再说园中姐妹，宝钗备嫁，湘云归家；探春被王子腾夫人接去；迎春整日抄经，偶尔方出山门。只有惜春岫烟宝琴，三五不时往潇湘馆，陪黛玉谈笑释闷。

    这日姐妹们又来探望，进了屋，黛玉正伏案写什么。抬头看见她们，笑道：“来得早不如来得巧，正有东西要给你们。”说着递过一沓字纸。

    众人见她精神振奋，双目流光，竟与平日大不相同。都道：“这个潇湘妃子，敢又得了什么好词句？比吃仙丹还补精气哩。”并头看时，起头一张山水彩笺上，端端正正写着“大观集”。

    惜春揭开一页，才念句：“斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆...”喜得叫道：“这不是诗社初立时，咱们做的海棠七律么？”

    黛玉颔首道：“因为在大观园内所做，就暂拟了这个名儿。”惜春一壁往后翻，笑道：“...有兴悲何极？无愁意岂烦....果然是妙玉口气。但只你们月下联句，怎么不叫我们？”

    黛玉啐道：“小没良心的，你们熬不住困，先下席自睡了，倒来怪人。”因道：“最后几页是我暇时偶感，随手胡吟的。你们不嫌，各人拿一份去，将来看见它，就像看见我一样。”

    岫烟是过来人，知道姑娘临出嫁，难免不舍娘家亲人。这会子姐妹亲热，及至各人于归，天南海北地，谁知几时再得重逢？

    见惜春宝琴默了声，岫烟笑道：“可是忘了，静莲千请万嘱的，托我带来几首新诗，要请‘先生’ 指正呢。”黛玉一一瞧过，点头道：“难为她，比先进益好些。”亲手挑出两本书，又另取份诗稿，递于岫烟道：“这些是给静莲的，劳烦妹妹转赠。”

    岫烟忙道谢收好，闲叙几句，诸人起身告辞。黛玉亲自送到竹林下，握了她们的手，笑道：“二姐姐，三妹妹几个我不得见了，你们来日遇着，一定代我致意。”

    惜春笑道：“没有今儿，还有明儿，说什么不得见呢——只有三姐姐，王舅母留她小住，怕二哥哥成亲前，才肯放回家。”宝琴也道：“姐姐这会子下请字儿，别人不知，大嫂子二姐姐必定来的。”

    黛玉摇头道：“那也不必。”回头唤紫鹃：“带了那书匣子，送到大奶奶并姑娘们屋里，栊翠庵还有妙玉一份，别混忘了。”说时，各人作别而去。

    岫烟宝琴回房，不顾别事，先取出字稿细读。无论唐诗宋词，抑或歌行小赋，只觉韵香满口，摇人心魄。二人念一回，赞一回，正击节称叹，忽听院门铜钹一阵紧得响，岫烟便命开门，自己站起身，从窗眼往外看。

    门一开，一人扑倒进来。亏得晴雯手快，赶忙架住了，搀进屋来。众人忙问缘故，春纤喘急气促，哭道：“我们姑娘吐了好多血，栽在地下发晕，怎么都叫不醒。我寻大奶奶请大夫，不想跑快了，才跌一跤.....”

    岫烟早瞧见她裙上一块破污，急道：“晴雯有衣裙，拿一套与她换上。篆儿快到稻香村，禀明大奶奶。”又向春纤道：“你莫急，换了衣服，我们送你回去。”

    须臾事毕，众人扶了春纤，匆匆赶到潇湘馆。许多丫头媳妇站在廊檐下，静静垂手听宣。进了屋，两个婆子跪在书案前擦地，看见她们，悄道：“姑娘又吐血了，老太太哭得肠子断，老爷太太们在劝呢。”

    岫烟宝琴听见老爷们在，不好立时进去，又不好平白就走。正踌躇，李纨妯娌并迎春惜春也都进来，六人汇了一处，李纨含泪道：“听说林妹妹不大好，我们过来瞧瞧。”

    说时，老妈妈回禀大夫来了，大家只好避到屏风后，约莫顿饭光景儿，只听里头叫：“好了，好了，姑娘醒过来了。”接着一阵脚步响，又一阵说话声，是贾琏陪太医侧厅开方去。

    众人急赶到里间，就见黛玉斜倚在大引枕上，贾母携着她手，“肉儿心肝”，哭得摧心挖肺。李纨凤姐上前解劝，余人俱立在床脚，轻轻呼唤黛玉，黛玉张张嘴，一言未发，泪先流了下来。

    大家瞧得心酸，柔声道：“王太医回春妙手，姐姐经他一调理，必定好了。等再大安些，我们仍开社作诗。”邢夫人王夫人亦温言劝说，渐渐地，黛玉神色略回缓些儿，众人方放下心，复劝贾母外厅暂歇。

    贾母对贾赦贾政道：“天黄昏了，你们在这里多不便宜，就先回去罢，你们太太也去。珠儿媳妇看人查夜，凤哥儿尚未大安，也不必这里熬油。”贾赦等人哪里肯依，奈何贾母十分坚持，只得道：“还要留下她姐妹，替我们服侍才好。”贾母点头道：“使得。”

    于是诸人散去，这里迎春惜春服侍贾母吃过半盏茶，岫烟宝琴又帮着添了厚衣服。见黛玉微合了眼，似睡不睡的，也都不敢出声。坐了片时，就听院门口有人叫“宝玉”，众人俱知贾母王夫人严禁宝玉进园子，这会子既不是他，如何有人呼唤？

    惜春低声道：“难道二哥哥的玉寻着了？他们来报喜，所以叫‘宝玉’。” 宝琴道：“果然如此，当真菩萨显灵...”言语间，那声音已至房前，众人大气儿不出，眼珠都粘在门帘上。倏忽帘子一摔，宝玉连扑带跌闯将进来。

    贾母先回过神，哭道：“孽障，孽障！这一个已这样了，你再使性子，弄出好歹来——你想催我的命呢，还是催她的命？！”

    那宝玉百般使计，方避开众人独自进园，偷藏在曲径通幽那块大镜石后。望见一大群人去远，才躲躲掩掩速急前来，再不料贾母留下未走。

    因听这样说，又见众人眼圈红红的，想必黛玉危急，她们才哭过。登时魂飞天外，跪下道：“老祖宗，林妹妹快死了，我也活不长久。不如把我也安在这里，活着一处活，要死，我们一起死....”言毕嚎啕大哭。

    贾母又气又悲又怜又悔，抖着唇，且只流眼泪。一面埋怨自己，不该急怒之下把话说狠了，吓到他。又怕宝玉情急，说出什么不提防的话，传到外头，必定平地生波。

    因勉强道：“大夫诊过脉，说不妨事，你别瞎疑猜——妹妹生病，你探望探望她，这是兄妹间的常礼，谁还阻拦不成？你满头大汗跑来，做下病，那时怎么样呢？说着发怒问：“跟你的人呢？由你这样乱跑！”

    鸳鸯忙回：“袭人碧痕跪在外面，怕老祖宗生气，不敢近前。”贾母冷笑一声，道：“叫她们自去二门，各人领五个手板子。”鸳鸯从不见贾母这样罚戒丫头的，忙小心应了个“是”，躬身退出。

    宝玉听见黛玉无妨，拭泪道：“既这样，我过去瞧瞧她，我不说话，吵不着她的。”贾母情知拦不住，点头应允。宝玉站起身，一步步挨到床前。黛玉瞧在眼里，知道他既盼见自己，又怕见自己，所以磨蹭，捺下心酸，轻声道：“快成亲的人了，莫叫病气冲了喜气，你站一站，就走罢....”

    宝玉天生就的痴病，多年来积对黛玉的痴心，痴上加痴，越发成个痴子。原盼二人成就婚姻，此生与共，怎奈造化弄人，银瓶沉井，玉簪折石，真真儿令人痛煞。心里掌不住，哭道：“好妹妹，我们四五个月不见，今儿难得一会，你还说戳心窝的话。不如骂我打我，我还疼得好些。”

    黛玉心知肚明，今日是和他最后一面了，多少话儿要说，却苦无从说起。默默落了回泪，方颤巍巍叫声“宝玉”，道：“虽然前因有定，命数使然。我清完债，一走自干净，倒叫你涌泪伤心，也不知报答你，还是害你呢。今后千万保重，这是不消说的了....再有一句话，不知你听不听？”

    宝玉此刻，即便黛玉要他心肝，也会立时掏刀子去剜，因道：“什么话，你只管说，一百件一千件我都依得。”

    黛玉攒一攒气力，复道：“首一个，要你保重身体，勿忘加餐添衣。又说，祸福无门，穷通难料，你厌烦钻刺夤缘无碍，不愿做官也无碍。但需居安思危，留个养妻育子、盘挣衣食的后路.....再不要说‘凭他如何，横竖不短了我们使费’这样没头脑的话了....”

    宝玉听这话，似在情理之中，又出意料之外。看黛玉口儿微张，眼儿直瞪，欲咳却咳不出，憋得满面通红的样子，恨不能以身相替。那一丝儿不甘愿早化作东流水，哽咽点头道：“你放心，我都记下了。”黛玉死命压住嗓中腥甜，喘息道：“这才好了，不枉我....”一句未完，泪如雨下。

    宝玉见她哭，将头埋在臂弯中，呜呜咽咽越哭得厉害。一时地下地上，人人落泪，个个心酸。半晌，宝玉抬头，待再说什么时，窗外人回：“姨太太来看姑娘。”

    言语间，薛姨妈早已进门，一瞧黛玉模样，也哭：“我可怜的女儿，怎么瘦的这个样儿，可不叫人疼死么....”黛玉勉强道：“一点子旧症，姨妈不用担心——宝姐姐出阁，还有六天罢？”

    薛姨妈拭泪道：“正是。我的儿，难为你心上记得劳。你姐姐原也要来，是我说：‘你这两日身上不好，再过了病给妹子，岂不好心办坏事。等你出了阁，这边是姐姐，那边是嫂子，多少话说不得。’因此不许她来。”

    说时，迎春姐妹并宝玉上前请安。薛姨妈一一道好，安慰一回贾母，又安慰一回黛玉。宝玉满腹衷肠话要和黛玉说，碍于薛姨妈，却一字半句难吐出口。回思：我和林妹妹既为知己，便因她知我的心，我也知她的心，言语上也不那样要紧。

    如此想着，见诸人都劝贾母家去，贾母犹自不愿，禁不住众人劝，方勉强应允。因想薛姨妈道：“多谢姨太太想着，亲身赶来。你那里如今事情多，一同都散了罢。”

    薛姨妈近时为宝钗婚事，已忙得焦头烂额。听人报黛玉病重，原不想来的，怎奈贾母王夫人都瞧过了，自己不去不好。待见黛玉病奄一息，想她无父无母，却也可怜，家去路上哭了一程子，倒也不消繁述。

    只说贾母看黛玉能说话开口，亦能用吃食，这一半月料必无妨。因此把这里的心略丢开，先摆弄宝玉婚事。

    倒是宝玉，一心记挂黛玉，却不敢明里使人探问，一则怕贾母王夫人担心，二来恐薄了宝钗。欲偷偷命丫头去瞧，谁知王夫人下严令：“不许放鹊栖堂的人进园，更不许走漏园内风声，凡差错一点儿的，抓起来乱棍打死。”

    宝玉无法，转头恳求凤姐，凤姐肚里抱怨他荒唐，嘴上却把慌话支吾。只说“林姑娘能坐起来了...林姑娘能用半碗粥了”，宝玉巴不得黛玉病痊，听闻此言，再不肯往坏处设想。这日又缠着凤姐打问，人道：“三姑娘回来了。”

    凤姐忙借这个音儿，拉他来到上房，就听王夫人问：“鹂丫头过生日，请得哪几家小姐？” 探春忙笑着答了，王夫人道：“她粉团团的好样貌，言语俏丽，爱说爱笑。虽不是你舅母生的，却得一家子宠爱。偏生日赶得巧，是你舅舅复职后，家里第一桩喜事，自然隆重些儿。”

    凤姐笑道：“说到喜事，后日我们家的更隆重喜庆呢，太太别笑得晒黑了牙。”王夫人笑嗔：“这东西，连我也编排上了，仔细我打你的牙呢！”说得大家都笑了，探春见宝玉低头不言语，趣道：“二哥哥要做新郎子，还像姑娘家的害羞吗。”

    王夫人忙道：“正要嘱咐你，这两日就住在这里，帮我料理些婚礼杂事，得空儿再陪他谈谈讲讲，混过羞去才好。”探春只好答应着，命人去搬铺盖。此后理事之余，便常寻宝玉说话儿。宝玉没得空闲，反饶了凤姐两日耳根清净。

    转眼已至吉期，到了傍晚，荣府上房内外，无不悬灯结彩。宝玉披红新装，来到杏雨阁亲迎。催妆礼毕，细乐迭奏，执事一字儿排开，请新人上了轿。

    八对宫灯，十六对提炉，引着八抬花轿，从杏雨阁侧门出来。经私巷到宁国府东，转而向北，绕两府一圈儿，又转到宁荣街大门来。当街车填马塞，挤满了看热闹的人。那些人只当看大戏，指指点点，众说纷纭，内中有羡的，有赞的，有叹的，也有说刻薄话的，道：“一个门进，一个门出，左手倒右手，却也便宜”。旁人道：“但不知男家更便宜，还是女家更便宜呢。”众人听见，哄笑不止。

    一时彩舆进府，韶乐引新人登堂，行过大礼，送入洞房。众宾见宝炬光耀，绣幕焕彩，灯辉绚丽，清音悠扬，俱喝彩道：“神仙洞府亦不过如此！”于是坐床撒帐，一切皆依俗礼。尤氏凤姐等内外出入，款待宾客，安排筵席，探春指挥下人料理琐务，迎春仍不见人，不出来。

    且说宝玉前日因柳五儿传信，才知道黛玉病了。今日大宴，听说内厨房的人俱挪到外头服役，那柳家的便指望不上了。思前想后，偷空儿唤过小丫头春燕，吩咐：“你往潇湘馆一趟，看看林姑娘怎么样了，速来回我。”

    春燕得令，一路小跑至南园子门口，门房两个婆子正探头探脑地瞧稀奇，春燕瞅她们不备，一猫腰钻进门去。却喜园内暗暮昏沉，一并连上夜巡察的人亦无半个。

    春燕遂放开胆，就着月色，寻路向西。刚踏上小径，忽见那头灯火摇晃，隐约听见人声。春燕一蹲身，躲在块山子石后，探头悄望，只见几人打着羊角灯笼，一边说话，一边也望潇湘馆方向去。

    就听一人跺脚，焦急道：“下晌瞧她还好，怎么就不行了？！”另一人作悲道：“她吃那两口汤，我们一走，就全吐了出来，丫头要寻我们，她还拦着。”

    春燕听得分明，这说话的，一个是李纨，一个是岫烟，低头纳闷会子，恍然道：“是了！大奶奶孀居，蝌奶奶身上有孝，别人观礼，她们却不能去的。”听她们口声，黛玉竟是死得多，活得少，春燕心中害怕，哪敢再凑上前？屏息待她们走远，借着夜色掩映，一口气跑出园子。

    这里李纨又道：“有道‘木杓火杖短，强如手拨刺’，我们虽拿不得大主意，好生送她一程，却是能够的....”说着，早已泣不成声。

    岫烟宝琴亦流泪不止，又怕黛玉弥留，丫头们都未经历过的，行事难免疏忽，遂催李纨快行。几人闷头疾走，片刻来至潇湘馆，看时，只见黛玉面色苍白，连嘴唇也是苍白的，好像纸糊得一个假人。

    岫烟上前，轻轻唤了两声“姐姐”，黛玉微微睁眼，似有知觉。紫鹃伏在床脚呜呜得哭，鼻涕眼泪已将床褥洇湿碗大一块。听岫烟呼唤黛玉，因道：“姑娘吩咐的，将她送回扬州，葬在爹妈身旁....”

    一句话，引得众人越发难过。宝琴新近丧母，不免勾动心事，眼中泪珠，宛如滂沱雨间檐下滴水，一颗接一颗滚将下来。李纨岫烟都道：“好妹妹，你把我们的心都哭乱了。”岫烟又向紫鹃道：“姑娘这个样儿，快打水与她擦洗——还有珠钗和颜色衣裳，也要拿出来斟酌。”

    李纨也命碧月：“取对牌去总管房，让他们寻杠房和冥衣铺子。果然灵柩回南，大杠暂不安排。”须臾水已端上，众人一面哭着，一面替黛玉擦拭。

    李纨见缺少停灵之床，急得命人后楼上去搬。岫烟道：“嫂子瞧，这会子园里的当差的，十停有七停脱滑，出去沾‘喜气’。慢说找不到人，就算找到了，等那里运来，怕已来不及。莫若把外间那张卧榻抬来，垫上竹席，铺好被褥....”李纨不待说完，忙命婆子们去安顿，因向岫烟道：“亏得有你，我也忙昏头了。”

    岫烟正要说话，紫鹃已将黛玉常穿的，和没上身的几件新衣抱来。李纨囫囵瞧了，定好里外上下一身装裹，才略略松口气。再看黛玉，出气多，入气少，手脸冰冷，连目光也涣散了。

    众人皆知不成了，围着哭叫时，就见黛玉身子一抽，口里含混着，“爹爹，妈妈”乱喊。忽而低低叫声“宝玉”，数滴清泪没入鬓中，两眼一翻，芳魂飘渺，神归天境。

    登时房内屋外，人人大放悲声。紫鹃两手撕着被子，头撞床柱恸哭，李嬷嬷砸地嚎啕，雪雁哭得昏晕，春纤一边流泪，一边替她解纽子顺气。

    宝琴伏在岫烟怀里，姑嫂抱头流涕，李纨亦咬着手帕，坐在椅上垂泪。不知过了几时，李纨先起身道：“还没替林姑娘小敛呢，她女孩儿家，还不干干净净来，干干净净走么？”

    于是大家忍悲，复为黛玉打理，一时梳了头，带上钗环，紫鹃又取出一支嵌珍珠云头纹的碧玉簪来，道：“这是姑太太的旧物，姑娘怕弄坏了，一直舍不得插带。如今替她簪上，就像她在娘身边一样。”岫烟双手接过，端端正正插在黛玉发髻上。

    才妥当，只见碧月红着眼，走进屋道：“总管房的人都不理会，说 ‘红事还弄不清了，哪有功夫管白事，若红白冲撞，我们十个脑袋也担不起罪罚’。

    我跟她们吵，说林姑娘好歹是没过门的王妃，怎么这样疏忽了？他们说‘你也知道未过门的，既未过门，还是我们家表姑娘’.....”

    李纨咬牙道：“这群狗刁奴，也是书香世家熏染出来的，怎么这般无礼？”因问岫烟：“我有心走一趟，瞧瞧到底怎么个章程，还请妹妹同我一道，万一有什么话说，也好做个见证。”

    岫烟听这话，是万万不能推辞的，且素日和黛玉交好，该当为她尽最后一点心。遂点头应允，又道：“琴儿让她去罢，小孩子家，坐着也是白坐。”李纨道：“很是。”说着，几人出来。

    才到院中，隐隐地一阵乐声飘来，李纨叹口气，道：“你们听，新房那里何等热闹。”岫烟宝琴对望一眼，想到黛玉尸身甫寒，数墙之隔，却另一番花团锦簇，喜庆喧嚣，心一酸，眼泪又沁上来。

    再行几步，丝桐清越，愈发分明。岫烟忍不住立足，一面细听，一面抬头望时，只见半轮冰鉴挂在竹梢，那音乐竟似月中传出，飘飘袅袅，破雾透云而来。不禁道：“‘仙乐冷冷行树中，慧鸟流音和晚风’，此曲倒很衬林姐姐身份....只可惜，是那处演奏的。”李纨宝琴亦复长叹，大家举步去远。

    她姐妹如何嗟欷，暂且不表。如今只说春燕，一路飞奔至鹊栖堂，恰闻人说：“瞧新郎官揭盖头去。”春燕只得随了众人，一齐拥进新房。

    那宝玉挑去喜帕子，又用了子孙饽饽与合卺酒，听人赞：“新娘好相貌！”便忍不住往宝钗身上一扫，一时瞧得傻了，心想：“她华服盛妆，竟是前所未见的娇艳——若林妹妹这个装束，不知又得怎样。”

    想到黛玉，不免抬头，向门口望了一眼，恰看见春燕挤在人堆里，杀鸡抹脖使眼色。宝玉一呆，想：“林妹妹莫非好了？” 一边就笑了一笑。谁知春燕又摇头，又跺脚，宝玉心中一跳，不知谁揪了一样便痛起来，昏昏蒙蒙起身，却被袭人一把扯住，低声问：“宝玉，你到哪里去？”

    宝玉抓住她问：“你们没听见林妹妹哭？我要瞧瞧她去。”袭人听见这话，唬得眼都直了，手中死拽不放，回头悄唤凤姐。

    凤姐走过来，看清宝玉形容，也慌了，口中却笑道：“哎哟哟，宝兄弟，你要和新二奶奶说话儿，怎么寻错了人，我是旧二奶奶呢！”贾母等人看宝玉站着，正要问缘故，听凤姐这样说，都哈哈大笑起来。凤姐趁机道：“礼既完备，大家就散了罢——你们先走，我旧二奶奶当压轴。”

    众人哪里底里，听她发话，便依言都出去了。凤姐才瞧瞧回禀了贾母，取过安神药丸，哄宝玉服了。告诉他道：“林姑娘病着呢，需得安静调养，等她好了，再瞧不迟。”

    贾母亲自守了会子，见宝玉睡安稳了，方到前厅歇息吃茶。因实在记挂黛玉，便命人备下小轿，坐了进园。凤姐带领丫头婆子，打着羊角风灯，一路围随。

    行至半路，倏忽月光大放，清宇通澈，贾母挑帘观望，见房屋山石、花草树木，都如粉装金砌的，欢喜道：“这是个好兆头，玉儿必将好了。”

    正想，就见那边走来几个人，行过礼，贾母问：“你们从哪里来，可去看望你林妹妹了？”李纨岫烟都道：“老祖宗回去罢，好歹有我们呢。”贾母见她们哭，只当黛玉病又重了，忙道：“你们请大夫，我先到潇湘馆去。”

    李纨深知瞒她不住，哭道：“老祖宗节哀，林妹妹便已去了。”贾母张张嘴，一歪身倒在轿中，众人一拥而上，拍胸口，掐人中，贾母醒过来，挣扎道：“都是我害了她，我要送送她去。”李纨凤姐岫烟俱跪下哭劝，又拿宝玉比方开导，贾母方渐渐转意。