“啪——”
将平板电脑用力地摔在桌面上，艾汀格面色不善地扫过眼前一众手下。
为首的萨沃伊连忙低下头：“抱歉，长官，是我的失职。”
艾汀格听后皮笑肉不笑地道：“失职？no no no，朋友，”男人竖起食指摇了摇，像来自地狱的恶魔般低语，“你只不过是快要忘记你妹妹是怎么死的了而已。”
“……”
萨瓦伊将头埋得更低了，僵硬着声线道：“……我一定会找到她的。”
“光找到她还不够。”
上位者对此许诺显然并不满意，姿态愈发冷峻逼人。
“你跟了我那么多年，应该很清楚，我的眼里容不下沙子。”
…………
至于是什么样的沙子，能够完美避开墓风小队所有的眼线，悄无声息地将关在最里层的试验品放走，那就是你要去处理的问题了。
…………
听懂上司潜台词的萨沃伊呼吸又是一滞，稍稍顿了两秒，这才试着抬起眼眸，坚定应道。
“保证完成任务。”
————
费尽千辛万苦赶在黄昏时分踏入一座小镇，卡塔帕累得双腿打颤，几乎是在寻到人造阶梯的第一时间就卸力坐在了上面。
连续走了十多个小时穿越丛林的她实在是气喘吁吁，垂着脑袋汗如雨下。
但这并不影响她借着余光警惕地观察四周，耳朵也是始终保持着高度接收音频波段的敏锐状态。
所幸的是，这座小镇地处偏远，居住人口不多，即便她以一副逃难灾民般灰头土脸的样子席地而坐，也没什么过往行人会对她指指点点。
于是趁着这个难得安全的空档，卡塔帕翻出藏在书包外层的纸质地图，复盘了一下自己的行进路线。
根据图上所绘内容以及温伯利在分别前特意叮嘱的简要信息，她自爬出通风管道，跌入一片臭气熏天的垃圾场后，就一直朝着太阳升起的方向狂奔。
身后镶嵌在建筑物顶端的“KSI附属加工厂”几个大字在黑夜里散发着诡异的红光，吓得她肾上腺素飙升，背着书包就往丛林的最深处逃离。
尽管途中时不时会有野兽的嚎叫传来，脸颊也总是被野蛮生长的枝桠给刮伤，她依旧没有停下脚步，硬是咬着牙从那片令人窒息的领土里跳出来，奔向人类社会独有的烟火气。
直到她成功抢在第二轮日落降临前找到了能够庇佑自己的灯火。
零零散散的，点缀于各处，却足以为她驱散那些穷追不舍的黑暗，并且宣示主权般敲响了希望的钟声。
那是小镇人民相约集体向神明进行祷告的钟声。
自中央广场处传来，连奏三响，余音缭绕。
很快卡塔帕便听到阶梯后方的大门被人推开，她顺势回头，跃入眼帘的是一位身着长裙的妇人，头发高高盘起，臂上还挂着一个竹篮。
对方显然没有想到自家门前居然会坐着一个不速之客，先是单手掩嘴小声的惊呼一下，而后才像是意识到了什么，提着裙摆就要走上前来。
可这一举动无疑会让习惯了草木皆兵的卡塔帕拉响警报，还不等妇人真正靠近，她就已经迅速起身，抱着书包连着往后退了数步。
“Sorry……”
察觉到女孩的抗拒，妇人不得不立即停下，隔着台阶与她对话。
“别紧张，孩子，我不会伤害你的，”妇人微微一笑，尽可能让自己表现得更加和蔼可亲，“我只是想问问你是否需要我的帮助？”
随着这话一并出现的，还有那一双上下打量的目光。
于是卡塔帕顺着对方的视线，也低头看了看自己当下的样子。
头发凌乱、外衫歪扭，原本显露在外的鞋面沾染了厚厚的一层淤泥，淤泥里还混杂着乱七八糟的草屑。
好一副风尘仆仆、狼狈至极的惨状。
“……”
卡塔帕不禁有些尴尬，但还是抿着唇拒绝：“不用……”
“咕噜——”
话未说完，突然肚子爆发出一声哀鸣，卡塔帕微微一愣，这才反应过来自己已经好长时间都没有进食了，窘迫的小脸当即就泛起了红。
见状，妇人低头笑了笑，从篮子里翻出一个牛皮纸袋。
“这是我今天新烤的面包和现榨的果汁，虽然味道不怎么样，但或许能让你填饱肚子。”
边说边将东西递出去，妇人翘首以盼地等待了一会儿，结果眼前的女孩却丝毫没有流露出任何要伸手承接的意思。
故而无奈之下，她只得是叹了口气，选择将东西轻轻放置在阶梯上。
同时语重心长地嘱咐道：“吃完就回家吧，不然你的父母会担心的。”
…………
回……家？
卡塔帕神思一顿，猛然间明白对方大概率是将她当作了离家出走的少年。
以为她这一身奔波的挫败都源自家人无尽包容的爱。
殊不知。
她刚刚才经历过一场生与死的搏斗。
与那些叛逆的青春期孩子不同，她此行的目的，正是回家。
回她回不去的家。
…………
“谢谢。”
在妇人走下阶梯，即将左转朝着钟声响起的地方离去前道出这句话，卡塔帕偏了偏头，悄悄将眼眶的热意藏进帽子里。
————
当晚卡塔帕决定留下来，并且专门找了个安静隐蔽的桥洞过夜。
妇人赠予她的食物和饮品让她超负荷运转过后的身体得到了修复，没多久她就重新振作起精神，开始捣鼓温伯利交给她的那些东西。
除了已经使用过的地图和指南针外，书包里还装的有单反相机、换洗衣物，以及一些少量的美元现金。
日常用品什么的卡塔帕只是草草略过，她的注意力主要放在了那架相机上。
没怎么研究过摄影的她对这项仪器并不熟悉，仅仅凭着少许从电视上学来的操作手法按下开机键，好在相机屏幕很快亮起，微弱的光线打在桥洞的石壁上，刻下了她寡淡的影子。
卡塔帕摸索着在存储空间里继续翻找，几番搜寻过后，最终在经过无数套娃的文件夹里找到了一个视频。
她果断点开。
温伯利圆润的脸庞就这样占据了整个显示屏，身上依旧是那件万年不变的白大褂，乍一看像极了救死扶伤的医生。
可卡塔帕很清楚他并不是什么医生，他只是一位默默无闻的科学家。
“亲爱的卡塔帕，恭喜你，当你看到这个视频的时候，你已经重获自由了。”
“不知道你还能不能想起，去年春天，人类政府撕毁合作协议，正式向变形金刚宣战，NEST基地一夜之间化为废墟，汽车人们被打得措手不及，只得是四处逃窜，和霸天虎一起被列为了通缉对象。”
“而你正是在那晚被中情局的墓风小队抓走的，他们将你视作击败赛博坦人的关键样本，连同KSI的生物专家，企图从你身上挖掘出硅基构造的基因密码，从而研究出能与那些外星人对抗的强大武器。”
“可天不遂人愿，即便他们绞尽脑汁地对你进行变异催化，你的身体也依旧保持着百分之九十七的转变程度，并没有再往下恶化。”
说到这里，温伯利将早已准备好的检测报告及其配图摊开了展示给镜头背后的观众看。
“你看，这里，你心脏的位置，它始终是人类该有的样子。”
“我知道这对于你来说并不算什么好消息，甚至因为这件事情的存在，他们还对外宣称你已经死在了那天的战火里，为的就是想尽办法抹掉一切与你有关的痕迹。”
“但你的父亲根本就不相信这一套说辞，他几度跑去找公司的高层理论，结果却换来了被无故辞退的后果。”
“不得已他只好拜托我继续搜寻你的下落，我很惶恐，生怕不能担此重任，但好在经过一年多的努力，我终于摸清了研究室的位置所在，便赶紧找机会潜入进来，将你救了出去。”
放下手中的东西，温伯利露出满面愁容。
“孩子，研究室固然是个阴冷可怕的地方，但你千万别忘了，墙外面的世界，同样凶险重重。”
“叔叔能为你做的不多，剩下的路，就得靠你自己去走了。”
…………
视频播放到这里就结束了，卡塔帕盯着那个重播的符号缓了半天，内心久久无法平静。
如温伯利所说，她现在是中情局志在必得的小白鼠，作为人类的生存价值在她身上已经不复存在，在未经同意的情况下，她竟沦为了两个种族之间斗争的牺牲品。
而且这个过程居然已经持续了一年多。
一年多？
那汽车人呢？
他们还有幸存者吗？
当年那场墨西哥的外勤任务，真的只是人类单方面的围剿计划？
那横炮呢？
他在发送预警信息后，有没有成功逃脱？
有没有像先前约定好的那样，无论到了何时，都会记得保全自己？
会的吧？
一定会的吧？
…………
越往深处想越觉得窒息难耐，卡塔帕的大脑因人为干预而闲置了太久，眼下突然被一群蜂拥而至的信息量所填满，不免有些思绪混乱。
她的直觉告诉她，那些自私的人类掌权者断不会仅仅只与一个小小的科技公司合作，哪怕对方在其职业领域中称得上是万众翘楚。
可这毕竟是与另一种文明的较量。
单凭那点华而不实的自信心，还不足以支撑他们与赛博坦人正面叫板，更不能够舍近求远，将博派的庇佑白白抛弃。
这根本就不符合逻辑，除非——
卡塔帕蹙紧眉峰，抬头看向桥洞外皎洁的月亮。
——除非有高人相助。
————
第二天一大早，卡塔帕换了身衣服，从书包里翻出鸭舌帽戴上，脸上也罩了副黑色的口罩。
随即她以最快的速度前往镇上的车站，在这个经济落后，硬件设施远远赶不上华盛顿、纽约等一线城市的偏僻乡镇，她唯一的选择，就是通过乘坐客车来完成接下来的旅程。
因为她比谁很清楚。
步行的风险太大，且不说她能不能凭借一己之力从墓风小队的二次追捕中逃脱，光是她身上仅有的那点可怜的资金，就不能够放任着她玩劳什子野外求生。
所以效率至上的她决定寻找代步工具，而简陋但勉强能行的大巴车既满足了她赶路的需求，也规避了她被摄像探头捕捉到的可能性。
简直是两全其美。
只不过在售票窗后排队等候的时候，卡塔帕偶然瞥眼，看到数据滚动的大荧幕上正播报着一条发车通知。
那是一辆即将驶向米勒夫妇所在小镇的客车，是卡塔帕曾经居住了五年，却大概率再也回不去的第一个家。
她说不清自己此刻是什么心情，童年的经历令她习惯了漂泊的寂寞，她本不该难过的，可不知为什么，每当广播器催促一次前往目的地的旅客尽快上车，她的心就会抽痛一下。
直到队伍前方的旅客悉数买好票离开，售票窗口的工作人员不断呼唤她，她这才眨眨眼，回过神来。
紧接着上前一步，将准备好的几纸现金递出去，道：“请给我一张去往芝加哥的车票。”