昨夜下了场暴雨，地面泥泞。鱼池上飘着落叶，宫人在不远处的石道上打扫发出沙沙的声音。

    芳妃的声音不大，可萧九衿却听得清清楚楚。

    有那么一瞬，萧九衿以为自己是出现幻听。可看到芳妃面上凝重，并不像是在说假话。

    皇后娘娘是出了名的仁心宅厚，听闻在皇后宫中当差的宫人们都未曾受到责罚。

    哪怕有人犯错皇后不过是轻轻责问几句，随后便不了了之。

    众人皆知，皇后娘娘日日都要礼佛。每日晨昏定省，吃斋念佛，日日跪在佛像前。

    宫人们都说，皇后娘娘乃菩萨下凡。当年被陛下看上，不就因为皇后娘娘慈悲心肠以及那宛若菩萨一般善良的面容。

    芳妃无奈笑笑，她也得知她说出这番话定然没人相信。

    当年，陛下看中了芳妃，春宵一度以后，竟不知所踪。

    宫中妃嫔嫌弃芳妃舞姬出身，更是出言讽刺。芳妃那时候无名无分，饱受欺负。

    皇后娘娘听说以后，让人将芳妃接入宫中。自此，芳妃才是真正入了宫。

    芳妃见四下无人，将萧九衿带去咸福宫的偏殿中。偏殿的宫人都被芳妃打发了出去，偌大宫殿只有芳妃和萧九衿两人。

    天青色的芍药屏风后，芳妃从衣柜中拿出了一个小小的锦盒。

    锦盒很是精致，芳妃打开以后，在里面拿出了一个刻了红色虎字的一小截剑刃。

    萧九衿面色一变，小声说道：“这剑刃可是来自近年来民间盛传的天虎教？”

    天虎教的标志便是那红色的虎字，近些年来天虎教势力壮大，百姓更是谈虎色变。

    不知何时起，天虎教的名声愈发大。原先，天虎教是打着劫富济贫的名声，在贫困百姓中出了名。

    但近些年来，不知天虎教的教主是换了人还是天虎教的人违背初心，天虎教倒是欺压百姓，无恶不作。

    朝堂也有打算清理天虎教，可奈何每每有那么一丁点儿风声传出去。天虎教便如同消失不见一般。

    可风声过去以后，天虎教又卷土重来，甚至势力比从前还要强盛。

    芳妃点了点头，她把那一小截刀刃递给萧九衿，神色复杂，“这一小截刀刃，便是我同皇后请安之时，在皇后宫中的庭院中拾到。”

    芳妃不理朝堂之事，也曾在庆帝口中不止一次听到天虎教的事情。

    皇后跟在庆帝身边那么久，不可能不知道天虎教乃庆帝的心结。

    如今，皇后宫中找到天虎教的东西。很难不让人相信，皇后娘娘与天虎教的人有关系。

    芳妃很是为难，皇后于她有恩。拾到这一小截刀刃以后，芳妃不知如何是好。

    那小截刀刃，上面的虎字红得泣血，昏黄的偏殿下，那抹红色不知怎么有些瘆人。

    萧九衿摸着那冰凉的刀刃，开口问道：“所以，娘娘这是怀疑皇后娘娘与天虎教有关系？会不会，其中另有隐情？”

    印象中，皇后娘娘总是善良温和，整日转着佛珠劝人为善。

    要说这作恶多端的天虎教与皇后有关，萧九衿实在难以置信。

    特别一想到宛若观世音转世的皇后娘娘，与天虎教扯上关系，萧九衿不由自主地在想，是不是有人陷害皇后娘娘？

    芳妃何尝不是这么想？可若不是发现了真相，芳妃也不敢将此事告知萧九衿。

    雷声轰鸣，狂风将窗牖敲打得作响，微弱的烛火摇曳，几近熄灭。

    咸福宫被雨水的气息所包裹，偏殿顿时冷了几分。

    闪电自天际划过，风起云涌之间，一场暴雨倾盆而泄。

    窗牖被雨水打湿，芳妃走了上前，将窗牖关上。

    她面色凝重，轻声说道：“如今本宫不是怀疑，而是肯定！”

    又一道闪电划破天际，咸福宫似是又冷了几分，窗牖外暴雨肆虐，似是要吞噬一切。

    “还记得陛下龙体不适那日，本宫前去探望。恰好经过皇后娘娘的翊坤宫。皇后娘娘的心腹崔鹄满身酒气，口中还说着关于天虎教的事情！”

    谁人不知，皇后娘娘最是器重崔鹄。哪怕近年来崔鹄年事已高，做事愈发糊涂，可皇后都没有换人的想法。

    听闻，崔鹄是皇后娘娘奶娘的夫君，自幼看着皇后娘娘长大，也算是皇后娘娘半个父亲。

    皇后娘娘进宫以后，崔鹄不放心，想要跟着。可他到底是男子，又怎么能贴身伺候皇后娘娘？

    崔鹄咬牙，进了净房，自此成了太监跟在皇后娘娘身边伺候多年。

    而皇后娘娘在崔鹄进宫以后也是没有亏待崔鹄，崔鹄每每犯老寒腿之时，还是皇后娘娘亲自到太医院请太医。

    外人皆称他们主仆情深，很是感动。

    “然而，这却不是最关键的！”芳妃担忧地看着萧九衿，她轻拍萧九衿的手背，说道：“崔鹄口中还说出，当初春猎之时郡主误入林间，实乃皇后娘娘之意。为的，便是除去萧氏女！”

    那一小截刀刃自萧九衿手中滑落，锐利的刀刃顿时将地上浅黄色的地毯划上一道浅浅的口子。

    第四世刚重生之时，萧九衿还庆幸，兜兜转转她还是回到了林间。

    可这竟不成想，乃皇后所为。甚至，她在林间遇到的刺客，也是皇后所派去？

    偏殿本就寒凉，芳妃这番话更让萧九衿觉得如至冰窖。

    晕黄的灯火映在萧九衿潋滟的星眸中，她怔怔看着芳妃。

    夏雨倾泄而下，嘈杂的雨声惹人心烦。

    萧九衿顿了顿，不解地问道：“我与皇后娘娘无冤无仇，皇后娘娘为何要如此？”

    萧氏并不算大族，世家当中，除了萧九衿一家，便再无人姓萧。

    崔鹄口中的萧氏女，指的正是萧九衿。

    她印象中菩萨心肠的皇后，原来竟是佛口蛇心。

    芳妃很是同情萧九衿，皇后娘娘于她有恩，萧九衿于她也有恩。

    她断然没有想到，皇后娘娘竟然这般厌恶萧九衿。甚至为了取萧九衿之命，这么多年吃斋念佛积下的佛缘也惘然不顾。

    芳妃将掉下的那刻了红色虎字的剑刃碎片拾了起来，又放回锦盒中。她将锦盒藏得严严实实。

    而后又回过头，叮嘱道：“不过如今郡主深得太后娘娘欢心，想来皇后娘娘的计谋也难以得逞。郡主切莫小心，如若有用得着本宫的地方，尽管开口！”

    雨停了，空气很是清新。萧九衿缓缓走出咸福宫，芳妃的话让她感到后怕。

    她看了看不远处皇后居住的翊坤宫，雨珠在犬牙一般的廊庑顺延而下。

    周围一片静谧，只听到雨珠嘀嗒落下的声音。

    这宫中，让人感到可怕！

    ……

    宁安殿中。

    棋声落下，凤纹棋盘在太后与裴祈暮中央。

    裴祈暮将棋轻轻落下，太后已然再无翻盘之势。然太后面上却不急不躁，只是笑着看着裴祈暮。

    萧九衿走后，太后便拉着裴祈暮下了几把琴。

    从大雨倾盆到大雨停歇，太后输了一把又一把，可却无停下的意思。

    “太后娘娘可还要继续？”裴祈暮盯着棋盘，太后的棋子只剩下零星几个，而裴祈暮士卒未失。

    “还是，太后娘娘有话要与祈暮说？”裴祈暮抬眸，迎上太后娘娘那带着笑意的双眸。

    太后笑笑，挥了挥手让宫人将棋盘收了下去。

    宫人手脚伶俐，宁安殿内只剩下太后与裴祈暮两人。

    太后虽是看着慈祥，可眸中还带有深不见底的威严。

    她站了起身，笑着道：“祈暮果然聪慧！大战在即，有些话哀家本不应这时候同你说的。只是，哀家等得太久，实在是等不及了！”

    太后缓缓闭上双眸，脸上的笑容敛去，看不出悲喜。

    近些日子，太后微服出访，在民间看着百姓享受天伦之乐，太后很是羡慕。

    如今在皇宫中，皇家三世同堂，太后也算是享受着天伦。

    可看着家宴时，那缺了人的位置，太后的心便觉得空了一块。

    她年事已高，只怕是等不了太久了。

    茶水冰凉，裴祈暮将那微凉的茶水换了壶，随后将刚泡好的茶递给太后。

    他看着太后，问道：“太后娘娘可是在想大皇子？”

    听到大皇子三个字以后，太后猛地睁开双眸。

    宁青辞是她一手带大，当初听说宁青辞早逝，太后怎么也不信。

    她在静心观像神明祈求了一夜又一夜，可到头来却是看到宁青辞的棺椁。

    太后也不知道，她那时候是如何过来的。

    想到宁青辞，太后平静如古井的双眸似是沾染了雨水，她掩去激动的心，说道：“哀家近来总觉得大皇子尚存于世。从前在静心观，寺庙外偶尔会有桃枝。”

    “如今在皇宫，哀家有时候也会看到有沾染了露水的桃枝在长廊中。当年青辞还在时，得知哀家喜欢桃枝，时常送桃枝给哀家！”

    祖孙情深，最是动人。面前的老妇人虽然贵为太后，但也是和天下人一样是最平凡的祖母。

    她将那枝新鲜的桃枝放在手心，很是宝贝，“原先，哀家还以为这桃枝是青玄青陵等人哄哀家开心，想要让哀家走出痛失青辞之痛。”

    “后来哀家想了想，青玄青辞固然孝顺，可他们到底不知哀家喜欢桃枝，更不知哀家偏爱沾染露水的桃枝。”

    “唯有青辞，知晓哀家与先帝鹣鲽情深，当年先帝给哀家的定情信物，便是沾染了露水的桃枝！你与青辞最是要好，哀家想知，青辞可还在人世？”

    太后满眼期待看着裴祈暮，想从他口中听到肯定的答案。却全然不知，宁安殿外有一双眼睛正看着他们。