转眼兔魄团圆，中秋又至。薛蝌岫烟母孝在身，不得出门，亦用不得用酒肉荤腥。一家三口儿闭了门，略吃些瓜果素饭，就算应了这个景儿。

    这天薛蝌回家，见院中摆满书桌条椅，上头密密匝匝都是摊开的书，奇道：“今儿又不是六月六，晒书做什么？”

    岫烟正捡石子压书，免得被风吹走，闻言笑道：“今儿个天气好，所以晒一晒，不然等到明年，书都要潮。一会子叫他们寻些竹竿，在墙角儿搭个架子，把衣服也搬出来晒晒。”

    薛蝌笑道：“这个容易，只是怎么就你一个人？”岫烟道：“琴儿带着臻儿择衣服，金妈妈和晴雯上街采买，篆儿乔嫂子在做饭，那两个小的，我叫她们学描花样子。”

    薛蝌笑道：“因时制宜，识人善用，蝌奶奶越来越有当家主母的风范了。”说着随手拿起本书，看见是《列国图游记》，放下再换一本，封皮上题着《绣烟录》，字迹虚飘，笔法幼稚，倒像小儿涂鸦。正自奇怪，岫烟从后劈手一夺，将书举过头顶，道：“偏不给你看。”一语未了，忽想起薛蝌身材高大，这样举着书，不是恰递到他眼前？忙撤手一背藏于身后。

    薛蝌本不待看，见这样，反起了玩笑之意。抢上前堵住去路，见岫烟转身欲跑，便双臂一环，轻轻狭住。岫烟又羞又笑，又恐被人看见，忙将书一递，推他道：“快放开，给你就是。”

    薛蝌原是玩笑，哪肯上手抢夺？见她露出小儿女姿态，愈发可怜可爱。早把身段放软了，柔声道：“我站开，你也别跑，仔细绊倒磕了牙。”

    岫烟啐他一口，道：“小时候跟外祖母学刺绣，她怕我记不住，就拿笔画了针法，录成一本集子。”薛蝌道：“这名儿起的妙！既点出‘绣’，还带着‘烟’。”

    岫烟握住脸，笑道：“我小时不知事，只当“绣”字是我的名字，所以混写，见不得人的。你只瞧里头的罢。”薛蝌依言翻开，看了一回，指着问：“这个墨圈是进针，那个三角是出针？”

    岫烟道：“难为你，竟然认得。”转身寻出一本，道：“本绣谱是舅舅上回去金陵，外祖母托他带给我的。说是她老人家毕生之技，一模一样誊了五份儿，给我们姐妹做嫁妆。”

    薛蝌笑道：“那必要珍敛密藏，将来传给女儿，也是一件宝贝。”岫烟忙道：“不止女儿，儿媳也可以....”猝忽停住声，摔手道：“呸！好脸皮子厚，谁要和你...”

    薛蝌见她满面通红，实在羞得不成样子，忍住笑一壁往外走，道：“我瞧瞧金妈妈他们，这早晚也该回来了。”

    到门口左右一张，果然碧海驾车，从巷口正往这边赶。看见他，道：“爷怎么站着这里？车和骡子都是新买的，我还驭不惯哩，仔细冲撞。”

    说话间，已将车赶入前院，几人一齐动手，卸下几大包金箔纸马，各色竹子扎的房屋用器，又搬下两挑青菜面筋木耳笋干等物，道：“

    这些菜经得放，先堆在灶间预备着，正日子再买豆腐和香菇；另跟福鑫班的班头说定，那日唱三出小戏，请爷先点戏，他们好搬衣箱；再唱经的和尚也请好了，一共十三位法师，就在前院做水陆道场。”

    原来金陵旧俗，居丧人家除“送三”“烧七”外，还需做“百日祭礼”。所谓“奠百日，佑百年”，这日亲朋好友登门祭香、看放焰口，正正经经送逝者最后一程，便会得其庇佑，身泰安康，延寿百年。又因先人即登极乐，此日便算“闹丧”，要吃素筵听百戏，且不许流泪啼哭，恐逝者阴司有感，就不忍离别上天享乐去。

    阖家预备了两三天，九月初八一清早，邢忠蒋氏、薛姨妈母女并薛蝌表兄表嫂，三家客都到齐了。一时开了享室，薛蝌请下父母画影儿，拿细白绢轻轻拭了九拭，复挂回壁上，于是净手焚香，大家共祭。

    院中竹林前又涌厚毡铺陈出一块空地，须臾锣开鼓响，扮演《五鬼闹判》、《济三娘升仙》、《定仙魂》三出。戏完整上席，器皿净洁，珍素俱备。许家表嫂魏氏是许氏的娘家人，她便坐了首坐，蒋氏薛姨妈打横，宝琴岫烟在主位。男客只邢忠并许家姐夫，由薛蝌陪着吃了两杯果酒。

    席罢，女人们聚在内厅说话儿。宝钗因让魏氏上坐，魏氏谦虚不肯，薛姨妈道：“不如你们序齿，谁年长谁居上罢。”谁料一排之下，宝钗还比魏氏大一岁。

    薛姨妈便道：“只说蝌儿媳妇成亲早，不想她嫂子一样，比不得我们这个，十七八岁还赖在爹妈身边。”蒋氏恐她脸上不好看，忙笑道：“‘好婚不怕晚’，凭它早啊迟啊，日子过好才是真。”

    薛姨妈笑盈盈道：“亲家太太说的是，瞧他们迎姑娘，也是早早嫁人，如今怎么样呢。再说宝儿....喜事也将近了。”宝钗忙叫声“妈”，道：“八字没一撇的事，您也拿出来说。”

    薛姨妈笑向蒋氏道：“瞧瞧，她还害臊了。”蒋氏魏氏都道：“还不是您老人家，当着姑娘谈婚事，人家自然害羞——说得哪家公子？定然家世人品上上佳的。”

    薛姨妈仰首道：“就是宝玉那孩子。”见众人张口瞠目，一脸吃惊的样儿，笑道：“前儿她姨妈亲自提说的，一个佩玉，一个戴金，真真儿金玉之合。无奈宝玉命里不该早娶，所以一直拖着。如今他们大了，正是‘男大当婚，女大当嫁’，等蟠儿一到家，就换庚帖下定礼。”

    蒋氏诸人哪知宝玉宝钗上月还各自相看人家，只当王夫人看重甥女，宝玉既和黛玉分崩，改聘宝钗也在情理之中，便都笑着道喜。

    宝钗面落霞云，将头抵在薛姨妈怀里，嗔道：“都怪妈，说话冒冒失失的，害亲家太太拿我打趣。”薛姨妈搂住她道：“这有什么可臊的？你们早被月老红线绊住脚儿，是命里注定的姻缘——你看琴儿还老实坐着，你再撒娇儿，倒惹妹子笑话。”

    宝琴原黯然心伤，道：“若我妈妈在时，也该这样亲热。”再听见这话，笑意便挂不住，又想今日不能哭，只好垂头眨眼，要把泪憋回去。

    岫烟看见，也气薛姨妈母女太过做作，正要开口反驳，蒋氏探身搂住宝琴，道：“这如花似玉的姑娘，亲家太太只搂一个，难得故意漏下这个给我？”一面也用手摩挲宝琴，对魏氏岫烟道：“你们别眼气，谁叫你们出了阁，有旁人稀罕呢！”

    一句话，说得两个小媳妇红了脸，都假意作恼道：“亏您还是长辈，益发倚老卖老，说到我们身上来。”

    岫烟笑道：“敢是您和伯娘比女婿，比不过，赌气拿我们作筏子？”停一停，又对魏氏宝琴福个礼，道：“我怎么忘了，妈妈的女婿就是二位兄弟，我陪个礼，请担待嘴上失德罢！”众人一回想，上上下下俱大笑起来。

    一时僧众到齐，就在前院搭起毗卢座，摆放供桌，然后烧香拜座，唪诵经咒。女眷们隔着窗格瞧了一回，仍回房中吃茶。

    蒋氏听见邢忠睡在厢房，恐他多吃了酒，走来打探。恰碰见薛蝌，道是：“岳丈午间发困，所以小睡会子，妈放心罢。”

    蒋氏见他眼下两个大大黑圈儿，道：“你连日辛苦，也趁空歇一歇儿去。”薛蝌笑道：“无碍，还有客要让呢。”蒋氏道：“你前儿送的料子他可喜欢咧，已筹划好了，就裁件宽边哆啰呢斗篷，再一件银鼠坎肩，那半匹细棉纱布，还可缝两套里衣。他催着我向你道谢，我说‘你嘴上又没缝衣针，怎么不自己去？’ 他就蝎蝎螫螫地，不说肯也不说不肯。”

    薛蝌道：“要论感谢的话，该我多谢妈妈——才刚那事，我已听说了，要没有妈回护琴儿，她又不知躲回房里，哭得怎么样了。”

    蒋氏叹道：“到底年纪小，素日活泼泼一个孩子，人前背后忍不住哭。难为你，各处还强撑着。”哽了两哽，又笑道：“瞧我，今儿是亲家母上天享福的好日子，我偏说这个。”

    薛蝌也眼睛潮潮地，瞧瞧蒋氏，遂整衣正冠一躬到地，还欲再跪时，蒋氏扯住道：“晚间传灯，有你磕头的。”娘儿两个正说，篆儿进屋道：“哪里找不到爷，谁知在这里。大太太，舅奶奶看佛爷们偏房用斋，都要告辞家去了。”薛蝌忙出来，果然薛姨妈魏氏都张罗着命套车，道：“恐天晚不好走。”薛蝌苦留不住，只得送到门前。

    忽远处一阵吆马喝道声，众人奇道：“这窄巷子，哪里跑得快马？”说时，蹄音飒飒，一人一骑已至跟前。但闻说道：“回太太姑娘，大爷家来了，半道接了大奶奶，这会子正往府上去。”薛姨妈闻得儿子归家，好比天上掉下个活凤凰，喜得不知如何。

    那人又对薛蝌道：“大爷知道二爷做法事，特命小人前来磕头，说，大奶奶生病，忌三房，等末后得空，他再亲来上香。”薛蝌赶忙道谢。

    薛姨妈没口子催着快走，不多刻到家，见前院横七竖八摆着十来口箱笼，小厮媳妇子正往里头搬得搬，抬得抬。一人挺肚插腰立在垂花门前，左呼右喝地，命人安插摆置。忽然回头，瞧见薛姨妈宝钗四只泪眼，忙挠头笑一笑，大步上前道：“妈妈别哭，儿子回来了。”

    薛姨妈泪如泉涌，扳着薛蟠叫他转过来，转过去，哭道：“到底瘦了....”宝钗忙劝：“哥哥不回来妈念着，如今见到了，还不欢欢喜喜的。”薛蟠也道：“妈和妹妹去厅上，我给你们带了好东西。”

    来在花厅，薛姨妈尤不舍放开儿子，拉住又看一回，方问：“你媳妇呢，她不是也回来了么？”薛蟠道：“她喊头晕，屋里睡去了。”

    薛姨妈听说，心中便有三分不喜，但金桂月份大了，不好怪责太深，只道：“去你岳母家，她可留你顿饭？”薛蟠道：“怎么不留？还特使夏三儿去塘里，捞新鲜菱角、鸡头，是我心急回家，坚辞推却了。”

    薛姨妈这才高兴起来，待见儿子拿出两包桂花菱粉糕、两包桂花胭脂鹅脯、并一大罐桂渍蜜藕，说是岳母送亲家的零嘴儿，又皱眉道：“怪道你走后不久，你媳妇就回娘家，一住许多日子，不接还不回呢，敢是贪吃零嘴儿了。”

    薛蟠呵呵呆笑，又命人搬来一只大板箱，撬开了，里头满满当当都是衣料、陈设、并各色钗环脂粉，道：“这一箱是妈妈妹子的。”

    宝钗一件件拨弄着瞧，也有中土格调的，也有异域南风的。忽撇见几只半黑半黄，似金似木的绞丝手镯子，好奇拿起打量，道：“这是什么做的？我竟没见过。”

    薛蟠道：“是南地一种藤木，叫做黑金藤。公藤为黄，母藤为黑。当地人常采割来，像烘竹子一样烘软了，做成各种手镯项圈。这东西不贵，却难得。我一气儿将那摊上十支全买了，妹妹留着送礼，也算一件罕物儿。”

    宝钗笑道：“哥哥这样说，我就不客套了，只是这样好玩的东西，别人都不买么？”薛蟠道：“怎么不买？告诉你们笑话儿，我买这个时，恰碰见贾府几个跑远差的买办。那领头的倒还识相，偏他手下有个不知死的矮胖子，还想和我争哩，被我一马鞭抽在脸上，又拿棒子敲折他的腿，方出一口恶气！”

    薛姨妈惊慌起来，道：“打狗还看主人，你不问问他主子是哪个，就胡乱逞威风！”薛蟠笑道：“我自然知道他们来历，才敲的。那个领头的姓谭，是二姨丈一个长随的小舅子，他姐姐在大老爷院里当差。”

    宝钗道：“既是姨丈身边的人，恐他会告黑状。”薛蟠笑着摇手，道：“不相干。这帮狗攮的买办，借出府公干的当儿，偷偷囤积货物，带回京寄卖了，就是他们私钱！我不告发他们，反来告发我？”宝钗这才放心。

    薛蟠又道：“我才进城时，见好多穿号衣的水龙兵，驾着爬梯、挠钩，急匆匆出城去。听众人嚷嚷，说是通州粮廒走水，那边救不及，所以调人援手。”说着跺脚叹气，道：“圣上出兵南疆，如今粮草烧个精光，这仗还怎么打呢。”

    宝钗笑道：“你也太婆婆妈妈，烧了两座粮仓，大军就没饭吃不成？倒是你，再晚回来一半月的，赶上战祸如何是好，纵没战祸，遇见流民也够难缠。”

    薛蟠道：“你哥哥大福大贵，才不会那样没造化。要说没造化，当是守粮的那些官儿....”话音未落，薛姨妈拍手道：“我想起来，那个孙绍祖就在通州营卫呢，万一烧死，二姑娘岂不更可怜！”