南诏太子快步走回帐中，余怒未消，一挥袖将桌上茶具尽数扫下。瓷盏跌落，响起一连串清脆的破裂声，满地皆是四分五裂的白瓷碎片。

    他骤然发作，帐内伺候的人吓得跪了一地。

    “殿下息怒！”谋士伏叩在地，试探着劝抚询问，“是谁冒犯了殿下，竟使殿下发了这样大的火气？”

    南诏太子疾言遽色，咬牙切齿地道：“还能有谁，自然是那个不识抬举的端惠！孤在南诏时，什么样的美人得不到？她这样古板无趣的女子，若不是为了和亲，孤看都不会多看一眼！”

    “殿下，小不忍则乱大谋。还请您暂时忍耐，待您稳稳当当地登上南诏皇位，要如何处置端惠，还不是全凭您一句话？”

    太子闻言细思，想到唾手可得的皇位，脸色终于和缓了些：“也罢，孤就勉强再敷衍她一些时日。”

    为期半月的春猎接近尾声，诸位重臣贵胄狩到的猎物均一一记录在册，已排好了名次，由大盛皇帝身边的首领太监曹全宣读前三名的战果。

    首名是谢元清，他听曹全念到“杀狼二十七只”时，微微皱起了眉，瞥了端惠一眼。见对方毫无反应，他又垂下了眼帘，不知在思索些什么。

    第二、第三分别是南诏太子与端惠公主。

    皇帝对这个结果甚为满意，抚须大笑，招了招手让三人上前领赏。

    谢元清却蓦地跪下，抱拳拱手禀道：“陛下，依臣看来，第一名应当属于端惠公主。那二十七只狼，有九只是公主殿下所杀，臣不敢冒领功劳。”

    端惠的眸中闪过一丝诧异，身为女子，她早已习惯了隐于幕后。

    她自小习武，武功不输男儿；又熟读兵法，智谋过人。她想要领兵打仗，同男子一般建功立业，父皇听后却说：“一个女孩家捣什么乱。”她在京中摆过擂台，击败了前来挑战的所有男子；又曾写信寄去边关，分析敌军实力，因地制宜出谋划策。将领采纳了她的策略大败敌方，庆功领赏时却从来无人提起她。

    父皇被她的坚持扰得不胜其烦，终于松了口让她管辖京城巡防。只是一个小小的巡防营，没有什么立功打仗的机会，京中若出了祸事，第一个便要问责到她头上。可她仍旧开心得不得了，这是她竭尽全力才换来的结果。

    那日围场相遇，谢元清是初次见到她，她却早已认识谢元清了。谢老将军的独子，自小在军营中长大的少年将军。她拼尽所有力气尚且得不到的东西，他生来便已经拥有了。每每听闻他的事迹，她时常羡慕到近乎发狂。

    她恨自己的女儿身，导致她的能力总是被忽视，功绩永远被遗忘。这还是第一次有人记得她做过什么，站出来将她的功劳明晃晃地昭示。

    更让她没有想到的是，这个记得她的人是谢元清——那个得天独厚的小将军，那个最让她艳羡不已的人。

    “谢卿还是同从前一样处事公正。”皇帝赞许道，“那便照谢卿所言，重新排名。”

    最终的结果变成了端惠第一，谢元清第二，南诏太子第三。

    南诏太子的脸色并不好看，阴沉得像要滴出水来，黑着脸收下了第三名的奖赏。谢元清是大盛强将，排名比他高也就罢了；端惠不过区区一个后宫女子，竟然也敢压他一头。

    皇帝也御驾亲猎了不少的野兽，命人分赐与朝中重臣及后宫女眷，以示天恩。众人纷纷效仿，都以猎物相赠。

    顾景曈虽并未下场狩猎，却得了十几张品质绝佳的银狐皮，以及鹿角、狼牙、兔毛等物，数不胜数。他向仲明道：“阿阑身形瘦弱，冬日里必定畏寒。你挑些最好的银狐皮，给她做件披风。兽皮味大，记得嘱咐人好生通风晾晒，再以香料熏制，千万莫要残留丝毫腥臭。”

    仲明应诺，笑着打趣道：“怪不得都说大人未雨绸缪，眼瞅着夏日将至，大人竟已操心起了姑娘冬日里的衣裳。”

    顾景曈睨了他一眼，淡淡道：“我若真是未雨绸缪，便该将你这张聒噪的嘴留在猎场，以免你再口无遮拦。”

    仲明连忙噤了声。

    顾景曈望着那洁白无瑕的银狐皮，眸底漾开点点温暖的笑意。他但凡得了什么好东西，下意识地便想送给她，好似这是再自然不过的事。

    一行人浩浩荡荡地回了京城。

    顾景曈甫一回府，得了消息的姜阑便急忙跑来迎他。她的衣袂在身后灵动翩跹，像是一只振翅的小雀。一别半月，他心头时常涌出千言万语欲要同她一一叙说，可如今真见到她，那些话都仿佛是见日即融的轻雪，顷刻间消弭无痕，只余一句：“我不在的这些日子，你过得好吗？”

    她笑着答了句“一切都好”。他却觉得半月未见，她比离别前又清减了些许。她惯会逞强，这样哄他放心的话，他是不敢尽信的。

    她的身后是顾府的后院，他已尽力将后院建得大了，五步一景，十步一画。可见惯了京外广阔的天地，这一方宅院，未免显得太过逼仄狭小，像是一座巨大的囚笼，将她囿于其中。他的阿阑，本该是天地间最自由的飞鸟，不该是困在这一处的笼中之雀。

    顾景曈垂眸看她，眼底满是深藏的愧疚与怜惜：“你初来京城，又无亲朋在侧。我此去半月，独留你一人在府中，想必十分孤单难捱。”

    “哪有这样的事，景曈哥哥未免太过多虑。我还没来得及告诉哥哥，我近日结交了一位好友，是太仆寺少卿家的聂二小姐。她又是约我去打马吊，又是请了戏班子叫我去看戏，我都要忙不过来了。”

    她言语间虽在抱怨，却眉眼含笑，眼睛弯成了好看的月牙形，俏皮灵动得很。顾景曈不自觉勾起了唇角，温声笑问：“阿阑何时学会的打马吊？我竟不知。”

    “自然是聂二小姐教的。我初学不久，尚且技艺不精呢。”

    白露笑着戳穿她：“大人可别听姑娘胡说。姑娘聪明伶俐，一学就会，打了几场便已精通。我们在府中陪姑娘打，险些连例银都输干净了。”

    似是为了印证她们所说之事，下人前来通传，说是聂二小姐又派人送了帖子过来，请姑娘去府上打马吊呢。

    顾景曈方才回府，姜阑只想陪伴他身边，无心赴约，正欲开口婉拒，却已听得顾景曈道：“去吧，玩得尽兴些。若时辰太晚，我亲自去接你。”

    姜阑心想，也许是他公务繁忙，无暇顾及她。既是他的意思，那她便照做，也好使他安心。

    姜阑一路出了府，上了顾府的马车，蒹葭方才感叹道：“大人与姑娘真是鹣鲽情深，世所罕有。”

    姜阑奇道：“何出此言？”

    “奴婢从前听说，若是真心喜欢一个人，便会时时觉得她可怜。大人问姑娘过得可好时，姑娘分明说的是‘一切都好’，大人却想到姑娘‘一人在府中’、‘孤单难捱’。大人自己不好身外之物，却竭尽所能地给予姑娘荣华富贵，更是一颗真心全然系在姑娘身上。即便如此，大人仍旧觉得亏待了姑娘。”

    她剖析得如此透彻真切，听得姜阑红了耳根，一颗少女春心在胸腔里砰砰乱跳。

    而在顾府之中，顾景曈仍望着姜阑离开的方向，久久伫立。

    仲明提醒道：“大人连番舟车劳顿，不回房歇息吗？”

    顾景曈微微摇头：“一别半月，我很想她。在她院中待着，便好似她还在身边一般。”

    “大人既舍不得姑娘，为何又要让她去聂府赴约？”

    顾景曈轻叹一声，望向桃花树下悬着的她常坐的秋千，眼神不由得柔和起来：“她初来乍到，大兴富贵繁盛，于她却是孑然一身，好容易交上朋友，我很为她开心；又怎舍得因我一己私欲，阻碍她们密友间的小聚？”

    仲明点了点头，不满道：“这个聂二小姐也是，怎的这样没眼力见儿！春猎的队伍今日返京，她难道不知吗？竟在这时候把姑娘叫走……”

    “等等，”顾景曈敏锐地捕捉到了异样，仲明说得在理，哪怕这位聂二小姐再纯真烂漫不通世故，也不至于犯这样的错误，这件事定然有哪里不对劲。他心下不安，眉心一凝，“备马，去聂府！”

    姜阑的马车已然到了聂府，她递上名帖，轻车熟路地进了后宅。聂府的气氛莫名压抑，往来伺候的下人皆弓腰垂首，大气也不敢出。

    姜阑步入正厅，却见厅中齐整整地跪着聂府女眷，聂林燕也在其中。一扮作男装的女子坐于主座，即使不施粉黛，仍旧美艳如琼楼仙子，玉面桃腮，容颜绝世。

    女子身后的黄衫婢女喝道：“好大的胆子！见到芷瑰公主，还不行礼？”

    原来这便是那位传闻中的芷瑰公主。姜阑跪地道：“民女姜阑见过公主殿下。”

    “姜阑？听名字就是个下贱坯子。”芷瑰冷哼出声，一双美目中的厌恶之意毫不掩饰，“行礼行得太慢了，本宫不满意。来人，取个冰块过来让她跪着，好好学学怎么尊敬本宫。”