送走了顾相这尊大神，聂少卿擦了擦额角的冷汗，惊魂甫定。难得见顾相这么生气，实在是给他吓得不轻。他转头望向自家夫人，问道：“究竟发生什么事了？”

    聂夫人嗫嚅了片刻，终于还是将前因后果一一吐露。她蹙眉嘱咐，面有隐忧：“此事姜姑娘已应允帮忙隐瞒，妾身告知了老爷，老爷可千万莫要再让旁人知晓，以免传至顾相耳中。”

    到底是见识短浅的后宅妇人，实在是糊涂啊。聂少卿长叹一声：“顾相与芷瑰公主斗法，我们若是袖手旁观，只会被夹在中间，两边受气。破局之法，便是择一方从之。顾相临走前留下那话，已是敲打之意；以他的手腕，查明真相并非难事。不仅不能再隐瞒，我还得抢在顾相清算此事以前，率先上书参芷瑰公主一本，以求得顾相宽恕。”

    聂夫人闻言，却是忧虑重重：“陛下素来纵容溺爱芷瑰公主，此法果真可行吗？”

    “若芷瑰公主只是得罪了我聂家，兴许陛下还会回护于她。但此事牵涉到了顾相，朝中手握大权的重臣与宫内略有薄宠的庶出公主，二者孰轻孰重，陛下可不会不清楚。”

    聂少卿字斟句酌地写了封折子，陈述芷瑰公主的恶行：

    “昨日芷瑰公主莅临微臣府上，对微臣家眷施以惩戒。贱内向来谨慎守礼，百思不解何处冒犯了公主尊驾。许是贱内愚昧蠢笨，有了不敬之处尚不自知。然姜氏女知书达理，温良淑惠，素与顾相有青梅之谊，却被公主无故作践，损伤身体。还请陛下明鉴，为无辜之人做主！”

    这封奏折递进了宫里，皇帝阅完，黑着脸让人把王贵妃和芷瑰公主叫来。

    “藐视宫规私自出宫，跑到臣子家作威作福，肆意作践平民。”皇帝将折子往案上一拍，声响虽不大，却惊得王贵妃心头一跳，“爱妃，这就是你教养的好女儿。”

    王贵妃跪在地上，一双美目中登时盈满了泪光，美人垂泪，我见犹怜：“都是臣妾的错。芷瑰这孩子是陛下与臣妾的骨肉，臣妾一见着她，只觉得对陛下的深情都要满溢了出来，素来对这孩子宠溺得过分，不想她竟闯下如此祸事。陛下如何惩处，臣妾都认罚。哪怕陛下褫夺了臣妾的贵妃之位，将臣妾贬为宫婢，臣妾也毫无怨言。只求陛下还能留臣妾在旁伺候，以慰臣妾相思之苦。”

    说到这里，她的眼睫挂上了泪珠，桃花眼微泛着红，单薄的身躯轻轻颤抖，望向皇帝的目光中满是爱慕。

    “说的什么胡话，事情没有这样严重。”皇帝见她这番楚楚可怜，不免心软，皱眉道，“罚你禁足三月，端午宫宴就不必参加了。至于芷瑰，早朝前跪在上朝的甬道旁诵读女德女戒，散朝时方可回到宫中，同你母妃一起禁足。”

    芷瑰干过的荒唐事不少，却还是第一次受这样的重罚。不仅日日罚跪，还要让往来的朝臣看着，这让她女儿家的颜面往哪儿搁？思及往日里父皇的偏宠疼爱，她委屈得直掉眼泪。

    母妃竟也没有替她求情的意思，伏地叩首道：“谢陛下开恩，臣妾携芷瑰领罚。”

    芷瑰缀在王贵妃身后出了御书房，一路低垂着脑袋，抬脚将路旁的小石子踢得老远。王贵妃察觉到她的小动作，停下脚步叹了口气，俯身拭去她脸上泪痕：“芷瑰，不是母妃心狠，若是母妃出面替你求情，只怕你父皇会罚你罚得更重。我们身为女子，在家时依靠父亲，出嫁后依附夫君，最紧要的便是学会示弱，男人都是垂怜弱者的。你回头在罚跪的时候装晕几次，你父皇一心软，兴许就免除了你的惩罚。”

    翌日卯时，朝臣们上朝前，远远地便瞅见了跪在路旁诵书的芷瑰。众人议论纷纷，猜测这位公主究竟是犯下了怎样的过错。顾景曈却似乎并不惊讶，连眼帘也未曾掀动，脚步未顿，径直从芷瑰身旁走过。

    芷瑰自小娇养着长大，哪里真能吃得了这样的苦头？她早已命婢女连夜缝制好了软垫，偷偷绑在膝上。待朝臣们鱼贯入殿，蕊黄、黛浅急忙一左一右地搀她起来，躲在暗处的婢女也搬出了椅子、茶点。过了一个时辰，日头出来了，婢女们又替她撑伞扇凉。芷瑰仍皱眉埋怨：“究竟什么时候才散朝啊？这也太难捱了。”

    终于，守在殿外的小太监小跑着来禀报，说是早朝已散了。婢女们急忙将一应用品通通撤走，芷瑰重新跪了回去。

    朝臣们出来时，便看见素来娇生惯养的小公主仍直挺挺地跪着，鬓角沁出了点点汗珠，脸色苍白，身形晃动，似乎快要支撑不住。谁家中还没个女儿或者妹妹，见此情境，难免心下不忍。

    在顾景曈路过时，芷瑰终于双目一闭晕厥，柔若无骨地朝他身上倒去。顾景曈退开半步，以手臂托住她，抬眸瞥了蕊黄、黛浅一眼，嗓音清冽如泉：“愣着干什么，过来扶住你们殿下，再去请个太医过来。”

    芷瑰心下一喜，暗道母妃果真没骗她，男人都喜欢这类柔弱可怜的。任他顾景曈如何疏离冷淡，现下不也对她关怀备至？

    芷瑰闭着眼继续装晕，终于在太医抵达时，颤动着眼睫悠悠醒转。她挣扎着起身，却又险些栽倒，一副弱不禁风的模样：“不用劳烦太医了。我没事，只是一向身子弱，跪得太久竟晕了过去，让顾大人忧心了。”

    “殿下金枝玉叶，还是让太医看看的好。”

    芷瑰见他这样担心自己，含笑挽起衣袖，露出一小截皓腕，让太医诊脉。目光却牢牢地黏在顾景曈身上，眼波流转间尽是小女儿的羞怯情意。

    太医道：“殿下无甚大碍……”

    顾景曈不待他说完，便出言打断：“既然无甚大碍，殿下便继续跪着罢。方才殿下偷懒了不少时辰，记得尽数补上。”

    芷瑰的笑容僵在脸上。

    与顾景曈的冷淡性情截然相反，谢元清最喜欢的事便是凑热闹。

    他假意和部将探讨政事，远远地落在后面看戏，实则低声啧啧感叹：“落花有意，流水无情啊。”

    部将摇了摇头，轻声叹息：“顾相未免太过严苛。毕竟是天家的公主，愿意做做样子已是迂尊降贵。早朝长达一两个时辰，还真能指望她从头跪到尾吗？”

    “犯了错自是要认罚，谁都一样。这位殿下惯会拿乔，全然不像端惠公主那般识大体。”谢元清睨了芷瑰一眼，又像是透过她看到了谁，唇角浮起一抹浅笑。

    部将张了张嘴，似要说些什么，犹豫了半天，终于吞吞吐吐地试探道：“将军近日提起端惠公主的次数，似乎太多了些。”

    谢元清有些惊愕：“有吗？”

    “回京途中，将军见到一女子由婢女搀扶着下马车，便说起端惠公主骑马时英姿飒爽，从不会有这样柔弱的做派；京中世家女子出行，皆以面纱遮面，您昨日看见了，又说端惠公主从不为这些小节所拘，是女中豪杰；晨间于武场练习射艺，您又提起端惠公主箭法极佳，不输须眉男儿。”

    “……”谢元清陷入了沉默。

    顾景曈回了相府，于书房中处理政务。不多时，仲明便进来禀报，说是聂少卿携了家眷前来，要为着姜姑娘的事当面赔罪。

    “他倒是乖觉。”顾景曈搁了笔，抬眸询问，“聂二小姐来了吗？”

    “自是一同来了，大人要见她吗？”

    “你引她到后院去。阿阑腿上有伤，这几日不便下床行走，恐怕憋闷无聊，有人陪陪她也好。”

    仲明领了命退下，到顾府门前向聂少卿说明顾相的意思。

    聂少卿也是久居官场的人精，顾相虽不肯见他，但既允了聂林燕入内，自然便是把这件事揭过去了。他忙不迭地把带来的珍稀补品一股脑地塞给二女儿，让她好生同姜姑娘赔礼道歉。

    顾府正门朴实无华，没想到后院竟别有洞天。聂林燕甫一进入，便被迎面拂过的杨柳春风吹晕了头，惊得嘴都合不上了。大兴富丽堂皇，但与这精巧别致的园子一比却只余粗犷。她生于厮长于厮，从没见过小桥流水，绿荫拂岸，只觉清淡雅致又满目生机。好似她从前在诗中读过的江南景致，此刻都一一在她眼前活了过来。

    仲明看出她的震惊，笑着解释道：“我们姑娘是扬州人，大人怕她想家，特地为她建了这座院子。”

    院中竟如迷宫一般，眼瞅着前方没了路，走近了却见斜斜地开了条小径。绕过这一方清鉴，眼前蓦地腾起一片粉色花雾，艳色灼灼，灿若云霞——柳暗花明，又是另一番景象。

    姜阑正斜倚在窗边软榻上看书，肤白胜雪，青丝如瀑，温婉得仿佛是从画卷中走出。

    “姜姐姐！”聂林燕扬声唤她。

    姜阑听见她的声音，释了书卷抬眼冲她一笑，似有无边江南春色绽开在她的眉眼中。