谷谦一直送宝琢到了尚书院前的巷子，两人在巷口互望一眼，谷谦忙别转过头。

    宝琢忍笑开口道：“你且回吧，这阵子大可做个甩手掌柜，万事自有人帮你留心。”

    谷谦意会，点头称是，又留连道：“鹬蚌相持渔翁得利，必要时，你可以借大手敲打小手。”

    语毕，迅速瞥了她一眼，自知不可再逗留。

    宝琢心知他是提醒她可依附皇后对付蔺贵妃，点头称谢，然后目送他的背影消失在夕阳余晖下的寂寥长巷中。

    事不宜迟，宝琢回到尚书院便提笔写信，又让荷儿拿着令牌出宫，赶在宫门关闭前去荣国府送信。

    尚书院官吏毕竟与内宫之人不同，想出宫门，只要有正当理由，便可登记出宫。

    也是荷儿好运，出了宫门正巧遇到还未歇业的马车夫，便用宝琢给的银两请了车夫，快马加鞭赶去荣国府，不在话下。

    大观园内，初秋夜凉如水，黛玉挨在枕边未眠，听见夜风吹过潇湘馆的竹林，带起竹叶婆娑，记挂起宝琢自入宫后便无音讯，自是百转千愁。

    不多时，忽闻外头下起雨来，黛玉侧耳细听雨滴落在竹叶上的沙沙声，甚是清脆爽洁，顿起雨夜赏竹之意。

    便唤了紫鹃，紫鹃点了灯，二人执伞来到前院。

    天幕一片暗沉，雨滴在烛灯照映下泛着银色光辉，黛玉驻足竹林前，思及宝琢选为女史那日，和宝钗等人在月下闲话，分外伤感。

    雨声不止，忽听一阵叩门，黛玉心中警觉，不知门外是何人，叩门所为何事。和紫鹃会目，紫鹃便道：“姑娘，容我去瞧瞧。”

    紫鹃开门后，黛玉便听她开口道：“荷儿姐姐，你不是和宝琢姑娘进宫去了，怎会在此?”说着忙请荷儿进来。

    黛玉一听，以为宝琢在宫中出了事，忙离开竹林去瞧荷儿，慌忙中一脚踩进水洼，也顾不上了。

    荷儿气喘吁吁道：“林姑娘，我见潇湘馆亮着灯，便斗胆夜访，我们姑娘让我给送信给林姑娘。”

    黛玉忙展信一瞧，匆匆掠过宝琢字迹，笑道：“我当是什么事，原来是要传十二官进宫。”

    却又想到，宝琢姐姐不是鲁莽之人，她连夜让荷儿送信回来，催促十二官进宫，必然事关重大。便也顾不得雨夜路滑，命紫鹃提着灯笼随她去梨香院。

    宝钗在藕香榭刚被雨声吵醒，又听见潇湘馆有私语声，起身见这边灯亮着，便也撑伞过来问何事，黛玉将宝琢信中一事说与她听，宝钗知道后，二人便一同去梨香院安排，黛玉又让紫鹃安顿了荷儿。

    十二官见宝姑娘和林姑娘雨夜撑伞同来，又催的急，虽心有牢骚，却也只得连夜收拾行当，预备明日一早便随荷儿入宫。

    送黛玉回潇湘馆的路上，宝钗又同她商议道：“待明儿一早，我们便去回了老太太和太太，只说是宝琢姐姐在宫中有要紧事需十二官去办，所以先行而后禀。”

    黛玉点头称是。

    次日天微微亮，宝琢便急忙赶去凤藻宫，将十二官即将入宫一事禀告元春，请元春即刻派人去宫门接应。

    元春自然不解这其中是何故，宝琢不便提及谷谦，只将宫内有人制造风声欲对元春不利一事告知，提醒元春有人要谋害她，这阵子需大摆戏台，宴请六宫诸人，有目共睹，方能躲过一劫。

    为免元春行事露出端倪，宝琢特意没有明说是何人。

    元春在宫中蛰居数年，明枪暗箭不知见了多少，对宝琢话中隐去之意也猜出个七八分，即刻便遣贴身宫婢去宫门迎人，又嘱咐宝琢且回尚书院忙公务。

    宝琢心知她有分寸章法，欣然告退。

    待十二官顺利入凤藻宫后，元春亲自与她们商议挑了几出清雅戏文，又向各宫寄送请帖，不论位份高低，亲疏远近，皆恭请莅临。

    一时之间各宫皆称奇，只道贾妃入主凤藻宫后平平无奇，家世资质也不突出，与各宫皆淡淡的，缘何今日忽然大宴宾客?

    后宫诸妃皆谨慎，虽心有狐疑，面儿上却不显露，只互相游说道，独乐乐不如众乐乐，便也领了凤藻宫的心意，给了元春面子。

    且说那蔺贵妃本欲利用巫蛊术陷害元春，先在宫内制造风声，暗讽元春躲在凤藻宫做亏心事，不敢与各宫嫔妃来往，接下来又计划着买通凤藻宫侍婢，将人偶藏于元春寝宫，届时再一举告发，想让元春百口莫辩。

    谁料元春先一步在凤藻宫大摆戏台，又大肆宴请六宫，连皇后也收到了请帖。蔺贵妃自是措手不及，只叹人多眼杂，买通凤藻宫侍婢藏人偶一事只得搁置。一时又弄不清元春葫芦里卖着什么药，不敢轻举妄动，不多时忽又心生一计，便推脱身体不适，遣了顾嘉融代她来凤藻宫听戏。

    元春亲自带领宫婢在凤藻宫门口迎接往来众妃及宫人，皇后娘娘的凤辇难得一次大驾光临，元春及早到的众人皆列队请安，凤藻宫一时群芳荟萃，热闹非凡。

    皇后及六宫众妃看了十二官的戏，纷纷赞贾氏不愧为诗书簪缨之族，家养的戏班子如此耳目一新，皇后赐元春不少金银首饰，元春大喜过望，遣了人去给宝琢送信儿，请她得空时也来凤藻宫同乐。

    至第三日，宝琢方得了空，想着去凤藻宫见一见久别的十二官众人，便带了荷儿一起过来。

    元春出来迎道：“今日皇后不来了，有几位贵人喜听《白蛇记》，便又唱上一轮，等这场唱完了，你爱听什么，再去安排。”

    宝琢随她走入凤藻宫，远远地却又见到了冤家顾嘉融，便躲在墙檐下向元春疑惑道：“顾才人为何也在此?”

    元春压低声音道：“正要同你说呢，蔺贵妃推脱不来，让这位才人代之，我也不解她为何雅兴如此之高，听了足足三日了，还不走。”

    宝琢料想这必是蔺贵妃的新招，只道：“小心驶得万年船，千万留意着她。”

    元春同她笑道：“你同我说的有人要算计我，正是那位不来的娘娘，是也不是?”

    宝琢眼光四方无人，默然点头。

    随后元春便带宝琢见过戏台下的诸位贵人及顾嘉融：“这位是我舍表妹薛宝琢，现为尚书院女史。”

    随后又一一向宝琢介绍各位贵人称号，宝琢礼数周到地向她们行礼。

    轮到顾嘉融，元春挑眉向二人笑道：“你们二位想必是旧相识了，我便不做中间人了。”

    宝琢与顾嘉融互望一眼，顾嘉融近来不知得了什么好处，眼里眉梢皆是得意之色，大有那日选秀成功后盛气凌人之势。

    顾嘉融先开口懒懒道：“薛女史，别来无恙?”

    宝琢客气地回道：“劳顾才人挂念。”

    正欲回身离开，却忽而瞥见顾嘉融身旁一宫女，宝琢只觉这人面善，似在哪里见过?

    宫女发觉宝琢凝神望她，便欠身行礼道：“奴婢墨毓宫宫女令婉，见过薛女史。”

    她一开口，宝琢如闻天籁，心里叹到人如其名。这令婉音色婉转如萧似琴，极为悦耳动听，宝琢想着，有一副这样的好嗓子，开口说什么话都让人愿意倾听，也是得天独厚的才华。她竟是蔺贵妃身边的宫女，想来是前几日拜访墨毓宫时偶遇过她。

    宝琢回罢礼后，便挨着元春在戏台下入座。台上正演着小青去寻法海这一出，龄官在台上轻吟浅唱，目光遥遥地望见宝琢，便有意侧身独向宝琢献唱。

    宝琢见龄官重情重义，只觉大观园的人事景物仿佛历历在目，百味杂陈。

    午时正刻，元春款待众人用餐，吃过饭后，顾嘉融忽然病怏怏地扶额喊头昏，元春秉行待客之道，先为她请了太医，太医未诊出大碍，只道是连日听戏劳累，好生休养即可。

    元春便让人在凤藻宫内殿收拾了一间卧房请顾嘉融暂且歇着，又令戏班子歇了，诸位贵人要走的，元春也不强留，要留下的，元春便同她们闲话品茶。

    令婉原是蔺贵妃遣来陪顾嘉融的，自是不敢独自离开，便也留在凤藻宫，时不时进卧房观望顾嘉融。因她是宫女，元春及各位贵人也并不十分在意她，只由着她行动。

    宝琢趁着这功夫带着莺儿同十二官见上一面，向众人打听黛玉可好。

    芳官便道：“林姑娘和宝二爷昨夜冒雨来梨香院找我们，催促我们连夜收拾行当哩。”

    宝琢赔笑道：“劳烦你们匆匆进宫一趟，等我休假回去，定请大家在大观园吃酒。”

    众人庆贺宝琢在尚书院站住脚，又羡慕莺儿如脱笼之鸟，走出了大观园，彼此说笑一阵方散。

    宝琢和莺儿回到元春处，陪她应付诸位贵人。刚一坐下，便听其中欧阳贵人嬉笑到：“听闻昨日薛女史与殿前龙禁尉谷谦结伴而行，走了好长的路，可确有其事?”

    宝琢和元春皆悱然，宝琢故作镇定道：“是我昨日在宫中迷了路，碰巧遇见谷大人，然后和谷大人顺路罢了，途中确实见到不少太监宫人，难不成被人传了什么风言风语?”

    元春附和道：“听闻那谷谦近日顶撞皇后被皇上责罚，想来欧阳贵人也是要提醒你，莫要与前朝之人走的太近。”

    宝琢听出元春的一语双关，愧疚地点头称谢。