光阴似箭更迅，日月如梭还疾，不觉夏末莲绿蜂房，秋起丹桂飘香。

    因八月初三贾母生辰，是个八十一岁的暗九，七月二十起，发往外面的经书已陆续收了上来。一清点，《金刚经》三千六百五十一部，《心经》六百三十五部，正合贾母所发心愿。

    又过两日，元春的礼也送下来，金锭彩缎，香珠玉杯，比去年略减二三样。贾母瞧了，便不令大办，只择出初二初三两日，请各世交公侯，督官诰命各吃一天酒席，初四再设家宴。

    又因李纨孀寡，不便抛头露面，仍是凤姐在堂前支应。下晌戏停客散，凤姐回家更衣，才走到门口，对面门里忽跑出两个小丫头，见了她叫：“二奶奶来了！奶奶救救二爷，他发疯病呢！”

    凤姐柳眉倒竖，喝道：“打嘴！大喜日子，混放你娘的屁！”那两个丫头不过八九岁，已哭得眼泪鼻满脸，跪下央告道：“我们再不敢撒谎，五儿姐姐从前院回来，不知说了什么，二爷就疯了！”

    凤姐嘴上骂人，脚下却三步并两步，绕过她们往内奔。及进屋一看，宝玉趴在床上，两只脚乱踢着，手锤枕头闷哭。袭人麝月一个床头，一个床脚，正苦苦相劝。

    凤姐连问数声，见宝玉不理，只好又问袭人。袭人请她一旁坐，耳语道：“就为五儿前头回来，宝玉问客散没，五儿回说散了，只有北静太妃在这里，老太太陪着说话儿。这个痴子，就问老太妃为何留下....”

    凤姐诧异道：“这有什么好问？和尚头顶虱子——明摆的！”袭人道：“所以五儿就说：‘如今对了亲家，自然和别人不同。’他一听眼儿就直了，大叫一声扑在床上....”

    凤姐叹气道：“他头先儿闹过一回，这些时一直淡淡地，我还当他不放在心上。”袭人拭泪道：“哪里能够呢，虽外头一应如常，其实都憋在心里。”

    凤姐颔首道：“如此说，竟是哭出来的好。”略坐一回，宝玉仍哀声不歇，凤姐只得道：“宝兄弟，你也忒不晓事体了，今儿个什么日子，便有委屈，也要千般忍耐。”宝玉抽抽噎噎道：“我知道，老太太千秋，要避讳。可我想出去哭，你们也不许呀。”

    凤姐笑道：“你这话，叫我怎么答呢。难道还有人过生日，你偷跑出去哭不成？太太虽拘着你，但为哄你高兴，特特儿将柳家丫头调进来——要搁以前，你猜她会不会松口呢。”

    袭人也道：“五儿一句话，你就哭得这样，倘或老太太，太太知道，岂不怨她？她才上来六七天，难道再撵出去？叫她怎么做人！”

    宝玉头埋在枕上，抽抽噎噎道：“我不过愁绪难遣，哭两声，并不为听了谁的话。好姐姐，你别告诉太太。”袭人又是羞恼，又是尴尬，顾不得凤姐在前，冷笑道：“我是好意，怕你无辜带累人！怎么，你认定了，我就是那爱告密的小人？”

    宝玉见她动了真气，忙翻身坐起，拉住手道：“我的心已碎透了，还搁得住你再踩一脚？”袭人叹口气，因对凤姐道：“二奶奶，您瞧，他这样儿一辈子不改，天长日久，如何是好？”说着也滴下泪来。

    凤姐瞧他们一来一往，心道：“这丫头好生厉害，三言两语，就把宝玉盘窝得死死地。将来不知哪个没造化，要消受这么个‘通房大奶奶’！”又看宝玉鼻子眼睛红彤彤地，忙叫人打水，取干净衣服。

    谁知水未送到，先听传报说：“老太太，老爷太太来了！”众人无法，只好顶着幌子上前问安。

    只因北静王府和贾家世代交好，如今又有姻亲之谊，贾母便请北静太妃内堂再拜。等恭送客走了，又想黛玉今日称病不出，好不好的，要亲自探望才放心。

    出了潇湘馆，贾政因道：“才刚宝玉会客，我瞧他无精打采的，不等戏完，人就不见了。这会子左右无事，我陪老太太去望望。”贾母笑道：“难为你，提到他不骂也不喊打，总算有个老子样儿。”

    谁知来到鹊栖堂，见宝玉满面泪痕，颜色大变。贾母王夫人骇得跳天跳地，追问缘故时，宝玉只说：“心里嘈，才刚躺会子，好多了。”

    贾政因儿子大好姻缘说散就散，惋惜之余，未免对他多了几许宽纵。先只说他闹几日，时间长了死心就好了。谁知两月过去，仍这般寻死觅活的，上不讳王公蕃郡，下不顾祖母寿筵，因此越想越气，爆喝道：

    “作死的畜牲，我还不知你哩！上午叫你拜客，就一副忧愁苦闷神气，联句磕磕绊绊，答问心不在焉！整日书不读，学不上，只会悲秋思春，咳声叹气！你对得起哪一个来？！”说着抓起桌上的蝇帚子，扬臂就抽。

    王夫人死死拖住他手，哭求道：“他为什么伤心，老爷还猜不到？打得宝玉破相，老爷不疼，我想疼不敢疼，难道老太太也不疼么？”

    贾政使力甩开她，冷笑道：“你不用牵这个，扯那个。他为什么伤心？不过为没志量，没担待！只会弄些精致的淘气！明儿酿得抄家败业，瞧他慢慢哭去！”

    贾母掰开宝玉的手，看脸上帚柄子撞出的青痕，及听王夫人那样说，贾政又那样答，不禁双泪交流，道：“我何尝不疼他？但今时不同往日，若惹下闹事，我也保不住他....”说着抱住宝玉，肉儿心肝大哭起来。

    凤姐早命人寻出膏药，亲自替宝玉抹上，幸而伤痕不长，也未扫到眼睛。

    贾政看见，不由后悔起来，跪下道：“儿子发誓不再打他，今儿个又打了，母亲尽管责罚，儿子领罪便是。”贾母扶起他，一边摇头，一边哭着去了。

    至次日，宝玉用过午饭，自己揽镜细照，似比昨日好了一些。袭人见房中无人，因道：“昨儿老爷气狠了！你想想，你上回说‘要我丢开林妹妹，不如打死我们’，可算什么话？老爷气得胡子抖，也没动你一指头儿。你忍了两个月，他也忍了两个月，昨儿又见你那样，可不就打了？”

    宝玉道：“你这些天严令她们，不许提林妹妹的，今天怎么又提。”袭人道：“偏你耳朵长，什么都知道，不许提是为你好，现在提也是为你好。”正说着，只见宝钗走来，道：“我在家寻了半日，总算还剩一丸。”

    袭人忙接过她手中的丸药，笑道：“多谢姑娘惦记，我才还说呢，上次的用完了，要向姑娘再讨去。”宝钗因问：“今儿觉得怎么样？”

    袭人向那边努嘴儿，道：“青肿消下去些，仍喊疼。我才劝了半日，竟像开水淋在石头上，哼也不哼一声。求姑娘点醒点醒他，就是我们菩萨了。”

    宝钗近前眯眼打量，又垫着帕子轻轻按了按，道：“我不知道你说了什么话，惹得老爷又打。我只一句话：你瞧瞧老太太满头银丝，太太白了的鬓角儿，再瞧你这二月瘦的什么样，说话做事也该留个心。”

    宝玉见她话到最后，眼角儿都红了，一时心潮翻涌，恨不能贾政再打重些。或者干脆死了，那时林妹妹再不会避我，她们在我灵前恸哭，眼泪流成河，把我的尸首飘起来，到那鸦鹊不闻的去处，也算死得其所了。

    正出神呢，李纨凤姐带着一大群人过来，众人分明猜到缘故，但都不敢挑明，且说些失盐少醋的淡话。少间谈到昨日堂客，惜春问道：“一直缀在南安、北静两位王妃身后的那位夫人是谁？”

    凤姐想了想，道：“可是穿银红玉兰飞蝶氅衣的？她是贾雨村贾大人的新夫人。”

    宝钗听见贾雨村新夫人，心里便不自在。不过当初王夫人说媒，是一开口就断了的，除了薛姨妈贾政，旁人并不知晓，这样一想又觉舒畅了。

    只听探春道：“就是老爷提过的那个傅通判的妹子么？我记得她家常派人请安，不过这位小姐无缘得见。昨日一见，果然是个美人。”

    李纨道：“何止美人儿，还是个才女呢，听说做过《闲旅偶寄》十二首，可惜没有拜读过。”

    探春笑道：“她后来念了一首，那时你们都走了，所以没听见。”众人都道：“你若记得，何不背给我们听听？”探春道：“记得是首七绝。”因念：“野云影碎漾兰舟，鸦背阳残映岸头。临水依栏颦远黛，旅中无计按轻愁。”

    李纨道：“平平，还不如她礼物里双面绣的那首贺寿诗。”凤姐笑道：“诗词我不懂，但人家寿堂上，什么碎呀残呀愁呀，也不怕人忌讳。”

    宝钗抿嘴笑道：“定是她没见过太妃、王妃、一品诰命这些贵人。诗若提前做好还罢，若当堂现拟，一时心慌屈才是有的。”众人都道：“有理，有理，想必是这个缘故。”

    不几时素云来报：“余信家的来了，要见大奶奶，回禀各庙月例银子并香油钱的事。”

    李纨道：“她前儿回，我已说过了，月例银子里头不够，我问过太太，叫从园子角儿辟花圃那一项挪，十日内一准儿发放。烛灯油赶中秋一起支罢，另有老太太做寿点的许愿灯，到时一并总领。怎么又来问呢？”

    素月道：“只因铁槛寺的钱一月拖一月，现在人心惶惶，有人想还俗，有人闹着往别处挂单，色空住持也镇压不住。”

    探春大惊道：“铁槛寺是正经家庙，咱们老了的人都停灵在那里，每每发月例，也总先紧着他们，怎么反闹亏空？”

    李纨自凤姐生病，便帮衬王夫人暂理家事。她不比凤姐威名在外，反倒“菩萨”的名号儿上下皆知，所以人都不怕她。

    且王夫人分给她的，尽是各庙年疏、晚间查夜，二等以下男女仆人月例银子...事务繁杂，人心又浮动。前些时抓住空儿，狠罚了几个刺头开刀，做事才略顺手些。

    如今除了铁槛寺，外头地藏庵、水月庵、水仙庵三处姑子勤来勤往，都领着府里月例；里头栊翠庵住着妙玉，现又添个迎春，玉皇庙达摩院两处空关着。水月庵的净虚，地藏庵的圆通，水仙庵的慧心，铁槛寺的色空，是贾府从文辈姑奶奶并爷们儿的替身，四个仗着这层关系，好不难缠。

    李纨想了想，问：“铁槛寺和水月庵不是三房的芹哥儿在管么？”凤姐听说，先笑道：“他去年还求我，要把水月庵也领下来，我瞅他没经纬，就驳了。不望终究落到他手上。”李纨道：“他后来又求太太，太太答应的。”

    素云便道：“可不就是他？只因水月庵月例比别处高一截儿，他就把铁槛寺的钱挪过去了，谁知铁槛寺僧道造反，他着急，天天逼着余信要。”

    惜春道：“为什么那里高出一截？”李纨道：“是替蓉儿先个媳妇守灵的宝珠，珍大爷发话说，只当他亲孙女看待，月例也比照姑娘们的发，另外多给她一份香火钱。”

    探春道：“那也不多，一月顶破天五六两银子，即便挪，又亏空多少呢？铁槛寺月银先是一百两，后来略减了，也有八十两。”李纨道：“原是一笔糊涂账，谁又算得过来。”惜春笑道：“我还说剃了头发，出家做姑子去。你们发不出月钱，我还做不做呢。”众人都笑道：“说你孤拐，果然不假。一句笑话儿，还能拐到做姑子上。”

    正说，只见莺儿来寻宝钗，道是：“才收到二爷来信，说预备烧过二太太的七七纸，七月二十三启程上京。”大家先唏嘘，道：“许家伯母年岁也不大罢，偏就这样去了。”后掐指一算日期，道：“这才走了十来天，怕等中秋才能到哩。”

    宝钗叹道：“他们五月初十到家，六月初一辰时婶子没的，满打满算尽了二十天的孝。”大家都道：“她看见新媳妇那样好，总算走得放心。”

    独宝玉道：“琴妹妹还那样小，不知哭得怎样。她母亲一走，婚事又要拖了。”李纨见他说话造次，忙道：“你好生歇着，我们这就散了，不然人来人往的，这里成了议事厅儿。”于是众人告辞，无需多述。

    却说许氏死后，烧过五七，薛蝌便将出产少的旱地折卖给族人。家人仆从年纪大的放出，又提拔三四位掌柜伙计。再选入几个家生的丫头小厮，连同替换下的人手，十四五人雇了一条大船，挥桨扬帆，不知历经何几，这日停船靠岸，因先遣碧海禀报薛姨妈。

    薛姨妈也算着薛蝌归期，及听道：“二爷二奶奶并琴姑娘码头上整理家伙呢，晚些时那边安置妥了，就来给太太磕头。”便说：“磕不磕的打要什么要紧？他们一路舟车劳顿，辛苦了，家去好好歇息，明儿再来罢。”

    碧海道：“太太宽宏，二爷却不敢拿大。外头两个箱子，是送给太太、大爷，奶奶并大姑娘的礼物，都是我们奶奶一份份挑选买的，不成个敬意，太太留下闲顽罢。”