年内就能支应门庭？”

    宝钗道：“所以趁他力薄时，我们要占先机，别等蝌儿立家起业，再后悔晚了。”

    薛姨妈踌躇半日，道：“不如我问问你姨妈，看府里有什么轻快来钱的营生儿，让蟠儿参两股。”

    想着又击一掌，道：“就是这么办好！你说南货值钱，西府里恰有南货铺...”说着便叫同喜：“把那对掐丝珐琅赏瓶寻出来，配个鲜艳匣子。仔细些儿，明儿我要送二太太的。”

    宝钗见她这番行径，知道劝是无用的，索性闭了口，自回房歇息。

    这里岫烟送别父母，自回园去。到了门口，守夜的媳妇正待关门，灯下看见岫烟，忙屈身问好，又亲自提了灯笼，将她送回去。

    进了屋，迎面小螺端着水盆面巾往外走，岫烟低声问：“琴妹妹怎样？”

    小螺也悄答道：“睡了半天，我中间儿偷偷进去，听见她在床上哭。这会子洗了脸，那里看书呢。”说着出去，廊下泼了残水。

    岫烟在外间站了一会，笑盈盈打帘进去，道：“好个懒丫头，这会子才醒么！”

    宝琴已放下头发，批衣坐在床沿，闻言忙站起身，道：“姐姐回来了？你去时我也不知道，该请姐姐代问大太太安。”

    岫烟笑道：“还用你嘱咐？自然要替你请安的。姑妈也问你好，让你有空去玩儿。”说着坐到对面绣墩上，又问：“看得什么书？”

    宝琴便把书拿给她瞧，道：“是本《乐天集》，闲来无事翻翻。”岫烟眼尖，一眼撇见她才看的那页，正是首《慈乌夜啼》。

    忙笑着合上书，道：“蜡烛底下，莫把眼睛看坏了。”宝琴道：“我也不看呢，姐姐快去洗漱，早些歇息。”

    一时躺下，翻来覆去却总睡不着。算一算，也只二十来日，自己便要做新嫁娘。

    由此又想到薛蝌：论样貌，他俊美不比芸蔷，魁壮不及薛蟠，可秀气不失英挺，更叫人可亲可敬；

    论能干，他不通官场仕途学问，诗词书画亦皆平平，不过机变练达，肯吃苦罢了；

    论志向，大约和自己一样，只求衣食无忧，自由来去，或做一两样生平快事，足慰此心。

    想到这里，不由自啐一口，偷笑道：“呸，你自己也无绝世美貌，高门万财，还评论人哩。

    你觉得人家好，多少是冲着他的性情儿：又宽厚，又温和，有主意，能担事儿，最要紧的是柔和里头藏着刚硬....”

    如此遐思飘渺，一会儿喜，一会儿羞。不知过了几时，方渐渐合眼睡去。

    朦胧中，却被一阵哭声惊醒，岫烟撑身细听，原来是宝琴。岫烟怕她魇住，忙过去揭开帐子，只见宝琴颦着眉，梦中犹作泣语。

    岫烟轻拍她的脸颊，连声呼唤。宝琴缓缓睁眼，瞧见岫烟，“呀”一声飞扑到她怀里，恸哭起来。

    岫烟见如此，便知她已猜到实情，只得百般劝慰，又道：“....痰症难断根，却不险。如今杨花柳絮乱飞，飘进屋子，使人咳嗽气喘厉害些，也未可知。”

    宝琴抬起头来，哭道：“姐姐不必瞒我，我开始糊涂，后来前后一想，就明白了。我知道，妈妈这回怕是难撑过去。”

    岫烟忙握住她嘴，道：“你既知道，就更要保养身子。过些时，我们就会南去。”

    宝琴叫道：“真的？那我们几时动身？”岫烟按她躺好，又掖掖被角，道：“不出一月，一准启程。”

    宝琴一边擦泪，道：“姐姐别冻着，进来说。”岫烟脱鞋上床，姐俩并头卧下。

    宝琴疑惑道：“哥哥还有事么？要等那么久...”忽然一翻身，盯住岫烟道：“邢姐姐，莫非你们...”

    岫烟笑着点点头，道：“就是下月十五...”宝琴不待说完，一把将她抱个满怀，哽咽道：“好姐姐，我真高兴。”

    岫烟抚着她的头发，道：“我们没告诉你，是怕你担心。既说开了，我向妹妹陪个不是。”

    宝琴道：“好姐姐，你这样说，就是不真心待我。你们多少正经事要做，回来还要操劳我，所以我装不知情，省得你们忧心。”

    岫烟又叹口气，道：“你看窗纸白了，快打会子盹罢，仔细抠搂了眼。”说着，姐妹相偎睡去。

    次日晨妆毕，贾母便遣人来唤岫烟。到了上房，屋里正摆早饭，贾母因命：“多盛一碗粥来，邢丫头顺便这里吃。”岫烟忙道谢，告了坐，坐了。

    吃完饭，因昨夜一直落雨，贾母免了诸人请安。岫烟扶她榻上歪着，且说家常。因问她：“时间赶得很，可有什么章程？”岫烟脸红红地，只道：“都凭爹妈做主。”

    贾母笑道：“叫你来，是问问你的意思，看从大太太处发嫁好呢，还是家去？”见她解不过来，又道：“你是大太太侄女，从她院里发嫁，也无不可。”

    岫烟想了想，道：“这时姑妈的意思？她不跟我爹妈说，倒来请老祖宗示下。”

    贾母笑道：“她还没说呢。所以我先问你，若想从那里出阁，我就和她讲去。”

    岫烟深深道个万福，道：“这是老祖宗和姑妈抬举我了。只我想着，嫁人后再难亲近父母，不如趁还有空儿，在爹妈跟前尽尽孝。”

    贾母点头道：“这说得也是。罢了，随你主意罢。只是穿壁台使用之物还要留着，你以后得空，还过来时常小住。一则陪陪琴儿，二则....宫里若还需刺绣，你得在这里绣好。”

    岫烟忙道：“这个不消说。老祖宗什么时候要了，只管打发人告诉一声儿。”

    贾母笑道：“真是个灵透孩子，既这样，我就不误你事了。什么时候走？我让人派车送你。”

    岫烟笑道：“不敢劳烦，昨儿妈妈说了，午后叫车来接。”说时，道谢告辞而去。